Аня застыла перед камнем и размышляла, с отсутствующим выражением уставившись в переливчатые грани. Она любила так смотреть на огонь: вглядываться в глубину, пытаясь различить что-то неведомое, далёкое и желанное…

В психические расстройства она действительно не верила. Не то чтобы считала это всё выдумкой, конечно. Но разве можно всерьёз допустить, что глас домашней кошки звучит только в голове её хозяйки и что она сейчас пялится на совершенно пустой пододеяльник?

Неуверенно, осторожно Аня погладила один из хрустальных выступов.

Ничего не произошло, лишь солнечный лучик качнулся, отливая палитрой оттенков сиреневого. Они не были острыми, эти небольшие конусы. Колючими, но не острыми. Камень казался… заманчивым, что ли? Наверное, примерно то же испытывала Ева в райском саду. То есть могла бы, живи на самом деле. Хотя с тех пор, как домашняя кошка пустилась разглагольствовать, теория Дарвина вызывает сомнения… Не зря сейчас её оспаривают – что, если не только Аня столкнулась с болтливым четырёхлапым?…

На одном дыхании она подхватила камень и отступила к стулу.

– Мне можно подойти ближе? – уточнила Салли.

– Да. – Аня изучала предмет на ладони. Он был лёгкий и всё же ощутимый. Солнечный свет больше не падал на грани призмы, но вещица по-прежнему поблёскивала. – Что… что теперь?

– Для начала поверь.

– Как-то банально, не находишь? – Аня бросила взгляд на кошку поверх замысловатых отростков.

– Что поделать? После того как ты по-настоящему поверишь, следует захотеть воспользоваться чарами.

– Час от часу не легче!

– Ты обязана! Твой брат в опасности!

– Почему Стас не исчез? Зачем его место занял клон? – спросила Аня. – К чему маскировать пропажу?

– Может, это «оно», когда его похищало, решило не поднимать переполох.

– А на кой «ему» мой брат? В нём тоже есть… что-то… такое?

– Нет. Но я предполагаю, что ему, тому «оно», нужен Священный камень. До того, как я передала артефакт тебе, на моей шее он был невидим и недосягаем ни для кого – это защита, наложенная ещё королевой Августой, твоей матерью. «Оно» могло бы догадаться, что я вручу наследство до срока, дабы вызволить мальчика.

– То есть ты мне дала это, чтобы нашему врагу было легче забрать?! Не думаешь, что охрана из меня аховая? – Аня побледнела. – Или вы заодно?!

– Что?! – опешила кошка. – Я… Да… да зачем тогда мне вообще ты?!

– Ладно, извини. Но для чего отдавать мне его?

– Собираюсь научить им пользоваться, – напомнила Салли. – Попробуй. Надобно возжелать получить могущество.

– Угу. Неплохо бы иметь… какой-то стимул.

– Чего?!

– Ну просто… необходимость спасти Стасю… Наверно, сначала… увидеть бы своими глазами… Не спорю, ты говоришь, вполне вероятно, правду, – поспешно добавила Аня. – И то, что ты в принципе говоришь, подсказывает: в этой фиговине должна быть сила. Ну или что мне стоит сходить к врачу. Ок, оставим. Но, Салли… у меня ничего не получается! – сорвалась она, потрясая в воздухе неожиданным подарком.

– Почему? – жалобно проблеяла кошка.

– Не знаю! Вот я смотрю на это и велю: «Волшебный камень…» – Аня невольно прыснула и виновато умолкла.

– Не надо ничего велеть, – простонала Салли. – Вот ты веришь в его возможности?

– Эм… да.

– Действительно?

Аня открыла рот, но так и не сказала ни слова. Верит ли? Да, но… Так можно веровать в Бога. От твоей убеждённости, ощущения, будто что-то где-то существует, оно не снизойдёт к тебе!

– Не пойму наверняка.

– О Милитта! Кажется, я потрачу на это десять лет!

Аня опять уставилась в призму, в самую глубь… И ничего не нашла.

– Ладно, как мы этим отыщем настоящего Стаса? И вообще, ты точно уверена, что…

– Я уверена!!! Артефакт даст тебе силу. Сосредоточься. Получить её совсем не сложно, она и так твоя, – наставляла Салли. – Вот научиться потом пользоваться…

– Что ты там бурчишь?

– Представь, что забираешь энергию. Расслабься и представь.

Аня втянула носом воздух и зажмурилась. Контур Священного камня всё ещё мерцал сиреневато-золотыми бликами. Она затаила дыхание и вообразила, как эти всполохи летят прямо в неё, проникают вовнутрь… Аня часто баловалась подобным раньше, играя и фантазируя. Вот свет отделяется… тянется к ней… и…

Она почувствовала, как тело обдало ветерком, который прошёлся по обнажённой коже. Стало на секунду очень щекотно, что-то стиснуло талию и грудь, сжало ноги, изогнувшиеся, словно Аня хотела подняться на цыпочки, прикоснулось прохладой к губам.

Она соскочила со стула, вскрикнув так, что Салли сердито зашикала и встревоженно покосилась на дверь.

Одежда на Ане поменялась. Красной ночной комбинации не было, она обернулась чёрным сарафаном в мелкий белый горошек. Аня метнулась к большому зеркалу, висящему на стене за перегородкой.

Так и есть, на ней совершенно другой наряд: свободный корсет со шнуровкой, юбка клёш немного не достаёт до колен. Ноги обуты в босоножки на каблуке, сквозь прорезь на носках виднеются агатовые ногти. На запястье материализовался плетёный золотой браслет, в ушах – серьги такой же работы, свисающие тонкими ниточками почти до подбородка. Всклокоченные после сна волосы распутались и теперь ровно спадают по плечам, схваченные чёрной матерчатой маской, закрывающей глаза, – её концы стягивает узел на затылке. И в довершение всего ногти на руках стали тверже, на порядок длиннее и покрылись аккуратным слоем чёрного лака. На шее – Священный камень Авелилона, увитый жгутом из серебра и золота.

Аня стояла, рассматривая своё отражение до мельчайших деталей. Кошка спрыгнула с кровати и заглянула к ней, опасливо воззрившись на хранящую молчание подопечную. Прошло около пяти минут.

– Я где-то видела этот наряд раньше… – наконец выдохнула Аня, стаскивая с лица маску. – Боже… какой потрясающий маникюр!

– Кажется, порог страха мы преодолели, – облегчённо констатировала кошка.

– Ладно, хорошо. Допустим… я переоделась. – Аня стремительно расхаживала по комнате, впервые после того, как Салли заговорила, подходя к ней близко. – Хорошее платье… Но что дальше?

– Теперь ты научишься использовать силу.

– Какую? – выдержав паузу, поинтересовалась Аня.

– Сложно сказать. – Салли тоже стала расхаживать по кровати, виляя пушистым хвостом. – В этом камне таится колоссальная мощь, но я сомневаюсь, что ты сразу всю её извлечёшь. Нужно время… Ты будешь вытягивать толики и тренироваться ими владеть. Какие именно – зависит от натуры. Самый простой вариант – чистая энергия. Но необходимо открыться. Действительно поверить в могущество камня и твоё могущество. Силу, которая защитит. И поможет найти Стаса.

– Тебе бы проповеди читать! – перебила Аня.

– Перестань отвлекаться! Ты не в состоянии просто послушать и десять минут! Я шестнадцать лет по пятам за тобой хожу, начала ещё до того, как ты на свет появилась! И далеко не всегда одобряю то, что ты вытворяешь, – но я же молчала!

– Что значит по пятам?! Почему я тебя не видела?

– Потому что! – рассердилась кошка. – Вне дома это подозрительно, и я не давала тебе возможности. Пока вы не переехали из квартиры, возникали трудности, впрочем, ты была ещё совсем маленькая. А когда перебрались сюда и мне официально позволили пропадать на улице, стало проще.

– Ты умеешь становиться невидимой?!

– Умела. Точнее, и умею, но уже не для тебя. Я вольна ставать незримой для вовсе не обладающих магией или не властных над нею. До того, как открылась сейчас, могла исчезать и для твоих глаз. Забудь об этом, пожалуйста, и сосредоточься. Для начала… попробуй создать вокруг себя какой-то защитный щит.

– Я?! – опешила Аня.

– Да.

– Здесь?!

– Да!

– Подожди, Салли… Ты переодела меня в симпатичное платье в горошек, очень быстро… неестественно. Но ты хочешь, чтобы я создала щит!

– Именно так.

– Некоторые по семь лет учатся чародейству в школах! А ты решила, что я вот так сразу…