Разговор почему-то не клеился. Первый не знал, как бы помягче намекнуть на совершаемую ошибку, а второй изо всех сил притворялся непонятливым. Если уйти сейчас, то может произойти то, чего так опасался Эки: Панкей в руках эрсов поможет им получить доступ к созданному для управления порталами центру, которым руководил Главный Хранитель. Сложнейшая система было давным-давно завязана на неприметную вещицу, которая валялась в самом дальнем и пыльном углу коллекционного архива. Менее ценные, но более яркие артефакты демонстративно лежали на виду, окружённые сложной системой охраны. Их время от времени показывали почётным гостям Асгарда, включая тщательно продуманное и установленное освещение, чтобы все грани драгоценных перстней, подвесок, кубков, ларцов, кинжалов и прочей дребедени, лежащей в хранилище, сияли и переливались. Полные магического совершенства, эти традиционные аккумуляторы тонкого неструктурированного поля годились лишь для театральности, но настоящая мощь не требовала украшательства. Она была хороша сама по себе, потому и облекалась в неприметные одежды. И вот эту-то мелочь, как бы не нужную, и прихватил при бегстве Раганри.
Такое впечатление, что он точно знал, к чему протянуть руку. Кто сказал ему?..
- А Тэсс?
Локи вопросительно поднял брови домиком:
- Что - Тэсс?
- Я так понимаю, она оказалась довольно способной в преобразованиях. Ей по плечу работа с огнём и воздухом. Если эрсы вспомнят про неё, где гарантия, что она тоже не пострадает?
- У неё тоже есть защитник, - холодно отозвался Локи, отводя взгляд.
- Катрэй?
Щека рыжего асгардца дёрнулась, но он успел покрепче сжать зубы. В последнее время он и сам понимал, что обида выглядит слишком странно. Ведь сам виноват, что так произошло, а пытаться исправить ситуацию не пытался. Жил как-то отстранённо, словно ничего не было. Острая поначалу боль, поселившаяся внутри после того, как Тэсс помогла ему залечить дыру в груди, постепено стала затихать, лишь изредко напоминая о себе неожиданными всплесками. То ли было место ранения давало о себе знать, то ли сплетенные мидгардкой нити структурного кокона оказались чуждыми традиционной магии Асгарда и теперь при случае вступали в какие-то неведомые конфликты. Поля, окружающие каждое живое существо, имеют свои параметры, а Тэсс, спасая жизнь Локи, действовала наугад, не учитывая разницы между "своей" магией и его сущностью. Ей повезло, что знания, полученные из книги, оказались подходящими для такого случая. Давно сгинувшие архос умели многое, но их искусство изменять мир всё-таки было совершенно чужеродным даже для Асгарда.
Но Тэсс им овладела к очевидному удовольствию Одина, не спускавшего с неё глаз с того момента, как увидел впервые. И приходилось с этим смиряться. Может быть, она даже лучший маг, нежели сам асгардец? Необученная, не знающая множества правил, но с первого раза сделавшая то, чего даже опытному специалисту давалось с трудом. Это пугало и восхищало одновременно. Локи так и не смог решить, как к этому относиться, а тут еще вмешался Каэрни, усложнив и без того трудную проблему...
Катрэй сделал то, на что не решился сам рыжий йотун. Может быть, Тэсс не знала этой традиции, но трижды сделанное предложение руки и сердца означало абсолютную серьёзность намерений. Разумеется, женщина могла бы согласиться и с первого раза, но ей всегда давался шанс подумать и передумать. Сказав же "да" после третьего раза, она однозначно решала вопрос в пользу брака.
"А я не знаю, сколько раз спрашивал её Катрэй. И еще я не знаю, что ему ответила Тэсс", - внезапно с досадой подумал он. Надо же, так долго переживать по этому поводу, а так и не удосужиться выяснить столь очевидную вещь! Локи сцепил руки за спиной и неспешно пошёл от так и оставшегося стоять Эки, который если и удивился столь резкой перемене настроения друга, то вида не подал. Однако, мимолётно посветлевшее лицо отметил. Рыжий дошёл до окна, посмотрел на заснеженный двор, а потом стремительно повернулся, заносчиво вздёрнув подбородок.
- Что ты от меня хочешь?
Альв развёл руками:
- Помиритесь.
- Мы. Не. Ссорились.
- Эта женщина - между вами. Решите, наконец, чья она.
Искры сверкнули в зеленых глазах, уставившихся в упор на Эки. Тот даже слегка на всякий случай отстранился, как поступал всегда, едва замечал недобрые признаки.
- Решим, - как-то подозрительно легко согласился Локи.
* * *
Ледяной ветер хлестнул её в лицо, едва она буквально вывалилась из портала. После радужной круговерти и выворачивающей наизнанку волны, прокатившейся по всему телу, Дайна почти задохнулась, не сумев протолкнуть в лёгкие воздух. Беззвучно раскрыв рот, она несколько секунд беспомощно пыталась вспомнить, как следует дышать. Это удалось сделать только с третьей попытки, вызвав приступ паники и бешеный прыжок сердца. Адреналин плеснул так, что лицо мгновенно обожгло изнутри. Согнувшись от приступа кашля, она зажмурилась и чуть было не упала от очередного порыва бушующей здесь бури, но чья-то крепкая рука вовремя подхватила её под локоть.
Серая пелена, заполненная мелкими ледяными крошками, секущими незащищённую кожу, обрушилась на совершненно потерявшуюся женщину, словно цунами. Одежда мгновенно превратилась из защитника во врага, продуваемая до окоченения. Еще несколько мгновений - и Дайна потеряла бы сознание, но чьи-то руки обхватили её, прижав к горячему телу, защищая и оберегая. Ветер продолжал рвать одежду, но чужое тепло позволило хоть немного вздохнуть и зацепиться за жизнь. Теперь, когда первый шок прошёл, она с усилием подняла глаза и обнаружила, что её живым щитом стал громадный эрс, шагнувший из портала следом. Сиреневая сфера опала клочьями и втянулась в грубо отёсанный камень площадки, не оставив после себя даже следа. Портал, считавшийся закрытым, беспрекословно подчинился команде, отданной ему Раганри с помощью какого-то устройства, которое он продолжал сжимать в руке. Дайна понятия не имела, что дверь между мирами была давным-давно блокирована, поэтому не слишком удивилась, но Раганри восхищённо прошептал:
- О, да!...
Учитель был прав: асгардцы перемудрили со своей защитой. В любой системе есть слабое место, и чем система сложнее, тем проще найти в ней брешь. Либо понадобятся устройства, позволяющие "сбрасывать настройки" в случае возникновения проблем. Строители порталов такое создали, и этот шаг стал их самой большой ошибкой. Не воспользоваться промахом врага - это непростительно, и Раганри постарался разузнать как можно больше про это устройство. Информации было крайне мало, да и та, что была, больше напоминала детские сказки. Однако, он знал, что любая сказка в самом сердце хранит некую истину, и не прекращал поиски - в родном мире, в чужих мирах... Сколько было потрачено сил и средств, сколько принесено жертв - его не интересовало. Главное, что цель должна быть достигнута.
Он понял, что попало ему в руки, как только увидел принесенные Асгрид Фрог бумаги, которые та хотела выменять на золото. Эта женщина страстно хотела получить в обмен никчёмный металл, так отчего бы не дать ей его?! Где она добыла план сокровищницы Одина и как - это его не интересовало, равно как и то, что может грозить ей в случае, если кто-то обнаружит утечку информации. В первый момент Раганри даже подумал, что всё подстроено. Уж слишком удачным оказалось совпадение: словно кто-то прочёл его мысли. Тихий голос разума шетал о том, что не следует бросаться на "подарок", который легко превратится в наживку, если того захочет даритель, но Асгрид клялась, что никто не знает о том, что ей удалось сделать копию документа.
Эрс сдался. Заплатил требуемую сумму, не церемонясь. Решил: будь, что будет. Придётся теперь действовать быстро, пока однажды предавшая не предаст второй раз. На сей раз - его. Он просто выучил наизусть путь в хранилище, где прятали Панкей, и дождался своего часа, когда главный соперник - Давон - сделал фатальную ошибку, потеряв самообладание. Раганри терпеливо ждал своей очереди возглавить атаку на Асгард, и вот получил шанс. К досаде, всё пошло не совсем так, как хотелось, но эрс не напрасно считал себя умнее предшественника. Он справился и с этой проблемой, просто потому, что не спешил и учёл коварство врага. Наблюдал. Выжидал. Готовился к худшему. К сожалению, не учёл того, что повелитель магии может выстоять один против целой армии - просто не верилось, что такое возможно - и за недальновидность немедленно последовала расплата.
