– Привет! Ну что, клюет? – завел беседу Егор.

– Клюет, – Антон извлек садок.

– Ого, первоклассная добыча, – позавидовал любопытствующий.

На этом они расстались.

Дома родители смотрели новости. «Сегодня из страны выдворено еще десять тысяч пораженцев, – уставив в зрителя остекленевшие глаза, почти кричала ведущая. – Ну что ж, пусть катятся! Как говорится, скатертью дорога…»

– Опять в Зону шлялся? – накинулся на Антона отец.

– Я рыбу ловил.

– Врешь небось.

Антон предъявил в качестве доказательства улов.

– От Зоны держись подальше, сынок, – посоветовала мать. – Сейчас такие времена, что лучше не выделяться.

– А ты раньше выделялась? – осведомился Антон.

– Я? – опешила мать. – Ну, как сказать… Не знаю…

На секунду Антон застыл в дверях, потом повернулся и отправился к себе.

– Что это с ним? – удивился отец.

Мать пожала плечами.

– Возраст такой.

«Большинство людей живет, словно какие-то заведенные куклы, – раскинувшись на кровати, подумал Антон. – Они встают с утра, включают телевизор, потом идут на работу. Но если спросить их, зачем они это делают, никто не ответит».

Как и предполагал Антон, занятия в школе не отменили. Мало того, еще ввели дополнительный урок военной подготовки. Вести его пришел толстоватый офицер в форме майора.

– Сейчас хлюпики-интеллигенты нам не нужны, – заявил он. – Мы все должны готовиться к грядущим событиям. Вот вы небось штангу толком поднять не можете. А за себя постоять?

– Что это вы нас так пугаете? – раздалось с задних рядов.

– Кто там у нас такой смелый? – злорадно ухмыльнулся майор. – Пусть выйдет сюда. Я ему покажу, что значит быть солдатом.

В классе повисла тишина.

– Ну что, кишка тонка? Ученички-отличнички, – продолжал куражиться майор.

Ко всеобщему удивлению, со своего места поднялась Ника.

– Покажите мне, – сказала она, подходя к преподавателю.

– Девчонка – единственный мужик в классе? – хмыкнул офицер.

– Посмотрим, что ты за мужик, – решила поддержать подругу Алена.

Ника встала в боевую стойку.

– Это что, розыгрыш? – насторожился майор.

– Выходи на поединок! – каким-то не своим голосом произнесла Ника.

Ее собеседник, будто под гипнозом, принялся неуклюже выбираться из-за стола. Неизвестно, чем бы закончился этот инцидент, если бы в класс не вбежала Лада-Помада.

– Денис Олегович, извините, вас к телефону. Срочно. Из города, – отдышавшись, сообщила она.

Майор сверкнул глазами, одернул форму и пулей вылетел за дверь.

– А что здесь произошло? – спросила Лада Эрнестовна, видя, что вокруг царит крайне драматическая атмосфера.

– Ника чуть толстяка не завалила, – не в силах скрыть восхищения одноклассницей, ответил Захар. Это был патлатый веснушчатый парень, увлекающийся рок-музыкой.

Лада-Помада испуганно всплеснула руками и исчезла за дверью.

Стоило Нике появиться на школьном дворе, на нее накинулся Антон.

– Ты с ума сошла!

– Прости, сама не знаю, что на меня нашло, – попыталась оправдаться Ника.

– Да и ты, Алена, хороша, – вставил Феликс. – Кто тебя за язык тянул? Это же Хлопов, начальник комендатуры.

– Сейчас все на взводе, – парировала девушка.

– Мы должны быть очень осторожны. Мы должны быть самыми осторожными из всех, – предостерег Феликс.

Прозвенел звонок, и товарищи поспешили на урок. В коридоре Антона неожиданно перехватил Егор.

– Слушай, Тоха, у меня к тебе разговор есть, – начал он. – Ты о том, что нас сегодня на озере видел, молчи. Ладно? Ну, сам понимаешь, слух летит быстрее звука. А тут такая ситуация, замешана девичья честь, как молвили рыцари…

Антон рассеянно кивал, косясь на забинтованное запястье Егора. Еще он заметил свежие царапины, которые едва перестали кровоточить.

– Можешь быть спокоен, Егор, я никому не скажу, – клятвенно заверил Антон.

12

Лидия, жена майора Хлопова, была сильно располневшей женщиной с крайне несимпатичным и вечно недовольным лицом. Пригрозив кулаком водителю, чтобы тот ее пропустил, она пересекла дорогу и направилась к рынку. Очутившись среди людской суеты, Лидия обиженно скривила рот, после чего устремилась к лотку с персиками.

– Почем? – небрежно спросила она, сжав один из фруктов в руке.

Загорелый гость с юга оживился и назвал цену.

– Хороший товар, хозяйка, хороший, – начал расхваливать он.

– Хороший? Одно гнилье и за такие деньги! – возмутилась Хлопова.

– Где гнилой? Покажи, где гнилой, – обиделся торговец.

– Управы на вас нет, – не слушая его, бубнила Лидия. – Расплодили вас тут. Вот мужу скажу, всех вас отсюда вышлет к чертовой матери.

Продавец испуганно затих.

– Короче, или давай в полцены, или жди неприятностей, – Лидия настойчиво взглянула на южанина.

– А что это вы тут хозяйничаете? – раздался за ее спиной голос Бориса. – Не нравится товар, не берите. Вас же никто не заставляет.

– Твое какое дело? – огрызнулась Лидия, ошалев от злости. – Иди отсюда. У меня муж – комендант. Быстро на тебя управу найдет.

– Или мы на него найдем, – невозмутимо ответил журналист. – Он, говорят, в школе чуть с подростками не подрался. Про такое можно и статью написать.

– Что еще за слухи? – Хлопова не смогла скрыть нахлынувшего на нее испуга.

– Это не слухи, а проверенная информация, – сообщил молодой человек.

Жена майора швырнула на лоток персик и, не став ничего покупать, поспешила к выходу. Едва выйдя за ворота, она торопливо достала из сумочки телефон.

Продавец заискивающе улыбнулся Борису.

– Спасибо, брат.

Городской репортер кивнул и, вздохнув, отправился совершать покупки по длинному списку, которым снабдила его Клавдия Сергеевна.

13

Здание городской комендатуры было устроено в бывшем краеведческом музее, что создавало некоторые неудобства. Полковник Губенко с отвращением покосился на чучело бобра, которое не успели вынести из кабинета.

– Что у вас там происходит с Зоной? – спросил он вытянувшегося перед ним майора Хлопова.

– Да ничего в этой Зоне нет, – майор небрежно взмахнул рукой. – Один туман и больше ничего.

– Больше ничего? Вы в этом уверены? – эту фразу произнес человек в дорогом темном костюме.

На вид ему было лет около тридцати пяти. Он сидел в стороне, на одном из обшарпанных музейных стульев, и до последнего момента не проронил ни слова.

Хлопов вопросительно посмотрел на полковника, стараясь угадать, должен ли отвечать. Губенко согласно кивнул.

– К нам приезжали ответственные специалисты и ничего подозрительного не обнаружили, – заверил майор. – Но, думаю, с учетом военного времени, стоит жахнуть по ней пару раз…

– Может, и жахнем. Но только жахнуть – дело нехитрое, – незнакомец в костюме встал и приблизился к Хлопову.

– Разрешите представиться, Рудко Геннадий Петрович.

– А вы…

– Нет-нет, я не военный.

У приезжего были большие глубокие глаза голубого цвета. На первый взгляд, очень добрые, но почему-то по спине майора пробежал холодок.

– Геннадия Петровича прислали из столицы, – многозначительно сообщил начальник комендатуры.

– Вот как? – понимающе протянул Хлопов. – Что ж, мы со своей стороны готовы оказать всяческое содействие.

– Совершенно очевидно, что тем, кто ранее обследовал Зону, просто никогда не приходилось иметь дела с подобными явлениями, – столичный гость говорил вкрадчиво и, казалось, даже ласково.

– А вам разве приходилось? – не удержался от вопроса комендант поселка.

– Возможно, – ушел от прямого ответа Рудко.

Геннадий Петрович подвинулся к Хлопову впритык.

– Вы пока никаких активных действий не предпринимайте, – попросил он. – Через несколько дней я приеду и сам все организую. А вы лучше займитесь сбором информации.