Он начал вновь.

– Нет, – запротестовала Кэтлин нервно усмехнувшись. – Девон, пожалуйста...

Но он принялся так решительно ласкать её чувствительную плоть, что Кэтлин со стоном сдалась. Свеча догорала, комната погружалась в полумрак, и лишь стоны удовольствия слышались в кромешной тьме.

Глава 27

Дни января тянулись, но Кэтлин оставалась непоколебимой, и не собиралась пускать Девона в свою постель. Мигом она забрала бразды правления в свои руки. В результате он постоянно испытывал целый спектр эмоций: гнев, вожделение и искреннее недоумение.

Было бы намного проще, если бы она безоговорочно ему уступила или же дала решительный отпор, но вместо этого Кэтлин внесла лишь полную неопределённость в ситуацию.

Как истинная женщина.

«Когда мы оба этого пожелаем», – сказала она.

Будто не знала, что он всегда этого желает.

Если её стратегия заключалась в том, чтобы заставить его сходить с ума от вожделения к ней, не зная, когда Кэтлин подпустит его к себе, то она работала великолепно. Но он уже знал её достаточно хорошо, и был уверен, что она не пыталась им манипулировать. Это лишь усугубляло положение дел, ведь Кэтлин старалась защитить себя от него. Он понимал её причины и, в принципе, даже мог с ними согласиться, но несмотря на это, ситуация сводила с ума.

Девон не мог себя изменить, и видит бог, не хотел. Он никогда не сможет отдать своё сердце, или свободу. Однако до настоящего момента он не осознавал, что завести роман с женщиной, которая так же решительно настроена сохранить свои сердце и свободу, практически невозможно.

Кэтлин же оставалась верной себе: общительная, искренняя, забавная, готовая спорить, когда была с ним не согласна.

Менялся Девон. Он стал одержим Кэтлин, настолько очарован всеми её поступками и мыслями, что не мог оторвать от мучительницы взгляда. Временами ему хотелось осчастливить её всеми доступными способами, а иногда он испытывал искушение её удушить. Девон никогда не сталкивался с таким мучительным чувством бессилия, он желал Кэтлин, и хотел получить намного больше, чем она была согласна ему дать.

Девон опустился до того, что начал её преследовать, пытаясь подловить в укромном месте, как какой-нибудь похотливый лорд, обжимающийся с горничной. Ему хотелось ласкать и целовать её в библиотеке или запустить руки ей под юбки на чёрной лестнице. Одним утром, отправившись с Кэтлин на верховую прогулку, он затащил её в тёмный угол в упряжной комнате, и после уговоров и ласк всё-таки добился своего, взяв у стены. И даже потом, в первые блаженные секунды после мощной разрядки, ему хотелось продолжения. Как и каждую минуту на протяжении всего дня.

Остальные домочадцы должно быть уже заметили его увлечённость Кэтлин, но пока никто не осмелился вымолвить и слова по этому поводу. В конце концов, Уэст спросил Девона, почему он передумал возвращаться в Лондон в середине месяца.

– Завтра вы должны были вместе с Уинтерборном покинуть поместье, – сказал Уэст. – Почему ты не едешь с ним? Тебе следует быть в Лондоне и готовиться к переговорам по аренде земли. Последнее, что я слышал, они должны начаться первого февраля.

– Юристы и бухгалтеры могут всё подготовить и без меня, – ответил Девон. – Я же могу остаться здесь, как минимум, до конца недели, пока во мне есть необходимость.

– И какая же? – фыркнув, спросил Уэст.

Глаза Девона сузились.

– Я думаю, что, пока реставрируют дом, прокладывают дренажные каналы, высаживают живые изгороди и молотят кукурузу, смогу подыскать себе занятие.

Они возвращались к дому из пристройки возле конюшни, где разместили новую механическую паровую молотилку. Хотя оборудование купили поддержанным, оно оказалось в отличном состоянии. Уэст разработал план, согласно которому несколько семей смогут использовать машину поочерёдно.

– Я в состоянии управлять делами поместья, – возразил Уэст. – Езжай в Лондон, и помоги разобраться с финансовыми проблемами. Нам нужны деньги, в особенности сейчас, когда мы согласились предоставить арендаторам послабления и скидки.

Девон напряжённо вздохнул.

– Я говорил тебе, что нам стоило с этим подождать.

– Семьи не могут ждать. В отличие от тебя, я не способен забрать последнюю корку хлеба у голодающих детей.

– Ты говоришь, как Кэтлин, – пробормотал Девон. – Я приду к соглашению с Северином как можно скорее. Было бы проще, если бы он предоставил право вести переговоры своему управляющему, но по каким-то причинам Северин решил заняться делами сам.

– Как мы оба знаем, что Северин больше всего на свете любит спорить с друзьями.

– Что и объясняет, почему у него их так мало.

Остановившись перед входом в дом, Девон засунул руки в карманы и посмотрел на окно гостиной на втором этаже, где Хелен играла на пианино. Изысканная мелодия, доносившаяся из глубины особняка, звучала очень красиво, можно было и не заметить, что инструмент расстроен.

Чёрт побери, он так устал от всех этих вещей, которые нуждаются в починке.

Уэст проследил за его взглядом.

– Ты поговорил с Уинтерборном насчёт Хелен?

– Да. Он хочет за ней ухаживать.

– Хорошо.

Брови Девона приподнялись от удивления.

– Теперь ты одобряешь брак между ними?

– Отчасти.

– В смысле, отчасти?

– Та часть меня, которая любит деньги и не хочет оказаться в тюрьме, считает, что это отличная идея.

– Нам не грозит тюрьма. Только банкротство.

– Подобная участь ещё хуже, – сострил Уэст и пожал плечами. – Я пришёл к выводу, что это неплохой вариант для Хелен. Если она не выйдет за него замуж за Уинтерборна, ей придётся выбирать суженого из отбросов аристократии.

Девон задумчиво оглянулся на окно.

– Я размышлял о том, чтобы взять семью с собой в Лондон.

– Всю семью? Боже, зачем?

– Тогда Хелен будет находиться поближе к Уинтерборну.

– И, – многозначительно добавил Уэст, – Кэтлин будет находиться поближе к тебе. – Встретив предупреждающий взгляд Девона, он иронично продолжил: – Когда я просил тебя не соблазнять Кэтлин, то беспокоился о её благополучии. Сейчас мне кажется, что стоило озаботиться и твоим. – Последовала умышленная пауза. – Девон, ты сам не свой в последние дни.

– Не вмешивайся, – сухо ответил он.

– Ладно. Но прими ещё один маленький совет, я бы не стал говорить Кэтлин о твоих планах насчёт Хелен. Она твёрдо намерена помочь всем трём сёстрам обрести

счастье. – Уэст мрачно улыбнулся. – Похоже, она ещё не поняла, что в этой жизни счастье необязательно.

Войдя утром в малую столовую, Кэтлин не обнаружила за завтраком ни Хелен, ни близнецов. За столом сидели только Уэст и Девон и читали корреспонденцию и газеты, пока лакей убирал грязную посуду и столовые приборы.

– Доброе утро, – поприветствовала Кэтлин. При виде неё оба мужчины машинально встали. – Девочки уже позавтракали?

Уэст кивнул.

– Хелен вместе с близнецами отправились на ферму Луфтонов.

– Зачем? – спросила она, пока Девон помогал ей сесть.

– Я им предложил, – ответил Уэст. – Луфтоны вызвались забрать Гамлета, при условии, что мы возьмём на себя расходы по строительству крытого и уличного загонов. Близнецы согласны отдать поросёнка, если мистер Луфтон лично гарантирует его благополучие.

Кэтлин улыбнулась.

– Как это случилось?

Лакей принёс с серванта поднос с чаем и держал его, пока она отмеряла несколько полных ложек заварки в маленький чайничек.

Уэст намазал щедрый слой варенья на ломтик тоста.

– Я сказал близнецам как можно тактичнее, что Гамлета не оскопили в детстве, хотя следовало. Я понятия не имел, что это было необходимо сделать, иначе бы сам удостоверился.

– Оскопили? – озадаченно переспросила Кэтлин.

Уэст сделал движение двумя пальцами, изображая ножницы.

– О.

– В эээ... нетронутом состоянии, – продолжил Уэст, – Гамлет будет не пригоден для употребления в пищу, поэтому нет причин опасаться, что он окажется на обеденном столе. Но он станет крайне агрессивным, когда войдёт в период полового созревания. Кажется, ещё и весьма зловонным. Теперь поросёнок подходит лишь для одной цели.