- Приветствую, мастер Николай, - он подобострастно поклонился и отошел в сторону, пропуская нас внутрь. - Желаю прекрасного вечера.
Сторожевая выверна недовольно клацнула зубами, но подчинилась приказу мага. Я немного напрягся, проходя через арку ещё одного сканера. Правую руку снова обожгло, но арка молчала, не заметив спрятанный в рукаве пиджака Коготь в защитном коконе. 'Хамелеон', замаскированный под взятый напрокат костюм, сработал идеально.
Внутреннее убранство дома разительно отличалось от ледяного и мрачного фасада. Под ногами шелестел живой ковер из золотисто-алых осенних листьев. Обитые красным деревом стены, увиты темной сетью ядовитого плюща, низкие кожаные диваны для гостей скрывали пышные кроны мифических деревьев, растущих в позолоченных кадках. Широкая лестница с перилами, похожими на хищно изогнутые ветви, и ступенями, словно выточенными из грубо обработанного камня.
Искусная и баснословно дорогая иллюзия.
- Мастер? - недоуменно переспросила Лена, осторожно ступая по скользкому полу. Судя по недовольству, на мгновение мелькнувшему в серых глазах, с высоченными каблуками, благодаря которым она почти сравнялась со мной ростом, девушка погорячилась.
- Оговорился, - я почтительно склонил голову в ответ на приветствие незнакомого артефактора и неспешно направился к лестнице, ведущей на второй этаж. - Степени у меня нет. Или счел, что к главе Совета, пусть и мальчишке, стоит обратиться именно так.
Я догадывался, что увижу в бальном зале. И не ошибся.
В воздухе кружились призрачные листья, медленно опускаясь на зеркальный пол, в котором отражались далекие золотисто-коричневые кроны исполинских кленов-колонн, обвитых все тем же ядовитым плющом. Шелест ветра в далекой паутине ветвей сплетался с голосом мифической птицы, огненным росчерком мелькавшей в кронах.
Я криво усмехнулся, прекрасно понимая 'ненавязчивые' намеки тетушки. Особенно когда увидел на 'стволах' четкий след птичьей лапы - стриги, птицы, которая жила в Садах вечных снов и считалась символом Костлявой госпожи.
От скромности тетушка Аглая точно не умрет. Хоть что-то за десять лет не изменилось.
- Хозяйка Змеиной норы играет с огнем, - вскользь заметила Лена, с неодобрением смотря на птицу, вновь мелькнувшую в кронах. - Дразнить Костлявую госпожу в канун Ночи мертвых - плохая примета.
- Как раз в стиле тетушки Аглаи, - негромко отметил я, внимательно осматриваясь по сторонам. Дражайшей родственницы в зале не было, но я не сомневался - из своего появления Гюрза устроит настоящее шоу.
Одна из стен зала была полностью зеркальной, поддернутой паутинкой защитных чар, и я невольно отметил, что мы с Леной не сильно выделяемся на фоне остальных гостей, по крайней мере внешне. Более того, в платье насыщено синего цвета с открытой спиной, украшениями из серебра и мелких сапфиров, выгодно подчеркивавших серые глаза, некромантка выглядела намного красивее магичек в пышных одеяниях и увешанных драгоценностями с ног до головы.
И все же, скромные наряды сыграли с нами злую шутку - мы мгновенно оказались в центре пристального внимания местной богемы. Меня узнали не сразу. К нам неспешно приблизились несколько некромантов, предвкушая занятное развлечение. Похоже, нас ошибочно причислили к простым некромантам, которые осмелились принять приглашение Аглаи Вагорской. Что ж, мне даже не пришлось представляться, дабы исправить недоразумение - маги Смерти увидели кулон на шее Лены и демонстративно обошли нас стороной, даже не поприветствовав меня.
Едва заметно улыбнулся и неспешно повел спутницу к столам с закусками.
Вокруг нас быстро образовалась своеобразная зона отчуждения. Спину привычно обожгли чужие взгляды. Каких только эмоций в них не было. Жалость, удивление, презрение, любопытство, злорадство - перечислять можно до бесконечности. Бракованный некромант из рода Степновых, маг Смерти, отверженный собственной госпожой - и глава Совета. Уверен, всем коллегам по цвету магии было до омерзение интересно, чем же закончится сегодняшний прием. Более того, они ждали знатного скандала.
Лена тоже ощутила давление чужих взглядов.
- А тебя здесь любят, - шептунья зябко поежилась.
- Просто обожают, - я широко улыбнулся, поймав взгляд магистра тлена - одного из тех, что был на станции метро в тот день, когда меня отравили.
Телохранитель Романа. Значит, и сам Браст где-то неподалеку.
Злейшего недруга я увидел у дальней колонны - он стоял в окружении нескольких магистров смерти, похоже, из семьи Вагорских. Забавно. Брасты заключили мир со змеями? Очень похоже на то. Тогда Вихревым ничего не оставалось, как принять покровительство Ариноров. Хоть с расстановкой сил разобрались, уже плюс.
Я отвернулся, гадая, куда ж запропастилась хозяйка приема, когда виски уколола резкая боль.
'Зря ты сюда пришел', - с удивлением услышал в голове голос Романа.
Кто-то освоил мыслеречь? Тогда я просчитался, бывший друг - как минимум мастер Смерти.
'Тебя спросить забыл', - сухо бросил я, собираясь закрыть канал, но Роман меня определи:
'Коль, я серьезно. Отец в ярости, что ты решил заявить свои права на пост главы Совета'.
Я перевел взгляд на недруга, не сводившего с меня пристального взгляда, и насмешливо хмыкнул:
'Вам пора завязывать с выпивкой, господин Браст. А то что-то вы резко подобрели'.
'Я всего лишь пытаюсь помочь', - отчетливо скрипнул зубами Роман.
'Помощь я принимаю только от друзей. Ты в их круг больше не входишь'.
'Может, я пытаюсь это исправить?'
Я ответил не сразу. Слишком много 'ласковых' слов вертелись на языке.
Да, именно заклинание Романа отогнало от меня русалок. Но жизнь мне спас сэр Ричард, которого позвал на помощь мистер Джошуа. Если бы дедушка Рич не успел, меня бы здесь не было.
И бывший друг считает, что я просто забуду и прощу его предательство? Слишком поздно.
'Знаешь, лучше быть хорошим врагом, чем паршивым другом', - сухо отрезал я и закрыл канал мыслесвязи.
Обернувшись к спутнице, увидел, что девушка что-то внимательно разглядывает в отражениях на зеркальной стене. Сперва подумал, что Лена изучает разодетых в дорогие платья и костюмы магов. Но я ошибся, внимание шептуньи привлекли совсем не наряды местной элиты.
Поверхность зеркальной стены пошла рябью и на ней появилось очертания хищной морды с радужной чешуей. Два огромных желтых глаза внимательно оглядели гостей, после чего по ушам ударил оглушительный вой. Зеркала зазвенели, прогнулись и лопнули, осыпавшись на сотню осколков, стеклянной пылью повисшей в воздухе. И через мгновение несколько радужных выверн вылетели из скрытых чарами клеток, закружившись под кронами исполинским деревьев.
Маги инстинктивно пригнулись, когда выверны пролетели слишком низко. Одна из выверн отделилась от собратьев и рухнула вниз, прямо на нас с Леной. Стоявшие рядом с нами гости бросились в рассыпную, а я сжал руку спутницы, заставляя оставаться на месте. Я услышал судорожный вздох девушки, но она покорно замерла, лишь сильнее впившись ногтями в мой локоть.
По мраморному полу заскрежетали аметистовые когти, а рядом с ногами щелкнул гибкий хвост-хлыст с острым наконечником. Передо мной, шелестя непропорционально большими крыльями, замерла трехметровая тварь, пристально рассматривая ярко-желтыми змеиными глазами. Из клыкастой пасти выверны, чья морда находилась на расстоянии двух ладоней от моей головы, выскользнул длинный раздвоенный язык и скользнул по моей щеке.
Так себе шоу, тетушка.
- Ваши иллюзии как всегда совершенны, магистр Аглая, - немного усилил голос магией, чтобы мои абсолютно спокойные слова слышали все, кто находился в зале. Я бесстрашно протянул руку и провел по шершавой морде хищника. - А работой семьи Аринор по приручению радужных выверн можно восхищаться бесконечно.
