— Что вам угодно?

Я подавила желание отступить за ведьму. Как ни крути, а наша прошлая встреча закончилась не очень приятно.

Злым главный городской маг не выглядел. Впрочем, он вообще никаким не выглядел, разве что застегнутым на все пуговки и чересчур сдержанным. А вздохнул он взволнованно, как будто вот прямо сейчас собрался признаться строгому преподавателю, что не выполнил домашнее задание.

Его глаза странно блестели, когда он обвел взглядом Кьяну и Мррака. В конце концов внимательный взгляд остановился на мне, и мужчина медленно произнес:

— Марлена, я пришел попросить прощения.

— Что-о?!

От неожиданности я все-таки отступила и больно уткнулась спиной в край стола. Такого мне еще не говорили. Женихи — так точно.

— В нашу прошлую встречу я повел себя как трус, ханжа и последний мерзавец, — он говорил медленно, будто специально растягивая момент, и прямо смотрел на меня. — Ваш гнев был вполне справедлив. А перенос в женскую баню и удар тазиком по голове, знаете ли, способствует некоторому прозрению.

Зрители прыснули, маг усиленно раскаивался, а я… недоумевала. Маги — они же гордые до заносчивости. И этот мне показался именно таким. Так зачем он рассказал о своем конфузе? Мог промолчать, я бы и не узнала, но зачем-то признался. Как будто сам хотел, чтобы унижение было более полным.

— Ничего страшного, я уже обо всем забыла, — пробормотала задумчиво.

— Значит ли это, что вы готовы дать мне еще один шанс? — из глубин серо-зеленых глаз всплыла надежда.

— Что?..

Да, со словесным разнообразием сегодня было туговато.

Но господин Эршен решительности не растерял:

— Вы не виноваты, что родились… ну, такой. И не должны расплачиваться за ошибки своего отца. Жестоко было с моей стороны демонстрировать пренебрежение к вам только лишь на основании этого. Простите, Марлена, я не хотел ранить вас. Просто… э-э-э… растерялся.

Физиономия у мага была проникновенная-проникновенная, взгляд глубокий и какой-то по-особенному многозначительный, и голос звучал ласково. Вот только я с каждым услышанным словом все больше зверела. И недоумевала, да: сперва — неправильная ведьма, теперь — какой-то странный маг… Мы с библиотекой просто притягиваем всяких подозрительных личностей!

К концу тирады Кьяна закрыла лицо ладонями. Мррак отвернулся, чтобы скрыть смех. И только папин вариант жениха с видом «я спасу вас!» как ни в чем не бывало взирал на меня.

— Вы меня жалеете? — шипение все же прорвалось.

Вот… бесит! Я — гадость, нечисть, пакость, чем и довольна!

— Марлена…

Мелвин нервно прикрыл глаза и замялся на миг. Этого мне как раз хватило, чтобы высказать свое «фи»:

— Уважаемый, нечистым происхождением я горжусь! Родители любили друг друга. А делать мне одолжение, одаривая своим вниманием, не стоит, я не стремлюсь замуж. Убирайтесь!

Маг остолбенел, лицо его вытянулось. Видимо, нечисть его раньше не посылала. Что ж, все когда-то бывает в карьере в первый раз.

Я же так разошлась, что просто не успела остановить себя. И, как назло, стояла рядом со своим рабочим столом, а на столе — вазочка с сиреневым порошком. Присутствие мага злило, возмущало и портило любимый библиотечный интерьер. И рука сама собой потянулась… набрала побольше… и швырнула!

Мелвина перекосило и… унесло в неизвестном направлении. Опять. Видимо, это судьба. Осознала содеянное я уже по факту. И вот ничуточки не устыдилась. Наоборот, вздохнула с облегчением, прониклась своей пакостностью… и явственно ощутила, что вот теперь в библиотеке все на своих местах и ничего лишнего нет.

Только поймав на себе осуждающий взгляд подруги, изобразила смущение:

— Нехорошо как-то получилось. В том смысле, что направление я снова не задала.

Когда я злая, я вообще забывчивая. Надо бы запомнить.

Но в голове у ведьмы было другое…

— Складывается ощущение, будто все лучшие женихи в городе уже заняты. И все — тобой, — простонала Кьяна, закрыла лицо руками и рухнула, предварительно проверив, чтобы точно попасть в кресло. — Я обречена!

Можно посягнуть на свободу нечисти, поставить на нее невестину метку и попытаться заманить в брачные сети, но в сторону ее заработка даже дышать не рекомендуется! Так что мерзкого рыжего конкурента я ненавидела больше, чем обоих женихов, вместе взятых. И потому шла на работу, исполненная предвкушения.

Но между библиотекой и домом меня ждало препятствие. Не то чтобы совсем непривычное, просто… Вместо Алескара сегодня был Мелвин с роскошным букетом белых роз.

— Как вчера прогулялись?

Я целеустремленно приблизилась к магу. Хотела пройти мимо, но он заступил дорогу, пришлось начинать разговор. А и хорошо, пусть знает, я его не боюсь!

— Неплохо. — Мелвин улыбнулся самыми уголками разбитых губ и интуитивно коснулся пальцами царапины поверх синяка на скуле. — Меня занесло в спальню бывшей девушки, а она как раз пыталась устроить личную жизнь. Теперь по городу бродят слухи, будто я имею весьма странные любовные пристрастия, подчиненные посмеиваются за спиной, а сам я ощущаю себя полным посмешищем. Марлена, вы специально уничтожаете мою репутацию?

Вид у него был до того несчастный, а розы такие красивые, что я невольно улыбнулась.

— Нет, — призналась честно. — Просто когда я злая, мне под руку лучше не попадаться. Оно само как-то получается.

Притом получается к лучшему. Но об этом, так уж и быть, тактично умолчим.

— Так я и думал. — Главный городской маг улыбнулся чуть шире и тут же поморщился от боли в губах. — За вчерашнее тоже простите меня, ладно? Я не хотел вас обидеть.

Цветы мне все-таки подарили, и без всяких там заумных рецептов и язвительных записочек.

— Уже забыла.

Я нечисть злобная, но отходчивая же!

— Погуляем вечером?

Улыбаться маг перестал, а то существовала опасность, что разбитые губы снова начнут кровоточить. И теперь больше моего походил на нечисть: помятый, побитый, бледный, в покрасневших глазах фанатичный блеск — ну чисто волколак после первого обращения. Сравнение вышло такое симпатичное, что я чуть было не согласилась.

Осторожность возобладала:

— Тебя родители заставляют, что ли?

С теми, кто угрожает моей свободе, я без лишних церемоний перехожу на «ты».

— Они живут в столице и не имеют привычки вмешиваться в мою личную жизнь.

При упоминании семьи лицо мага словно внутренним светом озарилось.

— Ищешь выгодного брака? — Я понимающе прищурилась. — Долги?

— Я наследник одной из богатейших семей империи, — отмахнулся маг.

Так, какие там еще попадались варианты у прошлых моих поклонников…

— Хочешь благосклонности папы? Нужна послушная, робкая жена? Пытаешься утереть нос девице, которая тебя бросила? Питаешь слабость к рыжим врединам в очках и несуразных платьях?

Варианты у меня заканчивались, а он все качал головой и изредка пытался улыбнуться.

Наконец у Мелвина иссякло терпение.

— Марлена, стой! — Он поднял руки, умоляя замолчать. — Это просто свидание. Если мы понравимся друг другу, твой вид и происхождение не будут проблемой. Надеюсь, и ты сможешь принять мои недостатки. Если не сложится, настаивать не стану, смиренно уйду в сторону. Ну что, договорились?

Как правильно все говорит… Человеческая часть меня развесила ушки и чуть не растеклась лужицей у ног первого нормального поклонника. Слава тьме, у нее была нечисть! И вот она-то доверять не спешила.

— Я не понимаю твоих мотивов, — произнесла тихо и прямо посмотрела ему в глаза.

Мужчина на миг отвел взгляд, сделал над собой видимое усилие и признался:

— Честно говоря, я наделал в жизни много глупостей. И из-за этого пострадали другие люди. Теперь я пытаюсь быть другим.

Прозвучало так искренне и беззащитно, что даже нечисть во мне дрогнула.

— Ладно, зайдешь за мной после работы.

Как водится, в библиотеке меня поджидал сюрприз. Даже два.