Закончив с осмотром комнаты, она решила выйти из дому, чтобы хоть немножко развеять грустное настроение и заодно взглянуть на настоящий средиземский город!

Дейл… Что он представлял из себя, Лина понятия не имела. Все её познания о Средиземье сводились к просмотру трилогии “Властелин колец”, в которой ни словом не упоминалось об этом городе. Но так или иначе, Лина поняла, что теперь ей предстоит познакомиться с Дейлом непосредственно.

Она остановилась на крыльце, осматривая дома и вообще всё, что находилось поблизости. Дейл производил впечатление процветающего городка. Этому способствовали и красивые, аккуратные домики, в утреннем свете солнца выглядевшие ярко и необычно, и кое-где посаженные деревца, слегка тронутые золотом начинающейся осени, а также довольные жизнью люди, на лицах которых светились радостные улыбки. Одним словом, Дейл девушке понравился. Не в пример серым однотипным многоэтажкам, неменяющийся вид которых на протяжении всей жизни набил ей хорошую оскомину.

Отходить далеко от дома она не рискнула: здесь, на окраине Дейла, здания стояли довольно близко друг к другу и образовывали запутанные для чужестранцев лабиринты улиц и переулков − ещё чего доброго заблудишься, тогда вообще пиши пропало!

Неподалёку, на небольшом пригорке, стайка ребятишек запускала большого бумажного змея, раскрашенного в яркие красные и жёлтые цвета. Невозможно было не улыбнуться, глядя, как они с самым серьёзным видом переговариваются и разматывают катушку, как будто судьба всего мира зависит от того, взлетит змей или нет. Наблюдая за ними, Лина немножко воспрянула духом. Может, всё не так уж и плохо? Ведь она сама этого хотела. Но, что ни говори, а в Средиземье гораздо приятней было бы чувствовать себя гостьей, а не заложницей.

“Я обязательно найду способ вернуться домой”, − твёрдо пообещала сама себе Лина, чувствуя, как от её пусть даже временной уверенности остатки страха испаряются, как роса на солнце, и на душе становится спокойнее. В эту минуту, словно в подтверждение её слов, подул сильный ветер, и бумажный змей под радостные и торжествующие крики детей взмыл вверх.

========== Глава 2. Начало новой жизни ==========

Как бы то ни было, первые пару дней прошли для Лины как в тумане. Что, в общем-то, неудивительно: даже приехав в чужой город чувствуешь себя неуютно и неуверенно, что тогда говорить о совершенно другом и, по логике, вымышленном мире?! Впрочем, на тему того, как параллельно может существовать другой мир, о котором она знала только по фильмам и книгам, девушка не много рассуждала. Такого масштабного рода мысли попросту не укладывались в голове. Наверно, что-то похожее чувствовали люди древности, когда узнали, что Земля круглая.

Стоит ли говорить о том, что на деле всё получилось не совсем так − вернее, совсем не так − как в мечтах? Ведь мечталось-то о приключениях, верных друзьях и походной романтике, а вовсе не о том, чтоб оказаться в незнакомом даже по фильмам городе без средств к существованию и возможности вернуться домой! Хотя трудные и опасные приключения, может, и можно было найти (помнится, врагов в лице орков и прочих тварей в Средиземье хватало), но Лине почему-то расхотелось это делать. В душе у неё образовался целый клубок из чувств: ко вполне понятному страху примешивалась растерянность, непонимание происходящего и вдобавок где-то с краешку всё же затесался интерес.

Хорошо ещё, что хоть вопрос с элементарным выживанием был решен. За это время Лина смогла более-менее обжиться в новой обстановке и приглядеться к приютившим её людям. Кажется, они люди добрые и дружелюбные − по крайней мере, незваную гостью пока за порог не торопятся выставлять, за что Лина была им очень признательна.

И всё же здешние условия жизни порядком выбили её из колеи. О том, что здесь не было автомобилей и прочей полезной бытовой техники, даже говорить не приходится, но кто бы мог подумать, что даже дышать в Средиземье будет поначалу непривычно, поскольку воздух здесь необычайно чистый и свежий! Еда, кстати, тоже в некоторой степени отличалась от привычной. Наверно, всё дело в отсутствии всяких ароматизаторов, консервантов и прочих неполезных пищевых добавок. С одной стороны, это, конечно, хорошо, но в то же время вынужденная необходимость приспосабливаться к новой жизни повергала в легкое уныние.

Словом, здесь было к чему привыкать. И тем не менее, девушка не теряла надежды и продолжала размышлять о том, как ей вернуться домой. Но, как и следовало ожидать, никаких идей на этот счёт у неё не было…

Пока однажды утром за завтраком Дарион не упомянул вскользь:

− Поговаривают в городе, что недавно у нас видели странствующего волшебника по имени Гендальф Серый или, как зовут его гномы, Таркун.

Лина едва не поперхнулась чаем.

Ну конечно! Как она могла забыть?! Гендальф − вот кто наверняка сможет ей помочь! Нужно только не упустить свой шанс.

− Гендальф? Так это же отлично! − воодушевлённо воскликнула она и, спохватившись, пояснила: − Я обязательно должна встретиться с ним, наверняка он сможет помочь мне, сможет вернуть домой.

− Лично я не слишком-то доверяю всяким колдунам, − скептично ответил Дарион.

− К кому ж тогда обращаться, как не к Гендальфу? У волшебников в арсенале много всяких заклинаний. И мудрости им не занимать, это уж точно, − уверяла Лина.

− Ну, дело твоё, − пожал плечами Дарион. − Но раз так, тогда медлить нельзя. Странствующие волшебники не любят подолгу оставаться на одном месте.

− Как же мне пересечься с ним? − с беспокойством спросила Лина, опасаясь, как бы Дарион на её вопрос не развёл руками. Что тогда ей делать? Обходить весь Дейл, выспрашивая в каждом доме, не здесь ли Гендальф?

− Должно быть, маг в Эреборе. Гостит у тамошнего короля, − предположил почти полностью уверенный в своей правоте Дарион.

− А что это − Эребор? − поинтересовалась Лина.

− Это наш ближайший союзник, великое королевство гномов! − пояснил Дарион. − Эребор − город, который гномы построили в недрах горы.

− Впечатляет, − только и смогла вымолвить девушка.

Отряхнув руки, мужчина поднялся со стула:

− Что ж, раз такое дело, пойду запрягу лошадей. Благо, до Эребора недалеко…

− Зачем лишняя трата времени? Поедем верхом! Так будет быстрее и интереснее, − с надеждой предложила Лина. Почему бы и не исполнить свою давнюю мечту научиться кататься на лошадях, раз уж выпала такая возможность.

− А ты умеешь ездить-то верхом? − усмехнувшись, недоверчиво сощурился Дарион.

− Я быстро учусь! − азартно заверила Лина.

Она впопыхах закончила завтрак, накинула на плечи лёгкий плащ, который ей на время одолжила Астрид, и вышла на крыльцо. К тому времени у дома уже стояли двое оседланных лошадей. Дарион вручил ей поводья, заверив, что предназначавшаяся ей белая лошадь − Снежинка − спокойная и послушная.

− Привет, красавица, − Лина осторожно погладила её по чуть жестковатой гриве. Снежинка на такое приветствие только скосила на неё глаз − мол, ты кто такая?

− Возьми в левую руку поводья и ухватись за переднюю часть седла, а правой рукой − за заднюю, − поучал Дарион, крепко держа, на всякий случай, лошадь под уздцы, пока девушка взбиралась на неё. − Вот, а теперь вставь левую ногу в стремя и перекидывай правую через седло.

Кое-как Лина уселась верхом. Животное, вопреки опасениям, не стало брыкаться и пытаться сбросить неумелую горе-наездницу.

− Но, пошла! − Дарион легонько хлопнул лошадь по крупу, и она, громко фыркнув и тряхнув белоснежной гривой, послушно зацокала копытами.