Трудна работа наемного убийцы. Интересно, но ждать долго приходится.

Разглядывать лесную дорогу наскучило. Я заполз подальше в кусты, перевернулся на бок и вытянул лапы. Лениво прихлопнул хвостом надоедливого комара. Пару минут разглядывал солнечную иллюминацию. Лиственный потолок над головой пробивали плазменные лучи, ярко подсвечивая мошкару и паутинки. Над широкими лопухами порхали бабочки, жужжали пчелы. В ландыше слишком шумно для своего роста пьянствовали цветочные феи. Пахло медом и лесной ягодой.

Здесь, на самой западной точке Гипербореи (основной сервер русскоязычного населения) только-только наступала осень. Мягкая, теплая и ленивая. Хотя в далеком отсюда северном Дарквуде уже лежал снег.

Вызвав меню профиля, я выбрал вкладку недавно появившейся функции «Дом». На периферии зрения, в левом верхнем углу, возникло видео-окошко, как у скайпа. Началась трансляция с веб-камер КВП.

Я увидел свою комнату: раскладушку, скамью и набор гантелей. На стене распечатанная на 3-D-принтере полка с игровыми фигурками, медалями и наградными знаками. Там же моя библиотека на съемном жестком диске.

Нельзя лишь взглянуть на свое тело. Этот сектор скрывало размытое облако.

Функция «Дом» появилась в игре «Престолы: Войны королей» после нескольких громких ограблений. Пока геймеры жили в Утгарде, их квартиры в рилайфе подвергались набегу. Хорошо еще, что физически никто не пострадал.

Теперь об этой опасности можно было не беспокоиться. Игрок, с помощью вебок, мог в любой момент обозреть реальное жилище и, в случае надобности, вызвать полицию или МЧС. Правда, психологи из корпорации-разработчика «Sky Digital» настояли, чтобы геймер при этом не видел своего тела. По их словам это могло вызвать то ли диссоциативное расстройство, то ли когнитивный диссонанс, то ли еще что-то подобное...

Я встрепенулся.

За рамками видео-окошка появилась тоненькая полоска желтого тумана. Проплыла надо мной, быстро приобретая прожилки стального, красного и коричневого оттенка.

Перевернувшись на брюхо, я вырубил «Дом» и насторожился.

Цветным туманом отмечаются в Утгарде запахи, когда принимаешь облик животного. И мой лисий нос учуял тяжелый букет из амбре немытых тел, разогретого солнцем железа и лошадиного пота.

Я подполз к дороге, под лапами не хрустнула ни одна веточка. Насторожился, поводя ушами. Через секунду различил гулкий стук подков, скрип кожи и бряцанье стали.

Осторожно высунув нос из-под лопуха, я стал ждать.

Через полминуты в листве замелькало железо, а потом из-за поворота выехали всадники.

Четверо могучих воинов и хрупкая, очень женственная волшебница.

Девушка выделялась на фоне одоспешенных спутников, словно ферзь в кольце пешек. Белокожая, с длинными зелеными волосами и большими черными глазами. Губки надменно поджаты, точеный подбородок вздернут, спинка прямая.

Волшебница ехала по-мужски, однако было видно, что это не необходимость, а прихоть. Наряженный жеребец под нею стоил больших денег, как и седло, явно из премиум-магазина. Не зря на нем, кроме привычных для странника седельных сумок, еще и отдельный чехол для магического посоха. Все отделано самоцветами, украшено гербами и вязью.

Да уж, высоко взлетела ее светлость маркиза Eretica де Плерон, волшебница двадцать седьмого уровня, воспитанница клана «Орден инквизиции». Очень высоко. Выбилась по праву обладательницы королевской фамилии в топовые маги. Теперь она далеко не последний человек в клане. Конечно, тащат ее «паровозом», свято блюдут статистику побед и поражений, качают, но - все же выбилась. И частично этим она обязана мне, чертовка. Если бы в свое время не сдала меня за приличную награду и титул, - сейчас бы совсем другой человек мчался по секретному заданию в Йотунбург.

Я перевел взгляд на телохранителей ее светлости. Хмыкнул ехидно.

Воины сделали все, чтобы заставить поверить, будто они лишь тупые наемники. Грубоватые физиономии, примитивные доспехи без модных нынче вензелей. Даже мечи самые обычные, лишенные визуальных наворотов. Хотя я мог бы поспорить, что все предметы премиум-класса, с огромным количеством развивающих артефактов. Избранную магичку, да еще и члена королевской фамилии, с кем попало не отправят в дальнюю дорогу.

Я прихлопнул лапой заранее приготовленный магический свиток. Пожелтевший лист полыхнул голубоватым огнем, вмиг сгорел до пепла. На периферии зрения появилась иконка работающего заклинания «Телепатия».

«Едут, - шепнул я непослушными звериными губами. Получилось не очень внятно, с рычащими звуками. - Готовьтесь!»

Первым отозвался Бродяга, командир отряда убийц:

«Мы давно готовы!»

Вставила свои «пять копеек» и наша звезда - эльф Стальные Ятра, в рилайфе - четырнадцатилетняя малявка Даша (своего рода нелегал в «Престолах 18+»):

«Рыжик, что так долго-то? Блох собирал?»

Вступать в перепалку с соплюшкой я не стал. Некогда. Да и вообще - ну ее, не умею я так ругаться

Земля задрожала от тяжелой поступи рыцарских коней. Всадники промчались мимо. Мелькнули гербы (ангел, повергающий огненным мечом нефилима) и знамена (золотая христограмма на черном поле). Среди запахов конского и человеческого пота я различил тоненький аромат парфюма волшебницы.

Пора!

Я выпрыгнул из зарослей лопуха, помчался со всех лап следом за конями. Режим маскировки отключился.

Первыми меня почуяли кони: стали выворачивать головы, фыркать, сбились с шага. А потом уже и магичка с телохранителями обернулись почти одновременно.

Я рявкнул первое, что пришло в голову:

- Гав!

Брови маркизы де Плерон взлетели, она побледнела, захлопала глазками.

- А ты еще кто?!

Отлично! Анонимная маскировка работает. Наша группа так и останется для них обыкновенными разбойниками с большой дороги.

Всадники отвлеклись, стали придерживать коней.

То, что нам и требовалось.

Стальные Ятра недаром считается одним из лучших стрелков в королевстве Дарквуд. И, кстати, лучшим в топе наемничьих команд. Пять стрел он пустил одну за другой, с такой короткой паузой, что моргнуть не успеешь. Настоящий талант!

Две стрелы идеально точно поразили цели - пронзили затылки телохранителей. Вышибло максимум Здоровья при критических повреждениях. Наконечники стрел выскочили из личин их шлемов, брызнула кровь и кусочки костей. Один воин брякнулся на тракт, другого потащил конь, волоча за застрявшую в стремени ногу.

Еще две стрелы пробили доспехи оставшихся рыцарей, не причинив, впрочем, особого вреда. А вот гордячке маркизе де Плерон эльф стрелял не в голову, как мы и договаривались.

Стрелой с особым наконечником из свинцовой гирьки ее вышибло из седла. Магичка взвизгнула, кувыркнулась через голову. На миг распахнулся халат волшебницы, - словно мелькнула цыганская юбка. И Eretica грохнулась всем телом прямо в конские каштаны на дороге.

Ваша группа вступила в боевое столкновение.

Присоединиться?

Еще спрашивают...

Конечно!

Боевой режим!

Мир размыло сверхконтрасной призмой, интерфейс перенастроился сугубо на боевые действия, тасуя иконки характеристик.

На бегу я брякнулся грудью о землю, кувыркнулся через голову и вскочил уже человеком. И сразу бросился к ошеломленной магичке. О телохранителях, естественно, не беспокоился. Краем глаза я видел, что ими уже «занялись»: оба выживших рыцаря с нечеловеческой скоростью рубили в полете стрелы, лихо уворачивались, но к ним уже мчались убийцы Бродяги. Шансов у телохранителей не было.

Eretica подняла голову, ее губы искривило отвращение. В экскременты она вляпалась знатно, наверное, даже на вкус попробовала. В этот момент я ей искренне посочувствовал. Правда, ненадолго. Сразу вспомнилось, с какой целью спешила маркиза в портовый город Йотунбург.