Очнулась Лина в незнакомом и крайне необычном месте. Она лежала на кровати, которую и кроватью-то назовёшь с трудом, скорее так, простенькая лежанка. Окружали её бревенчатые стены, судя по всему, совсем маленького деревянного домика. В общей сложности, вся обстановка простоты и неприхотливости наводила на мысль, что здесь обитает какой-нибудь старик-отшельник, решивший прожить последние дни вдали от суетного мира.

Что ж, по крайней мере, стоит порадоваться, что пришла в себя она не на сырой земле или, что ещё лучше, не в логове у пауков или орков. Лина помнила, что она падала, но, странно, никаких связанных с этим неприятных ощущений она не чувствовала, только лишь сбивавшее с толку непонимание происходящего. Приподнявшись на локтях, Лина повернула голову в сторону − и обомлела.

Рядом с местом, где она лежала, стояла девушка − необычайно красивая, с белоснежными, как у Трандуила или Леголаса, и слегка вьющимися волосами, в струящимся серебристом платье. Она словно бы светилась изнутри − или это просто свет на неё так падал?

− Кто вы? − вырвалось у Лины.

Неслышно ступая по полу, незнакомка приблизилась к ней.

− Я хранительница этого леса, − мелодичным голосом ответила она. − Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Лина с трудом собралась с мыслями. Откинула укрывавшее её одеяло и опустила ноги на дощатый пол, слегка поводя плечами и разглядывая комнату.

− Это вы меня сюда привезли?

− Да, и я же помогу тебе выбраться, − девушка плавно провела рукой к двери, предлагая следовать за ней.

− Как вы можете знать, откуда я приехала? − всё же недоверчиво поинтересовалась Лина.

Хранительница леса, как она себя назвала, обернулась, и в её улыбке и взгляде тёмных глаз померещилось нечто мудрое и заслуживающее доверия.

− За порогом тебя ждёт твоя лошадь. Иди прямо к ней и ни о чём не беспокойся, она сама отвезёт тебя ко дворцу.

Лина неуверенно приоткрыла дверь: её кобыла, даже не привязанная, и в самом деле стояла впереди на небольшом расстоянии, изредка встряхивала гриву и ворошила земляной покров нетерпеливыми постукиваниями копыт. Всё ещё слишком ошарашенная происходящим, Лина сдержанно кивнула приютившей её девушке и шагнула за порог. Высушенная, как старый пергамент, листва шелестела под ногами. Но не дойдя совсем немного, Лина нечаянно споткнулась о незаметно выступавший из-под земли корень дерева и, не имея, за что ухватиться, упала навзничь. Перед глазами на миг потемнело. Поднявшись, девушка стала стряхивать налипшие грязные листья с колен, поминая Лихолесье нелестными словами, и невзначай кинула взгляд в ту сторону, где, по идее, должен был находиться домик таинственной обитательницы леса.

Одни вековые деревья кругом, куда ни глянь. Домик, если и находился где-то поблизости, то бесследно исчез. И тут Лина вспомнила, что ещё ей в первые минуты показалось странным, но на что она не обратила должного внимания. Сквозь маленькие круглые окошки в комнату безбрежным потоком лился солнечный свет. Сейчас же − как, впрочем, и всегда − в Лихолесье царила привычная серость.

Ткнувшийся ей в плечо плюшевый храп лошади вернул Лину к действительности. На всякий случай поглядывая в ту сторону, откуда она пришла, девушка забралась в седло.

“Ну и что теперь?” − она оглядела одинаковый со всех сторон лес.

Попробовала слегка дёрнуть поводья, и лошадка послушно пошла вперёд − неторопливо, но уверенно, будто и в самом деле знала, куда идти. В Лихолесье нападения можно было ожидать каждую минуту, но Лина отчего-то была уверена: только не в этот раз. Необъяснимое чувство защищённости грело душу на протяжении всего обратного пути.

С Торином она встретилась во внутренней площадке дворца около главных ворот. Таким нахмуренным и сосредоточенным она видела его разве что во время того памятного столкновения с орками и варгами на окрестностях Одинокой. Всем своим видом Торин напоминал натянутую до предела на тетиву лука стрелу, готовую сорваться в любой момент.

− Где ты пропадала?! − вопрос прозвучал гораздо резче, чем принц того хотел. Он не собирался ссориться, но обида от непонимания брала верх.

Не раз за утро Торин мысленно возвращался к событиям минувшего вечера. Видит Махал, он не раскаивался в случившемся, лишь досадовал на себя за непозволительную спешку, а вот Лирен, похоже, − да. Раз она вместо того, чтобы дождаться его, предпочла сбежать с незнакомыми эльфами и провести всё утро среди полусгнившего леса. А впрочем, с незнакомыми ли… Всплыло усилием воли загнанное на задворки памяти, но отнюдь не забытое воспоминание о том, с каким неподдельным восхищением она смотрела на эльфийского принца. Также совсем некстати вспомнились неутешительные факты, которые он знал о представителях соседнего народа: люди непостоянны и способны на измену, в отличии от гномов немногие из них могут быть по-настоящему преданными.

− Торин… − неприветливость гнома сбивала с толку, и Лина не сразу нашла, что ответить. Тем более, что сейчас она всерьёз засомневалась, а был ли на самом деле тот странный домик с его не менее странной хозяйкой или она просто, упав, потеряла сознание, и в момент беспамятства ей померещилось всё это. А то, что лошадь привезла её ко дворцу, можно было объяснить обыкновенной присущей животным способностью находить обратную дорогу.

− Я так и думал, − не дожидаясь объяснений, бросил Торин. Секундная замешка ещё больше убедила его в том, что девушка избегает его.

Он шумно выдохнул и шагнул к ней.

− Ты не можешь себя так вести. Теперь всё по-другому, − в его голосе больше не было раздражения, но укор и разочарование в нём заставили Лину остро почувствовать, что теперь действительно всё по-другому.

Больше ни слова не говоря, Торин развернулся и пошёл прочь.

Трандуил стоял на верхней галереи, что как раз располагалась над площадкой, где они только что разговаривали с гномьим принцем. Маловероятно, что он расслышал все слова, однако общая атмосфера их разговора могла не укрыться от его проницательного взгляда. Проходя мимо, Лина замедлила шаг: король наверняка различил позади себя движение и пройти просто так было неловко. И неважно, что для светских разговоров не было ни малейшего желания. Поскольку она в гостях, вежливость прежде всего.

− Нахождение общего языка с гномом даётся нелегко, − это был даже не вопрос − утверждение. Трандуил повернулся к ней в пол-оборота, удостаивая вниманием.

− Вовсе нет, − Лина вскинула голову. − Не сложнее, чем с другими.

Губ Трандуила коснулась лёгкая всепонимающая усмешка. Он подошёл к Лине, но не прямо, как это сделал бы Торин, а с боку, остановившись шагах в трёх от неё.

− Есть такие растения, которые, ухватываясь за любую подпору, растут удивительно быстро и настойчиво тянутся к солнцу, соперничая с крепкими и выносливыми деревьями. Но вся беда в том, что они не деревья и с приходом первых настоящих холодов неминуемо погибнут.

− Зима уже позади, − высказала Лина первое, что пришло на ум, не зная, что ещё можно ответить на подобное заявление.

Лёгким покачиванием головы король выразил несогласие с её наивностью.

Наверно, подумалось Лине, она кажется ему простой, до смешного предсказуемой девчонкой по сравнению с ним, эльфом, которому не одна тысяча лет. Но если раньше эльфийская мудрость восхищала, то теперь, когда она встретилась с нею с глазу на глаз, от неё хотелось скрыться, как от хлёсткого назойливого ветра на равнине.

− Если хочешь мой совет, не стремись связывать свою судьбу с гномами. Они тебя не примут. Даже несмотря на то, что ты более других людей похожа на них.