Что ж, недооценил я рвение тетушки вернуть некромантам былую славу. Раз прием посещают столь высокие гости, а не только узкий круг магов Смерти, то грандиозный план Аглаи Вагорской постепенно воплощается в жизнь.

      Спустя несколько минут я смог рассмотреть и тетушкин особняк. Кристина говорила, что он напоминал ледяной дворец Снежной королевы из сказки, которую так любила рассказывать бабушка перед сном: стены, выкрашенные в серебристый цвет, фигуры химер-барельефов, переливающиеся радужными бликами в ярком свете странных фонарей, витые шпили тонких декоративных башен. Даже серая галька, устилавшая дорожку от ажурных ворот до дверей особняка, казались покрытыми тонким слоем инея. И мрачный, погруженный в темноту сад с соснами и елями, словно припорошенными снегом, завершал недружелюбную картину.

      Мы с сестрой терпеть не могли это место. Слишком мрачное, холодное и отталкивающее. Впрочем, как и его хозяйка.

      Я с тревогой посмотрел на взволнованную Лену.

      Меня все ещё грызла совесть за то, в какую передрягу я втянул коллегу. Обычная некромантка среди 'чистокровных' - тот ещё плевок в лицо местной богемы, на дух не переносящей смешанную кровь. Но слишком поздно отступать. Все, что я теперь могу сделать - максимально обезопасить шептунью от других гостей.

      Я достал из внутреннего кармана пиджака золотой кулон с черным львом и протянул Лене:

      - Не снимай до конца приема. И не бойся, я не дам тебя в обиду.

      - Легко говорить, не бойся. Чистокровные маги не любят таких, как я, - нервно усмехнулась Лена, послушно застегивая на шее кулон.

      В сочетании с серебряным браслетом и сережками он выглядел чужеродно, но сейчас на эстетичность было плевать.

      - Да и тот факт, что ты обвешал меня защитными плетениями с ног до головы, не успокаивает. Совсем, - угрюмо закончила шептунья, скосив глаза на мою свободную руку, которой я напряженно водил над головой коллеги, заканчивая очередное защитное плетение.

      Надеюсь, из-за переживаний Лена не заметит, что это плетение чуть жжется, подстраиваясь под чужеродную ауру некромантки. Главное, не забыть снять его после бала. Не хватало ещё так глупо проколоться.

      - К тому же, тебе легко говорить, ты - потомственный некромант. И змеюка - твоя родственница.

      Похоже, мою драгоценную тетушку недолюбливали все.

      - Поверь, в данном случае это отягчающее обстоятельство, - я скривился, морально готовясь к 'радостной' встрече. Последний завиток светлого плетение занял свое место в рисунке заклинания, и я перевел дух, разминая затекшие пальцы. - Готово.

      Лена придирчиво изучила магическим зрением свои руки, по которым змеилась плотная сеть защитного заклинания, и удовлетворенно кивнула. А я незаметно перевел дух.

      Не заметила.

      - Меня реально там могут убить? - сжав кулаки, деловым тоном уточнила шептунья.

      Взгляд Лены тоже изменялся. Стал более спокойным, сама ж коллега подобралась, словно готовилась к бою с ордой нежити. Хотя, почему 'будто'? Именно бой нам и предстоял. Только не с зомби, а с тварями куда опаснее.

      - Нет. Но покалечить - возможно, - замешкавшись, я все же признался: - А мне придется ненадолго оставить тебя одну.

      - Это ещё почему? Бросать даму на растерзание ядовитых змей, пауков и гиен - совсем не по-джентельменски! - возмущение Лены можно было понять.

      Над ухом выразительно кашлянул сэр Ричард, который категорически не одобрял мой план.

      - Потому что я должен пройти обряд инициации, - предельно честно ответил я, спокойно смотря Лене в глаза. - И войти в права главы Совета.

      Плечо ощутимо обожгло могильным холодом.

      Да знаю я, что вру и не краснею! Но не на смерть же я веду Лену, в конце концов. На приеме обязательно будут наблюдатели белых магов, а сама шептунья теперь - ходячий магический Форт-Нокс! Ничего плохого не случится. Да, нервы потреплют. Но у некромантов они железные.

      Новость Лену не обрадовала. Сначала шептунья с недоверием посмотрела на меня, а поняв, что я не вру, обреченно простонала:

      - Обалдеть. Я иду на бал чистокровных некромантов в компании с Главой Совета. Что может быть хуже?

      Я невозмутимо пожал плечами:

      - Тот факт, что меня терпеть не могут и считают бракованным некромантов, позорящим звание мага Смерти.

      Да уж, фурор нам обеспечен.

      - Прикольная из нас парочка получилась, - кисло усмехнулась Лена. - Твою тетушку инфаркт не хватит?

      - Не с нашим счастьем. Итак, веди себя уверено и не позволяй им увидеть свой страх. Представь, что ты в банке с озлобленными хомячками, которые нервно реагируют на резкие движения...

      Глаза девушки недоуменно округлились.

      - Хомячками?

      - Ну, вряд ли тебе удастся расслабиться, если представишь банку со змеями или пауками. Можешь других животных в банку посадить.

      Коллега замерла, с подозрением изучая мое выражение лица. Видимо, считала, что я над ней издеваюсь. Ничего подобного. Просто увожу разговор подальше от опасной темы.

      - Ладно, пусть будут хомячки, - Лена прикрыла глаза и монотонно забубнила: - Меня окружают хомячки. Злобные, прожорливые хомячки, которые сожрут меня с потрохами, если я на них неправильно посмотрю..., - открыв глаза, шептунья тяжело вздохнула. - Аутотренинг - это не твое, Коля.

      - Уже понял. Тогда просто помни, что причинить тебе вреда никто не сможет. Проклятия на тебя не действуют, а высшую боевую магию на людях не используют. А от словесных ударов ещё никто не умирал.

      - И подружку Главы Совета никто не тронет. В кои-то веки от Кодекса есть польза.

      Слова Лены насторожили, но спросить, откуда обычная некромантка знает о своде правил чистокровных, я не успел. Лимузин остановился у ажурных ворот, возле которых за специальным ограждением шумела толпа ручных журналистов тетушки Аглаи.

      Началось. Что ж, на милость Костлявой рассчитывать не приходиться. Так что пусть убережет нас Бездна от её внимания.

      Выйдя из машины на стылый вечерний воздух, я подал руку спутнице. Тут же защелкали фотоаппараты, а от непривычно ярких вспышек мы чуть не ослепли.

      - Готова? Уверено, невозмутимо, походкой победительницы, - тихо прошептал Лене и, широко улыбнувшись, повел спутницу по дорожке к дверям особняка.

      Послышались недоуменные шепотки репортеров, которые разглядели кулон на шее Лены. Она специально не стала застегивать пуговицы плаща, предпочитая померзнуть пару минут, но сразу дать понять, под чьей защитой находится.

      Шепотки привлекли внимание магов, величественно шествовавших впереди нас. Я вежливо кивнул боевому магу огненной стихии, который оглянулся посмотреть, кто так заинтересовал акул пера, и невозмутимо повел Лену дальше.

      Когда мы дошли до дверей особняка, нас заметили все. Повышенное внимание немного напрягало, но я прекрасно понимал, что это - лишь цветочки. Ягодки ждут нас внутри.

      - Ваше приглашение, - попросил маг в черно-синей форме рода Вагорских, стоявший на входе в дом. Рядом с ним неподвижно застыла сторожевая выверна с золотистой чешуей. Окинув нас янтарным взглядом, нечисть едва заметно оскалилась, подозрительно уставившись на мою правую руку.

      Неужто учуяла сэра Ричарда, замершего за моей спиной?

      Я спокойно достал конверт с печатью-змеей и протянул магу. Его глаза медленно, но уверено поползли на лоб. Прочел, кому адресовано приглашение.

      - Прошу простить меня за недоверие, - неуверенно кашлянул маг, доставая сканер для идентификационных браслетов, - но вы бы не могли...

      Так, а теперь осторожно. Очень осторожно.

      Я невозмутимо закатал рукав на левой руке и позволил считать информацию с браслета. Правую руку опалило жаром, но я даже не вздрогнул.

      Маг, до последнего надеявшийся, что я самозванец, побелел ещё больше.