– Да! Считаю тебя самой талантливой! Величайшим волшебником, если желаешь!
– Величайших волшебников не облачали в платья и не просили создать щиты в тот день, когда они узнавали о магии!
– Откуда ты это, собственно, взяла? – пробурчала кошка. – Ань, твой брат пропал. И помочь ему способна только ты.
– А если просто заказать панихиду?
– Не смешно. Пойдём на улицу…
– Улица?!
– Ты же не намерена разнести весь дом? Сомневаюсь, что с первого раза хорошо получится…
– Колдовать посреди города?! – возмутилась Аня и тут же опомнилась: – Хочешь сказать, я могу что-то разрушить твоей силой?!! Не буду ничего делать.
– Нет! Всё это случится, если орудовать неправильно. Не волнуйся. Пошли наружу…
– А… прохожие?…
– У тебя здоровенный сад на участке!!!
– Ладно, – обречённо покорилась Аня. – …Иди вперёд!
Кошка тяжело вздохнула и двинулась к двери. Когда Аня выпустила её, Салли быстро потрусила к выходу.
Аня тоже вздохнула. И прошмыгнула в коридор, моля небо, чтобы никто не увидел это безусловно хорошее, но явно не её платье. Пришлось ставать на цыпочки, иначе громко стучали металлом набойки.
Салли ждала у порога.
Они пересекли двор, направляясь в самый дальний его конец, туда, где за деревьями, кустами и оплетённой раскидистым виноградом беседкой прятался небольшой огород, позволенный бабушке Кларе исключительно потому, что очень интересно, когда у тебя растут настоящие продукты. От дома теперь их отделяли зелень и кирпичная стенка, а высокий каменный забор надёжно ограждал территорию от людной улицы и соседей.
Довольно оглядевшись, Салли уверенно шагнула на грядку. Аня – следом.
Каблуки проваливались в мягкую разрыхлённую землю. Солнце пекло макушку и открытую шею. Аня чувствовала себя идиоткой.
Кошка невозмутимо устроилась на одном из крупных кочанов капусты.
– Следует сосредоточиться, – преподавательским тоном начала она, – на цели. Можно нарисовать её образ мысленно и вложить в него силу, которую нужно непрерывно концентрировать в себе. Концентрация…
– Надо было назвать тебя иначе, – прервала тираду Аня. – Салли не подходит. Будешь Минервой МакГонагалл[12]. Она тоже умела в кошку превращаться…
– Да прекрати же отвлекаться на ерунду!
– Молчу-молчу, – пообещала Аня. – Давай учи.
– Ты должна сосредоточить своё внимание, всю внутреннюю энергию… Закрой глаза.
– Конечно, сейчас! – отступила Аня. – Разбежалась…
– О Милитта!!! Спокойно, – посоветовала себе кошка. И повторила: – Закрой глаза.
– Нет, я тебя боюсь… Хорошо! – Аня опасливо опустила веки. В конце концов, если Салли вздумала её убить – это труда, видимо, не составит.
– Соберись…
Вообще-то наставница городит чушь. Куда собираться, скажите на милость?! Стоя на грядке с помидорами в платьице в горошек и совершенно не понимая, чего от тебя хотят добиться. Закрыты глаза или открыты – абсолютно неважно.
– Я не верю, что что-то случится, – прекратив жмуриться, честно призналась она.
– Ага. Значит, говорящую живность ты уже не отрицаешь, то, что камень может тебя переодеть за одну секунду, – тоже, а его свойства не признаёшь?!
– Скоро я признаю приступы сумасшествия на ровном месте!
– За что мне это?!
– А мне?! И кстати, тут жарко… Я стою посреди огорода и пытаюсь колдовать – тебе не кажется это нелепым?!
– Аня!
– Давай рассуждать логически. Я сделаю вокруг себя этот твой щит, хорошо?
– Отлично!
– И как это выведет нас на Стасю?
– О, во имя Авелилона… Ты должна уметь пользоваться своими способностями. Мы начинаем с защиты. Потому что это, во-первых, самое нужное. Это очень помогает в… защите, знаешь ли! Так вот, потом…
– Может, попробуем меня как-то… испугать? – вставила Аня.
Кошка вытаращилась, как мультяшная рыбка.
– Обычно в кино, чтобы обрести силу, нужно попасть в ситуацию, где она понадобится, – пояснила Аня. – Ты хочешь обороны – значит, должна быть опасность…
– В кино?! – дрогнувшим от ярости голосом спросила Салли.
– Ладно, зря я это. Забудь.
– Забыла. Ань, сконцентрируйся…
– Это глупо…
– Мы теряем время!
Аня крепко зажмурилась и снова попыталась сосредоточиться.
«Как там это делают? У меня есть сила… Только нужно её открыть… И спасти Стасю… На кой чёрт, интересно?… Отличный тихий клон. Неплохо бы предложить им ещё и Сонечку… Сила во мне… Боже, какой бред… Я…»
Раздался страшный грохот. Аня вскрикнула, почувствовав странное – будто что-то ушло, отделилось от тела. Тут же закружилась голова и она шлёпнулась на помидоры. Салли сидела у входа на огород, где заканчивалась выложенная плиткой дорожка. Вокруг валялись осколки глиняного предмета.
– Что ты творишь?!!
– Пугаю тебя, – довольно заявила кошка. – И ты его создала! Магический щит, Аня! – Зрачки Салли азартно поблёскивали. – Всего на несколько секунд, но создала! И не начинай, что это любимый горшок твоей матери…
– Я создала щит?
– А ты не ощутила?
– Я… вероятно. Но это не методы!
– Сама просила напугать. Признаю – абсолютно правильно.
– Но… не так же…
– О да, горшок – это перебор. Не каждый человек способен перенести подобное. Я перестаралась…
– Издеваешься, – подвела итог новоиспечённая принцесса Авелилона, оттирая с ноги раздавленный помидор. – Просто не нужно было портить наше имущество…
– О, прости. И ты, безвременно ушедший, тоже извини дурную старую кошку…
– Перестань! Что там у тебя дальше по плану?
– Полагаешь, со щитом всё закончено?
– Ну… он же был. Это ты сказала!
– Был. Три секунды.
– Как раз пока я боялась. Если даже горшок вызвал щит, то угроза реальная…
– Хорошо. Хорошо… постарайся собрать силу всего корпуса в плечах, пусть она струится по венам к локтям и ниже. Представь энергетический шар. Его можно использовать как оружие.
Аня послушно постаралась. Потом постаралась ещё раз. И ещё раз.
– Я устала! – заныла она, осторожно присаживаясь на сухую землю и срывая с куста зеленоватый томат. – И вообще, я даже не завтракала!
– Твой брат…
– Да ты достала меня! – сердито гаркнула несчастная, в сердцах замахиваясь на пушистого деспота.
Сотня иголочек, родившихся где-то в районе запястья, впилась в кожу, как если бы в сомлевшем теле снова начала циркулировать кровь. Выронив надкушенный плод, Аня резко развернула голову к отведённой в сторону руке. Над полусогнутыми пальцами парил переливчатый бело-сиреневатый сгусток, который почти тут же исчез, словно померещился.
– Отлично! – подскочила Салли. – Умничка! Ты очень быстро учишься.
Аня не слушала. Она поджала под себя ноги, сев на грядке по-турецки, и внимательно смотрела на ладони. Искривляя кисть так, будто собирается ударить кого-то длинными чёрными ногтями, она заставляла нечто появляться и расти, а расслабляя – уменьшаться и пропадать. Выглядело внушительно и совершенно нереально. Завораживало.
Аня легонько подкинула очередной возникший шарик и поймала – он послушно завис над самым мизинцем. Подкинула выше и подхватила вновь.
– Великолепно! – хвалила кошка. – Попробуй теперь стоя.
Аня поднялась и опять материализовала аномалию. Салли лучилась восторгом – ни дать ни взять выиграла миллион долларов в уличной лотерее. Аня была готова поклясться, что кошачья морда сейчас улыбается настолько, насколько это вообще возможно для кошачьей морды.
Она подмигнула Салли, победоносно сияя, и взмахнула рукой, формируя шар сразу летящим вверх, а потом опять заарканила. Кошка удовлетворённо кивнула. Аня поклонилась и, сотворив ещё один, тоже запустила в воздух.
То, что она не успевает подхватить сиреневатый сгусток, Аня поняла очень чётко и очень быстро. Но сделать ничего не смогла. Её как будто обдало звуковой волной. Ощущение походило на то, что испытываешь вблизи громадной колонки, работающей на максимальной громкости. Только в данном случае «аппаратура» была мощнее раза в два-три.
