Кружившие под потолком твари вспыхнули золотым пламенем, и лоскутки воплощенных иллюзий медленно опали на пол. И на морду единственной настоящей выверны, тихо урлычущей от удовольствия, пока я поглаживал её между двух маленьких рожек, только начавших пробиваться на голове. У неё даже корона ещё толком не сформировалась, настолько молодой оказалась нечисть. А в силу юного возраста - абсолютно безобидная. Даже яд ещё выпускать не научилась, иначе от прикосновения черного языка мою щеку разъело бы до кости.

      В воцарившейся тишине жидкие хлопки-аплодисменты, раздавшиеся за спиной, показались оглушительными.

      - Браво, дорогой мой племянник. Хоть чему-то тебя научили в этом... Стрелецком университете магии, - от обманчиво мягкого и приторно сладкого голоса захотелось скривиться, но я только широко улыбнулся и обернулся.

      В пяти шагах от меня стояла Гюрза - именно так за глаза называли Аглаю Вагорскую как её недруги, так и ближайшее окружение. Резкие черты аристократически бледного лица, которые подчеркивала высокая прическа, плавные движения и слишком узкое, словно сделанное из змеиной кожи платье только подчеркивали сходство женщины с ползущими гадами.

      На лице тетушки тоже была широкая улыбка, но голубые глаза, похоже на два осколка ледяного стекла, пустые и безжизненные, выдавали настоящие эмоции родственницы.

      Недовольство. И злость.

      Её проверка на вшивость с треском провалилась.

      - Приятно видеть вас в добром здравии, моя дражайшая тетушка, - я почтительно склонил голову перед хозяйкой дома, с удовольствием наблюдая за выражением её лица. По правилам Кодекса я должен был поклониться.

      'Возраст вас только красит, любезная тетушка'.

      - Взаимно, мой дорогой племянник, - кивнула в ответ тетушка, неспешно приближаясь к нам.

      'Смотрю, и ты не на здоровье не жалуешься, несносный мальчишка'.

      'Уж не вашими молитвами и не стараниями Костлявой, дорогая тетушка'.

      - Я так рада, что ты вернулся домой, - лживо порадовалась тетушка, протягивая руку и позволяя поцеловать тыльную сторону узкой ладони.

      'Без твоей семьи в Мирославле было так тихо и спокойно. Ещё немного, и мы бы зачахли от тоски по великим львам'.

      - Я тоже соскучился, тетушка, - обняв некромантку, которая была ниже меня на голову даже с учетом высоченных каблуков, мысленно вывел защитную руну от сглаза.

      'Не беспокойтесь, тетушка, покой теперь вам будет только сниться'.

      Ненавидели мы с тетушкой друг друга люто и с первого дня знакомства, когда мама привела меня на праздник в чести Ночи мертвых. Постояв на пороге и осмотрев тетку, улыбавшуюся мне с лживой нежностью и протягивавшую леденец, я с детской непосредственностью заявил: 'Мама, эта плохая тетя мне не нравится. Пошли домой, там сэр Ричард в гости приехал'. Для Аглаи Вагорской тот факт, что племянник предпочел её обществу главу семьи Аринор, стал ударом ниже пояса, учитывая их взаимную нелюбовь.

      С тех пор общение не задалось. А кровное родство позволяло мысленно высказать все, что мы друг о друге думали.

      Лена с удивлением посмотрела на меня, похоже, ощутив мысленный обмен 'любезностями' между мной и тетушкой Аглаей.

      - А кто же это чудесное создание? - отвернувшись от меня, с хищной улыбкой промурлыкала Гюрза.

      Шептунья невольно сжала мой локоть.

      - Мой близкий друг, Елена Никрова, - я оскалился не хуже тетушки, недобро прищурив глаза. - Лена, моя обожаемая тетушка, Аглая Вагорская.

      'Ты приволок в мой дом грязнокровку?' - мысленно не прошипела, а прорычала тетушка Аглая.

      'Тебе стоит скорректировать заклинание на именных приглашениях. Чтобы посторонние по роковой случайности не могли их открыть'.

      'Учту'.

      Пока мы с тетушкой обменивались претензиями, Лена взяла себя в руки и абсолютно спокойным тоном ответила:

      - Для меня большая честь с вами познакомиться, магистр Аглая.

      Гюрза снова перевела ледяной взгляд на мою спутницу. Несколько мгновений пристально её изучала, но шептунья даже не дрогнула, продолжая мило улыбаться.

      Огорченная отсутствием реакции, тетушка расплылась в фальшивой улыбке:

      - Называй меня просто 'тетя Аглая'. Друзья моего племянника - мои друзья, - последняя фраза прозвучала чуть ли не как угроза.

      Да уж, с такими друзьями врагом не надо.

      Защита, поставленная на Лену, вспыхнула снопом синих искр, и я с удовольствием заметил, как дернулся уголок губ дражайшей тетушки. Первая атака провалилась.

      - Тогда называйте меня просто Леночкой, - шептунья, ощутив, что мое плетение успешно отразило удар магистра смерти, заметно приободрилась и осмелела.

      Рано Лена расслабилась, очень рано.

      - Скажите, Леночка, а как вы относитесь к старинным книгам? - тетушка решительно оттеснила меня от шептуньи и подхватила её под локоть.

      Моя спутница смущено улыбнулась, наивно хлопнув ресницами:

      - Они моя тайная страсть. Слышала, у вас самая большая коллекция трактатов о теории магии периодов Темного века и Возрождения некромагии. С удовольствием бы на них полюбовалась.

      Я мысленно хмыкнул, по-новому взглянув на спутницу.

      Похоже, не только в моем прошлом скрывается армия клыкастых скелетов. О пристрастиях тетушки не распространялась даже желтая пресса, тихо сидя под железным каблуком Вагорских. Тем более о тяге к книгам, половина которых запрещена белыми магами.

      Откуда такая информация у простой некромантки?

      Паранойя снова подняла голову. А случайно ли Лена сломала печать на конверте?

      Взгляд тетушки изменился. Похоже, осведомленность моей спутницы тоже не пришлась ей по вкусу.

      - Это можно устроить, - плотоядно оскалилась родственница. Бросив на меня ледяной взгляд, чуть ли не пропела: - Племянник, я украду у тебя Леночку на пару минут. Девочкам нужно посекретничать.

      - А как же гости, дорогая тетушка? - вопросительно вскинул брови, кивнув в сторону зрителей тетушкиного спектакля. - Разве вы не должны их поприветствовать, как любая радушная хозяйка?

      - О, не беспокойся, мой ненаглядный. Семья - всегда на первом месте, так что мои гости немного подождут.

      'Весьма недобрый знак, Николай. Полагаю, леди Аглая желает разузнать, с какой целью вы пришли на прием'.

      Или откуда та прознала о коллекции. Или все ещё хуже и запутаннее.

      'Сэр Ричард, пожалуйста, проследите за ними. Если что-то пойдет не так, сообщите мне'.

      'Боюсь, если 'что-то пойдет не так', аура госпожи Елена красноречиво вам об этом намекнет', - проворчал призрак, последовал за некромантками. Тетушка уверено вела Лену к противоположному выходу из бального зала.

      Что ж, времени у меня в обрез. Приступим.

       В это же время на верхней галерее бального зала

      Глава чернокнижников стоял на верхней галерее бального зала и мрачно разглядывал Николая Степнова и его подружку, мило беседовавших с Аглаей Вагорской. Маг с такой силой сжал бокал с шампанским, что тот жалобно зазвенел и треснул.

      Принесла ж мальчишку нелегкая! Почему именно сегодня? Неужели не мог хоть один день посидеть дома, не портя черным магам планы?

      - Признаю, на такой подарок Костлявой я и не надеялся, - от холодного смешка, внезапно раздавшегося за спиной, чернокнижник чуть не выронил бокал.

      Резко обернувшись, он увидел Ворона, сменившего неизменные джинсы и серую куртку на шелковый черный костюм и темно-синий галстук. Лицо покровителя скрывала магическая тень, лишь горели огнем ярко-зеленые глаза, с жадным предвкушением рассматривая Степнова.

      - Подарок? - прошипел чернокнижник, поставив треснувшись бокал на широкие перила. Недовольно посмотрев на глубокий порез на ладони и мокрое пятно от шампанского на рукаве, достал платок и тщательно вытер руки. - Я бы не назвал присутствие мальчишки подарком! А если мы правы? Что, если мальчишка действительно иммун? Как тогда воплощать план?