– Он?.. Надеюсь, я не пребывала… в таком же положении? – спросила она тонким надрывным голосом.

Казалось, вопрос Девона позабавил.

– Вы имеете в виду, в моих объятиях? Боюсь, всё было именно так.

С её губ сорвался страдальческий стон.

– Что он, должно быть, подумал...

– Он ничего не подумал. По сути, он сказал, что лучше бы вам «пореветь», как он выразился.

Чувствуя себя униженной, Кэтлин промокнула глаза и высморкала нос.

Рука Девона скользнула в её растрёпанные волосы, кончики пальцев принялись нежно массировать кожу головы, как будто Кэтлин была котёнком. С его стороны очень неприличное поведение, но настолько приятное, что она не смогла заставить себя возразить.

– Расскажите, что произошло, – попросил он мягко.

Кэтлин чувствовала себя обессилившей. Её тело обмякло, словно пустой мешок из-под муки.

Даже попытка покачать головой казалась утомительной.

Его рука продолжала успокаивающе играть в её волосах.

– Расскажите.

Она так устала, что была не в силах ему отказать.

– Во всём виновата я, – услышала она свой голос. Из уголков глаз побежали жгучие слёзы, и, стекая по вискам, исчезали в волосах. – Тео погиб из-за меня.

Девон молчал, терпеливо ожидая, когда она продолжит.

Слова начали вырываться из неё в стыдливом порыве:

– Я довела его до смерти. Мы поругались. Если бы я вела себя так, как положено, если бы проявляла доброту, а не злобу, Тео всё ещё был бы жив. В то утро я собиралась покататься на Асаде, но Тео захотел, чтобы я осталась, и мы продолжили выяснять отношения. Я отказалась, с ним бесполезно спорить, когда он в таком состоянии. Тогда он решил прокатиться со мной, но я сказала ему... – Она замолкла на полуслове, горестно всхлипнув, и решительно продолжила: – Я сказала, что он не сможет скакать наравне со мной. Он пил всю предыдущую ночь, и ещё не протрезвел.

      Девон провёл большим пальцем по её виску, задев мокрую солёную дорожку.

– Значит он решил доказать, что вы были неправы, – сказал он спустя какое-то время. Кэтлин кивнула, её подбородок начал подрагивать. – Полупьяный он рванулся в бешенстве к конюшням, – продолжил Девон, – и настоял на том, чтобы оседлать именно ту лошадь, которую не смог бы контролировать даже в трезвом состоянии.

Крошечные мышцы на её лице свело в спазме.

– Я не справилась с ним, как это сделала бы хорошая жена...

– Подождите, – прервал её Девон, когда она издала сдавленный всхлип. – Не начинайте всё с начала. Успокойтесь. Глубоко вдохните. – Его рука выскользнула из её волос. Он усадил Кэтлин повыше, пока их взгляды не оказались практически на одном уровне. Взяв чистый кусок ткани, он протёр её щеки и глаза, будто она была маленьким ребёнком. – Давайте рассуждать здраво, – предложил он. – Во-первых, по поводу того, что вы якобы должны были справиться с Тео. Муж не лошадь, чтобы его дрессировать. Мой кузен был взрослым мужчиной, который сам распоряжался своей судьбой. Он решил пойти на глупый риск и поплатился за это.

– Да, но он же пил...

– Это тоже его выбор.

Кэтлин поразили его прямолинейные слова и прозаичность. Она ожидала, что он начнёт винить её, возможно даже сильнее, чем она сама себя, если такое конечно возможно. Как можно отрицать её вину. Ведь она слишком очевидна.

– Я виновата, – настаивала она. – Тео не контролировал себя, когда злился. Он не мог мыслить связно. Мне следовало найти способ успокоить его, а вместо этого я подтолкнула его к пропасти.

– Не ваша обязанность – спасать Тео от самого себя. Когда он принял решение вести себя как вспыльчивый дурак, его уже никто не мог остановить.

– Но, поймите же, это не было его решением. Я довела его до крайности, и Тео уже не мог контролировать свой нрав.

Рот Девона изогнулся, как будто она сказала что-то нелепое.

– Конечно же, мог.

– Откуда вам это известно?

– Потому что я – Рэвенел. У меня такой же резкий характер. Всякий раз, когда я иду у него на поводу, я прекрасно осознаю, что делаю.

Она покачала головой, не в силах успокоиться.

– Вы не слышали, как я с ним разговаривала. Я была очень саркастична и зла... О, вам следовало бы видеть его лицо...

– Я уверен, что вы были настоящей язвой. Однако, несколько колких слов недостаточно, чтобы Тео ударился в истерику, которая закончилась суицидом.

Пока Кэтлин обдумывала его слова, она обнаружила, что её пальцы запутались в густых, коротко подстриженных локонах на его затылке. Её руки обвились вокруг шеи Девона. Когда это случилось? Отчаянно краснея, она отдёрнула руки.

– Вы не сочувствуете Тео, потому что он вам не нравился, – неловко проговорила она, – но...

– Я ещё не решил, нравитесь ли мне вы. Что не меняет моего мнения о данной ситуации.

Кэтлин уставилась на него широко распахнутыми глазами. Каким-то образом его холодная, трезвая оценка произошедшего успокаивала лучше сочувствия.

– Они прибежали за мной, когда всё произошло, – продолжила она. – Тео со сломанной шеей лежал на земле. Никто не хотел шевелить его, пока не прибудет доктор. Я склонилась над ним и позвала по имени, услышав мой голос, он открыл глаза. Я видела, что он умирает. Обхватив ладонью его щёку, я сказала, что люблю его. Тео ответил: «Ты мне не жена». Это были его последние слова. Когда приехал врач, он уже находился без сознания.

Слёзы хлынули рекой. Она не осознавала, что скручивает полировальную ткань, стискивая её в кулаках, пока его ладонь не накрыла обе руки Кэтлин, усмиряя эти беспокойные движения.

– Я бы не заострял внимание на его последних словах, – сказал Девон. – Никто не ожидал, что они будут разумными. Ради бога, у него же была сломана шея. – Он не переставал поглаживать костяшки её пальцев. – Послушайте, моя милая садовая леечка, кузену было свойственно совершать безрассудные поступки в любых обстоятельствах. И так было бы всегда. Безответственность сохранялась в характере Рэвенелов веками. Тео мог бы жениться на святой, и всё равно терял бы самообладание.

– Я, однозначно, не святая, – удручённо проговорила Кэтлин, опуская голову.

В его голосе послышалось веселье:

– Я понял это спустя минуту после нашего знакомства.

Не поднимая головы, Кэтлин уставилась на его элегантные, но по-мужски сильные, с лёгкой порослью волос руки, лежащие поверх её.

– Жаль, что я не могу сейчас уже ничего исправить, – прошептала она.

– Никто не винит вас в том, что случилось.

– Я виню себя.

– Как ни прикрывай знак, – процитировал он сардонически, – а рана в сердце останется навек!

Узнав слова из «Алой Буквы»⁸, Кэтлин печально взглянула на него.

– Вы сравниваете меня с Эстер Прин?

– Только ваши стремления к мученичеству. Хотя, даже Эстер повеселилась перед своим наказанием, чего не скажешь о вас.

– Повеселилась? – Отчаяние уступило место недоумению. – О чём вы говорите?

Его взгляд сосредоточился на её лице.

– Я полагаю, даже истинная леди может найти удовольствие в супружеской постели.

Она задохнулась от таких возмутительных слов.

– Я... Вы... Как вы смеете поднимать подобную тему? – Он так нежно утешал её, а теперь вновь превратился в невыносимого грубияна, каким был раньше. – Я не собираюсь обсуждать это ни с кем, а в особенности с вами!

Как только Кэтлин попыталась слезть с его колен, он, без особого труда, удержал её на месте.

– До того как вы убежите в праведном гневе, – предупредил Девон, – вам, вероятно, захочется застегнуть корсаж вашего платья.

– Моего... – опустив глаза на лиф, Кэтлин к своему ужасу заметила, что несколько верхних пуговиц платья и пара крючков корсета были расстёгнуты. – О, как вы могли?

Глаза Девона зажглись весельем.

– Вам было тяжело дышать. Я подумал, что воздух вам нужнее, чем соблюдение приличий. – Понаблюдав за её неистовыми попытками застегнуть корсет, он вежливо спросил: – Могу я вам помочь?

– Нет. Хотя я уверена, что вы весьма искусно можете оказать леди «помощь» с их нижним бельём.