- И не нужно. Ты их друг. Просто восстанови равновесие, вот что от тебя требуется. Больше мне просить некого. И ещё. Из резервата бежал эрс и его спутница. Несчастливая случайность: повредился питающий канал, отключилась защита, и они смогли выбраться. Бежали через горный лабиринт...
- Они что, имели на руках план лабиринта?
- Не знаю, - раздражённо махнул рукой Тьерви. - Наверное. Но хуже всего другое...
- Хранилище? Панкей? Кто-то подсказал, что там можно взять?..
- Именно, - глаза Тьерви стали похожи на кусочки льда.
* * *
Весело мурлыча под нос какой-то немудрёный мотивчик, Локи стряхнул с одежды снег, потопал сапогами, счищая принесенные в дом белые комья, и забросил накидку на нижнюю завитушку на перилах парадной лестницы. Настроение почему-то к обеду резко улучшилось, хотя с утра было мрачным и унылым. То ли погода изменилась, то ли Тэсс помогла, рассказав про еще две книги с потерянными знаниями в библиотеке Одина. Тамре, конечно, не хранилище господина Вюрца - там никто не будет ставить ловушек. Можно просто спросить у дорогого братца про оба тома. Он, разумеется, не сознается ни в чём, но если сослаться на саму Тэсс....
Кстати, с него еще следует спросить за её внезапное исчезновение. Всё так хорошо складывалось, и вдруг - на тебе. Кувырком полетели все планы. Потрачено море сил, нервов, здоровья, в конце концов! Пришлось избавиться от Драконьего венца, с кровью, с болью. Ещё эта дыра, не заросшая под стабилизирующим влиянием артефакта... Как временное средство он, конечно, не имеет себе равных, но всего лишь замораживает во времени участок пространства, тем самым спасая жизнь, но ведь рана-то настоящая, да и кровь не из бесконечного источника! Что бы было, если бы не Тэсс с её удачной попыткой реконструкции тканей?!
Локи вдруг остановился посреди ступенек, поймав какую-то смутную мысль за пушистый хвост.
А ведь и правда: как-то уж слишком удачно получилось, что мидгардка за время своего пребывания в Тамре освоила азы магии. Поразительно, насколько быстро и просто это произошло, и как удачно, что именно она оказалась рядом, когда венец был снят.... Но самое невероятное: девочка знала, как заштопать рану! След, оставленный арбалетным болтом, не заживший и не убивший рыжего только благодаря магии, был почти готов сделать это второй раз, спустя несколько месяцев. Смерть снова заглянула ему через плечо. Не слишком ли часто ли она это делает?..
Или это чьи-то руки ведут девочку из Мидгарда?
Неприятный холодок пробежался по его спине.
Конечно, всё сложилось удачно. Но было одно маленькое тёмное пятнышко.
Слишком хорошо выпал жребий. Как по-запланированному, словно это и не счастливое совпадение вовсе, а точный расчёт....
Локи сунул руки в карманы и задумался, так и оставшись на лестнице, разглядывая чёрный полированный мрамор под ногами и мокрые следы на нём, ведущие от самой двери. Тишина вокруг была какой-то по-особенному материальной, её можно было пощупать руками, но рыжий асгардец не замечал этого. Мысленным взором он ясно увидел цепочку как бы случайностей, которые привели его сюда, вот в эту самую точку пространства. И кто же, позвольте сказать, в выигрыше?
- Ты снова копаешься в прошлом вместо того, чтобы думать о будущем?
Он обернулся.
Посреди нижнего холла сидел огромный серый, по-зимнему пушистый котище, обернув себя хвостом, и пристально смотрел на хозяина дома.
- Викки, ты не показывался полгода. Я уж подумал, что ты бросил меня.
- Ты хотел сказить, что "и ты тоже бросил меня"? Так скажи.
Кошачья мордочка плавно перетекла во вполне нормальное лицо с прищуренными синими глазами и лохматой соломенной шевелюрой поверх складочек лба, над коей горделиво торчали круглые меховые ушки. При этом туловище осталось прежним, с четырьмя пушистыми лапами. Странное существо, которое получилось в результате, выглядело весьма довольным своей шуткой. Впрочем, кто ж их знает, этих викки, шутят они или говорят всерьез....
- Почему ты постоянно хочешь со мной поссориться?
- Потому что ты делаешь одну глупость за другой и ничего не меняешь в лучшую сторону.
- Викки, не забывайся.
- О, да! Наследник, властитель, а теперь неведомо кто, - тихий, шелестящий голосок перешёл в такой же шелестящий смешок. Кошачьи лапы несколько раз переступили на месте, поцокав о мрамор пола коготками. - Наверное, я единственный, кто говорит тебе то, что думает. То есть правду. И советы даю именно те, которые тебе на пользу. Но ты продолжаешь считать себя самым умным...
- А это не так? - сморщил нос Локи, нехорошо поглядывая на кота.
- Увы. Я давно просил тебя вернуть Тэсс, а ты что сделал?
- Я её нашёл в Тамре!
- Положим, нашёл её всё-таки Катрэй.
Услышав это имя, асгардец заметно напрягся и даже как-то сразу забыл, что следует соблюдать хотя бы видимость значительности. Слишком неприятным оказалось воспоминание... Едва уловимая тень обиды мелькнула на лице и сразу же погасла, словно искра от костра:
- Она наорала на меня.
- И что в её словах было не так, чтобы швырнуть в неё огнём?
- Викки?! Тебя же там не было! - он даже забыл от возмущения, что собирался едко пошутить в ответ, но совсем другие слова вырвались сами по себе.
- Мне не надо там присутствовать, чтобы узнать от твоём поступке. Об этом событии судачат все, кому не лень.
Серый кот принялся тихо помахивать кончиком пушистого хвоста, словно в глубокой задумчивости, следует ли продолжать эту мысль или лучше закрыть рот, пока не поздно. Локи тоже промолчал, обиженно поджав губы. Он мог бы сказать, что Тэсс всё равно живёт в Асгарде, да еще и получила право на бесконечно долгую жизнь впридачу к умению преобразовывать пространство, хоть и не так легко, как он сам это делал, но всё же. Да еще и удачно вышла замуж, как сказал Один. О чём ещё можно мечтать после такого?! И в чём провинился он, Локи, что его пилит собственный домовой....
- Что, по-твоему, мне надо теперь сделать? Пойти и вызвать Каэрни на дуэль?
- Уверяю тебя, сейчас ему не до дуэли, - викки качнул головой, попутно пройдясь лапой по усам.
- Ну, еще бы, - раздражённо пожал плечом рыжий, собравшись отвернуться и наконец-то пойти своим путём дальше. Вот уж в чём он нуждался сейчас меньше всего, так это в выслушивании морали.
Маленькое существо снова качнуло головой, теперь уже с укоризной, и вздохнуло:
- Ты так тороплив в принятии решений.... Кажется, я начал понимать Одина.
Едва услышав ещё одно имя, неизменно вызывающее в нём всплеск не самых добрых эмоций, Локи задержал шаг, набрал в лёгкие побольше воздуха и чуть было не ляпнул в ответ что-то резкое, но в последнее мгновение прикусил язык. Все неприятности, в которые он попадал, снова и снова замыкались на правителе Асгарда. Некогда разудалый воин, безрассудно бросавшийся на каждого, кто хоть чуть-чуть был похож на врага, превратился в хитрого политика, предпочитающего наблюдать издалека и действовать чужими руками. Конечно, с возрастом прибавился и опыт, но мысли побратима становились всё туманнее и туманнее, что не прибавляло отношениям старых друзей тепла.
- Я такой, какой есть. И повода сказать, что не защищаю Асгард, не давал ни разу.
- Это так, - викки вдруг смягчился. - Ты делаешь то, что можешь, и делаешь хорошо. Император Темин давно записал тебя в список личных врагов. Правда, не совсем по той причине, которую можно приводить в пример молодым асгардцам для поднятия боевого духа....
Левая бровь медленно поползла вверх, выражая изумление, а потом Локи вдруг задиристо рассмеялся, запрокинув голову и тряхнув рыжей шевелюрой:
- А, ты имеешь в виду "Ночной костёр"? Так это было так давно, что пора бы забыть. Красть нехорошо, это я согласен.
- Лгать тоже.
Эта фраза вызвала у него очередной приступ бурного веселья. Спрятав лицо в ладонях, словно стирая с него невидимую маску, он глухо то ли засмеялся, то ли зарыдал. Несколько мгновений плечи резко подёргивались, а потом разом распрямились, и из плотно сжатых пригоршней выглянул блестящий глаз, уставившись на терпеливо ждущего собеседника:
