- Бежать? - Дайна прищурилась. - А почему не бежишь ты?

Он тяжело вздохнул, запрокидывая голову, и посмотрел в небо, словно ища ответа там. При всём прочем, эта представительница АНИЗО оказалась не просто любительницей сокровищ и денег, которые можно за сокровища выручить. Оказывается, она ещё умела задавать правильные вопросы.

- Потому что мне бежать некуда.

- Это как?

- Ты же знаешь, кто такие эрсы?

- Ну... Наверное. Они похожи на стаю, слепо идущую за вожаком.

- Интересная мысль, - согласился рыжий. А про себя удивлённо отметил, что такой подход к пониманию своих старых врагов никому пока в голову не приходил. - Так вот, главная проблема в том, что их слишком много.

- Я заметила.

- Они агрессивны и не склонны к компромиссам. Мы нужны им в качестве добычи. Да и вы тоже.

- И ты в гордом одиночестве собрался остановить их?

- Попытаюсь.

- А если нас будет двое, это как-то изменит результат?

- Мне придётся еще и следить за твоей безопасностью.

- О, за это не беспокойся! - Дайна поправила пояс с пристёгнутым оружием и коснулась укрытого в боковом шве на правой ноге того самого странного гибкого прута, умеющего становиться смертельно опасным в ближнем бою. - Я справлюсь.

* * *

Тьерви понимал, что еще немного - и он либо уронит на землю Тэсс, провалившуюся в глубокое беспамятство, либо выпустит огненное кольцо, удерживающее эрсов. Рука, из последних сил замыкающая защитный контур, начала дрожать, а способа перехватить его Хранитель не знал. Его опыт в применении магии был настолько мал, что сила, вызванная мидгардкой, была сравнима с волкодавом на поводке у малолетнего ребёнка. В любую секунду, оставленная без должного внимания, она могда сорваться и разлететься вдребезги, попутно уничтожив всё вокруг.

Он вновь и вновь повторял формулу, надеясь на то, что Одину удастся что-то придумать: ещё немного - и их обороне наступит конец, но тот лишь терпеливо и тщательно уничтожал всё прибывающие и прибывающие орды. Сверкающее золотом "копьё" в его руках испускало смертельные потоки светящегося вещества, не позволяющие незваным гостям перешагнуть границы. Огненная преграда гудела от напряжения, выгибаясь и проседая на отдельных участках, отчего сердце Хранителя то и дело проваливалось куда-то в пятки. Почему он не предпринимает ничего, кроме бездарной траты сил на бесконечные орды чужаков?! Неужели нет иного способа?..

- Закрывай "канал", - голос Тьерви просел от напряжения, - я больше не могу...

- Можешь! Держись, - правитель выждал момент, когда очередной всплеск активности выбросил из портала новый отряд, и направил в "парус" своё оружие. С оглушительным свистом, сорвавшись в полёт с самого кончика "копья", лоскут плазмы врезался в самый центр сиреневой структуры. С треском разлетевшись по её поверхности, он, очевидно, не нанёс ей никакого вреда, лишь сильно запахло озоном. - Видел? У меня нет ничего подходящего, чтобы снести эту конструкцию, пока она в активной фазе.

- Я знаю! Тогда забери у меня хотя бы девчонку...

- Это можно. Только держи поле.

Он от всей души разрядил свой излучатель в сторону пытающихся прорвать огненную преграду в надежде, что иссякнет источник сверкающего кольца, и снизил свой флипп, подогнав его почти к спине Тьерви. Ни на что не опираясь, Один легко перемахнул через борт и осторожно подхватил висящую мешком Тэсс, освобождая почти разжавшиеся пальцы Тьерви. Хранитель с облегчением выдохнул:

- Давно бы так...

Асгардец заглянул в лицо своей ноше, озабоченно нахмурившись, потом переложил лёгкую, как пушинка, девушку в свою лодку и что-то сказал в сторону рулевого управления. Фраза была короткой, как выдох, но флиппу, вероятно, этого хватило. Подчиняясь приказу, он развернулся сам по себе и за доли секунд растаял в ночи, унося главную героиню этого вечера. В следующее мгновение Один уже забыл о лодке, развернувшись к орде эрсов, готовый помогать сокращать количество желающих прорваться сквозь барьер. Тьерви тем временем уже вытянул из-под воротника спрятанный там плоский контейнер и одной левой пытался открыть его, чтобы достать хранящийся там алый камень - собственных сил для поддержания стабильности золотистого пламени не хватало, надо было их откуда-нибудь позаимствовать. Он никогда не тратил впустую накопленную в стабилизаторе порталов энергию, потому что бывали случаи, когда лишь уход сквозь пространство спасал жизнь. Опыт подсказывал: всегда надо иметь хоть один запасной выход... Но сейчас терять было уже нечего. Или они, или эрсы. И Хранитель буквально выцарапал из пористой структуры лежащий в ней кристалл, сжал его, нещадно опустошая столь ревностно хранимые запасы. Он уже не чувствовал погружённой в пламя руки, но сумел понять каким-то неведомым образом, что теперь, когда в кольцо влито ещё немного энергии, мгновение распада защиты отсрочено. Всего лишь отсрочено...

Искры сыпались с точек, где хоть что-то соприкасалось с пламенем, нещадно сжирающим материю. Кольцо стало похоже на сплошной фейерверк от попыток прорвать его, но держалось, пока лоскуты плазмы с "копья" прореживали желающих выбраться наружу. В какой-то момент показалось - ещё совсем небольшое усилие, и оно разорвётся, когда его эфемерной структуры одновременно коснулось слишком много тел, но "копьё" успело на мгновение раньше, уничтожив опасную волну. Впрочем, эрсы тоже увидели, как действует на преграду их активность, и стали перегруппировываться, впервые проявив хоть какую-то самостоятельность. Они зашевелились, образуя четыре клина, направленные в противоположные стороны, и одновременно качнулись вперёд, чтобы пожертвовать собой во имя победы.

Тьерви сжал зубы, осознав, что вот сейчас и настанет тот момент, когда уже ничего нельзя будет сделать. Сверкающая защита, оставленная ему Тэсс, лопнет, выпуская в Асгард тысячи эрсов, и никто не сможет их остановить. Может быть, будь здесь сейчас Локи, он бы со своей дагой... Но рыжего повелителя огня не было.

"А ведь он и вправду был нашей единственной защитой. Только ему удавалось не просто останавливать врага, но и уничтожать его", - мелькнула крамольная мысль. Хранитель оглянулся через плечо, ища взглядом Одина. Тот словно почувствовал, тоже повернул голову. Под каменной маской, бронёй скрывшей его истинные мысли, было что-то такое, чего Тьерви понять не смог, но сердце ухнуло вниз. Подтверждение? Неужели вот так всё и закончится? Не в красивой и эпической битве, как они сами же и придумали ради одной из историй, рассказанных в Мидгарде при свете очага долгой зимней ночью, а просто и коротко. Эрсам не нужны пленные, тем более такие. Их просто сотрут в порошок в первую же секунду, когда перестанет сущестовать защита...

Где ж тебя носит, обманщик, когда ты больше всего тут нужен?!

Хранитель вскинул глаза к бездонно-чёрному небу, словно ища защиты, а в следующий миг над его головой пронеслась узкая серая тень, совершенно беззвучно развернувшаяся над самым порталом и камнем полетела вниз. Доли секунды хватило, чтобы позади "паруса", образующего выход из бездонного канала, по которому продолжали входить в Асгард эрсы, появился флипп, буквально свалившийся из облаков. Он словно соткался из невидимых нитей - так можно было бы подумать, если бы глаза Тьерви не успели увидеть его высоко над головой. Мгновение, и из него пробкой вылетел кто-то высокий, незнакомый, разлохмаченный ветром, и в два шага преодолел расстояние до самого центра портала, вплотную к дрожащей от напряжения сиреневой структуре, там, где не было "выхода", и остановился позади неё, оглядываясь. Ослепительная золотистая вспышка резанула по глазам - это защитное пламя увидело себя в лезвии даги, которой неожиданный помощник на лету занёс над головой.

В первую секунду Тьерви подумал, что удача внезапно вспомнила о них, и рыжий йотун вернулся как раз вовремя, но, приглядевшись, лишь скрипнул зубами. Нет, не того хотел он увидеть. Только не мидгардца! Что он собирается делать здесь, в самом центре круга, заполненного эрсами? Надо совсем лишиться ума, чтобы добровольно сунуть голову в ловушку...