- И что?
- Я даже не знаю, жива она или нет.
- Тебе бы сказали.
Катрэй подавил желание треснуть кулаком по столу. Сказали бы! Как же... Если что-то нужно правящему семейству, они ни с чем не считаются и не ставят в известность. Даже дружище Локи, и тот обычно делал что хотел, даже не извиняясь, если ошибался. Что уж говорить о его побратиме! Тот и вовсе вызвал однажды среди ночи и детально изложил свой план, в котором Каэрни отводилось место ширмы для задуманного правителем дела. Он хотел, чтобы Катрэй не позволил рыжему йотуну или его другу Эки попасть в дом Локи хотя бы в течение утра в один совершенно недобрый час. И он сыграл свою роль, а на следующий день узнал, что исчезла гостья его друга, на которую тот смотрел настолько непривычно-странным и несвойственным ему взглядом, что это смутило Катрэя. Но Один недвусмысленно намекнул, что совершаемое во имя блага Асгарда должно остаться в тайне, и Катрэй привычно подчинился, о чём впоследствии пожалел раз сто.
Тэсс... Хрупкое существо, в котором правитель рассмотрел нечто важное. Восторженные серые глаза, вздёрнутый нос, острый подбородок и отросшие за время пребывания на Тамре волосы, которые она стала завязывать на затылке лентой. Она вся словно светилась, когда он впервые увидел её вблизи на Тамре - её восторг от осознания, что она узнала нечто новое. Катрэй даже немного успокоился, поняв, что вынужденное пребывание девушки в мире мантикор ничуть не стало помехой для её оптимизма, и сердце вдруг начало оттаивать, капля за каплей. Он смотрел, слушал и с изумлением осознавал, что Тэсс стала не просто центром внимания, но его как магнитом тянет к этой девочке, похожей на отражение солнца в дрожащей поверхности воды. И боль, оставшаяся куском льда в душе после предательства Асгрид, становилась всё глуше и тише, а потом и вовсе растворилась в новом чувстве.
"Я - и она? - думал тогда в пустынном саду Каэрни, удивлённо следя, как бурно ссорятся мидгардка и повелитель огня. - Да глупости..."
А потом был вечер под яблонями у соседей Локи, пока того где-то носило. Сидр, музыка, мерцающие огни, танец... Каэрни сам не понял, что именно вдруг заставило его пригласить её в центр круга. Он же прекрасно знал, что это было не просто кружение пар под выверенный до последнего движения смычков танец. Так традиционно асгардцы демонстрировали своё желание сделать предложение руки и сердца девушке. Этой мелодии - века, этот ритуал берёт начало в такой древности, что от мысли об этом холодеет затылок. Но Тэсс об этом не знала. Она просто согласилась танцевать и сделала это блестяще. Каждый жест, каждый взгляд... Она словно плыла в потоке звуков, и Катрэй всё глубже проваливался в бездну, совершенно забыв о благоразумии, видя перед собой только свою партнёршу, её блестящие глаза и лёгкую улыбку.
Слова произнеслись сами по себе. Те самые слова, которые полагалось сказать после заключительного аккорда.
Тэсс вспыхнула, как пламя, коснувшееся сухой ветки.
"Великие боги, что я делаю!.."
Но было уже поздно.
Он зажмурился, мотнул головой. Рука сама снова потянулась к кувшину с вином. Бархатный напиток снова перекочевал в серебро. Катрэй, не глядя, ухватил бокал за запотевший бок и одним глотком опустошил наполовину, едва не поперхнувшись, зажмурившись до слёз и перестав дышать. Воспоминания вдруг стали яркими, как будто всё произошло только вчера. Запахи, звуки - память, оказывается, хранила всё это, как ларец с бесценными жемчужинами, и теперь распахнула крышку, демонстрируя свои сокровища.
Каэрни сжал пальцы, чувствуя, как прогибаются стенки серебряного кубка. Еще немного, и старинному бокалу придётся совсем плохо, его останется только выбросить или переплавить... Но накатившая волна оказалась настолько мощной, что он ощутил себя щепкой на её гребне. Запястье Тэсс, удерживаемое вот этой самой ладонью: кожа до сих пор помнила тепло и мягкость женских пальчиков. Ветки, хлещущие по лицу, удаляющийся смех на поляне, аромат каких-то ночных цветов и бархатные объятия ночи... Лицо, так близко... В голове всё плывёт, внутри, в груди - рвущая на части пустота и комок в горле, мешающий хоть что-нибудь сказать...
- Катрэй, - позвал Дэн откуда-то издалека. - Что с тобой?
- Подожди...
...и её губы.
- Катрэй!..
Единственный поцелуй, сорванный, как спелое яблоко в чужом саду, осторожный, как дыхание утреннего ветерка - едва коснувшись кончиками пальцев её тёплой щеки. Задушив все остальные чувства и желания, с остановившимся от безумного напряжения сердцем, задержав дыхание, лишь бы не рухнул мир, с таким трудом поселившийся в душе. Казалось, все пространство на миг замерло и оглянулось на них двоих...
Крепкая лапища основателько сжала плечо, рывком выдернув его из самой глубины воспоминаний, из самого тёмного угла, старательно скрываемого ото всех. Дэн, видя, что на вопросы его собеседник отвечать перестал и всё время смотрит остановившимся взглядом в угол, решил оторваться от уютного кресла. Он встал, обойдя стол, подтащил поближе низенькую скамеечку для ног, сел, оказавшись в шаге от хозяина дома, и теперь с тревогой смотрел в лицо асгардца. Тот встряхнулся, приходя в себя.
- Всё в порядке, Дэн. Я просто беспокоюсь о ней. Предчувствие, если угодно.
- Твои предчувствия мне не слишком нравятся, - сварливо заметил Фримен, осторожно вынимая из ладони Катрэя уже порядком помятый бокал и рассматривая его с рассеянным изумлением. - Ну вот, хорошую вещь испортил... Может, надо просто поехать туда, куда её увёз флипп, и спросить? Ты сказал, что здесь умеют лечить любые раны.
- Она не асгардка, - едва слышно выдавил из себя Каэрни, хрустнув пальцами.
- И что?
- То, что помогает нам, может не помочь ей.
- Не будь таким пессимистом. Там разберутся.
Каэрни лишь криво улыбнулся, так просто, из соображений благодарности за поддержку. И неожиданно вспомнил.
Тетрадь на её столике - она читала её, увлечённо, внимательно, шевеля губами и запоминая. Рукописный текст, прыгающие значки, тщательно организованный хаос.... Где-то он уже видел этот почерк. Неужели?..
- Один, - одними губами произнёс Катрэй, глядя в пол. - Только он способен планировать настолько далеко вперёд ...
- Что - Один?
Чёрные глаза в упор глянули на него из-под рассыпавшихся прядей волос, словно обожгли. Мгновение асгардец молчал, прикидывая, можно ли произнести вслух то, что он сейчас понял. Обычно, это состояние называлось озарением. Или - ошибкой, которая обойдётся очень дорого, если дать ей право на жизнь.
А, и пусть! Не в первый, да и не в последний раз получать по зубам за правду...
- Всё, что с нами произошло - это его планы. Его задумка. Он играет нами, как шахматными фигурками, потому что единственная цель, которая для него важна - не позволить эрсам или кому-то другому захватить Асгард. Один манипулирует нашими действиями, чувствами, поступками так, что вот уже несколько тысячелетий этот мир не смог захватить никто. А мы-то считаем, что свободны в своём выборе.
- Разве это не так?
- Он играет даже своим побратимом, хотя Локи - это не тот, кто позволит так легко управлять собой... Эта девочка - Тэсс - на неё правитель поставил на сей раз. Дал возможность обучиться магии, вынудив прожить год в компании мантикоры, которая не просто составляла ей компанию, она защищала и поддерживала. Помешал быстро найти её, а когда всё-таки нашли, подсунул свои записи с самыми редкими формулами, зная, что любопытство заставит её раскрыть рукопись. Вынудил прочитать и выучить их, а потом подтолкнул Тэсс к тому, чтобы открыть путь эрсам.
- Стой, какой ещё путь?!
Но Каэрни уже не слышал, внезапно "проснувшись".
- Ну, конечно! Как я не понял сразу! - он хлопнул себя ладонью по лбу. - У неё же есть собственный артефакт, привезённый с Тамре: свежий кристалл, полный сил... Помнишь, тот, что она показывала Локи? С которым вы потом ушли в Мидгард. Она создала его сама, Дэн. Она настолько талантлива, что сумела повторить то, что не удавалось никому вот уже много лет! И это только после недолгих экспериментов! Дэннис, эта девочка - самое бесценное, что есть у Асгарда. Именно поэтому она живёт здесь, а не потому, что я... - он запнулся на мгновение, проглатывая внезапно застрявший в горле воздух, - ...объявил её своей женой.
