– Ну раз так… – вздохнул мужчина. – Необходимое тебе место находится далеко отсюда. Если хочешь попасть туда быстро, следует порталом перейти в Ланд, город, что на северо-востоке от Неспы. А оттуда продолжить путь ты сможешь только по земле, на лошади или с торговым обозом. Спросишь дорогу до Коргина, я знаю, что дальше могут направить именно там.
Поблагодарив архивариуса, я снова пошла к порталам. В Ланде купила смирную лошадку темно-гнедой масти и по неширокому тракту направилась в городок Коргин. Верховая езда не относилась к перечню моих любимых занятий, но нужно было торопиться, поэтому я пустила лошадь в галоп. И уже через несколько часов въехала в нужный город и сразу решила наведаться в местный трактир, средоточие всех окрестных сплетен и слухов.
– Ой, дура девка! – всплеснул руками добродушный трактирщик, когда я сообщила ему, куда мне нужно попасть. – Такая молодая и красивая, погубит же тебя чародей. Поворачивай назад, пока не поздно!
Я промолчала и только упрямо посмотрела на него. К сожалению, у меня не было выбора. Поняв, что переубедить не сможет, трактирщик махнул рукой.
– На север езжай, всегда на север, не сворачивая. Часа через три хорошего галопа увидишь озеро, и возле него деревню. Там и спросишь.
И снова дорога. Я старалась ехать быстро, но все равно приехала в нужную мне деревню только затемно. Все тело болело от непривычно долгой езды, очень хотелось есть, и я понимала, что ехать ночью по незнакомым местам глупо. Поэтому только и смогла, что заказать комнату в маленьком трактирчике, съесть горячий ужин и завалиться спать.
Утром проснулась рано. День обещал быть пасмурным, поэтому моя маленькая комнатка еще тонула в сероватом полумраке. Я быстро оделась, умылась холодной водой и спустилась вниз. Стоило поторопиться, потому что скоро мои письма попадут в нужные руки, и не хотелось бы, чтобы за мной устроили погоню.
Я заказала плотный завтрак. Кто знает, когда еще удастся поесть нормально. Хмурый хозяин трактира принес яичницу, тарелку жареной рыбы, большой ломоть ржаного хлеба и горячий травяной отвар. Кроме меня в таверне никого не было, и я позволила себе задать интересующий вопрос прямо сейчас.
– Глупая девчонка, – здешний трактирщик был полностью солидарен с коргинским, – и чего тебе дома не сидится?
– Уверяю вас, – ответила, поедая рыбу, которая оказалась неожиданно очень вкусной, – если бы у меня был другой вариант решения проблемы, я бы никогда сюда не приехала.
– Да уж понятно, что просто так к Отшельнику никто не пойдет, – неодобрительно покачал головой мужчина, – ты ешь, не торопись, тебе уже недалеко осталось. Как выйдешь за ворота моего трактира, увидишь большое озеро. Объедешь его с правой стороны. Там камень стоит, на волчий клык похожий, не перепутаешь. Возле него начинается тропка. Вот по ней и направишься, она как раз к замку ведет. Лошадь у тебя ладная, часа за четыре доберешься.
– Так близко? – удивилась я, взяв кружку с отваром. – И не страшно вам жить под боком у чародея?
– Я чего страшно-то? – усмехнулся трактирщик. – Место мирное и спокойное. Нежить тут давно вся повывелась, лихие люди не суются, и, если не бедокурить, то Проклятый не тронет. Он присматривает за своей землей, следит, чтобы здесь порядок соблюдался. Мы рыбу ловим, не браконьерствуем, меру знаем, с соседями торгуем понемногу, так и живем.
– Неужели тут есть еще селения? – надо же, мне думалось, что люди стараются держаться подальше от жуткого колдуна, а им тут мирно и безопасно.
– Кое-где есть. Пара деревень рыбацких вроде нашей, хутора, где скотоводы снежных яков разводят, да шахтерский поселок в предгорьях Северных гор. Там морионы и топазы добывают.
– А давно тут вообще маг живет? – Было бы не лишним узнать что-нибудь о самом Отшельнике.
– Да уж давненько. – Мужчина задумчиво огладил густую короткую бороду. – Еще дед моего деда рассказывал ему о таких, как ты, что на поклон к Проклятому идут.
– А вы сами его видели?
– Нет, никогда. Да и не желаю особенно увидеть. Он чародей силы немеряной. Многим хотелось бы знать, откуда она берется. Но мне нет до этого никакого дела. И ты смотри, он очень не любит, когда кто-то в его дела любопытствовать лезет.
– Спасибо за совет, – вздохнула я, – если повезет, я вам на обратно пути еще спасибо скажу.
Расплатившись за еду, вышла на улицу и зябко поежилась. Все-таки здесь холоднее, чем у меня дома. Мою дрожь заметил мальчишка-конюх, что вывел мою уже оседланную лошадь.
– Вам, тетенька, может потеплее одежка нужна? Коли так, моя мамка – портниха, у нее купить можно.
Подумав, что это точно не будет лишним, я согласно кивнула. И уже совсем скоро, набросив на плечи темный шерстяной плащ, приятно пахнущий какими-то травами, двинулась в указанном трактирщиком направлении. Нужный камень нашелся быстро, тропинка была совсем рядом, но, только я собралась пустить по ней лошадь, как вдруг почувствовала вибрацию переговорного амулета в моей сумке. С замиранием сердца я вытащила артефакт. Все-таки писать на бумаге было гораздо проще, чем сейчас повторить это же вслух. Зря вообще его с собой взяла. С тяжелым вздохом активировала кристалл.
– Элира? Где ты? – послышался голос моего жениха.
– Здравствуй, Рик, – тихо ответила я, – ты получил мое письмо?
– Получил, – рявкнул он, – и прочитал. Знаешь, я многого от тебя мог ожидать, но это уже переходит все границы. Немедленно возвращайся обратно! Как ты осмелилась вообще так просто уйти перед нашей свадьбой?
– Прости, но у меня не было другого выхода.
– Ты идиотка! Твой отец заварил эту кашу, вот он пусть и расхлебывает! А ты, где ты сейчас не была, приезжай домой. Или скажи мне, я сам за тобой приду.
– Я не могу, Рик! – я постаралась убрать из голоса предательскую дрожь, – Это же моя семья.
– Да плевать я хотел! Я должен скоро стать твоей семьей! – яростно воскликнул он.
– Как ты можешь такое говорить? – я опешила. Это было так не похоже на моего безупречно галантного и обходительного жениха. Я знала, что он будет сердиться, но никак не ожидала таких злых слов. – Рик, ты сошел с ума?
– Да, крошка, – спохватился он, – прости, я был излишне резок. Но пойми, ты бросила меня перед самой свадьбой. Я так ждал этого, так надеялся, что скоро ты станешь моей целиком и полностью. И что получил? Ты сбежала, и все планы пошли коту под хвост. Элира, вспомни же, как сильно мы любим друг друга.
– Я вернусь через год, – убежденно ответила я, – подожди, прошу тебя.
– Я все время должен тебя ждать. Сначала из университета ждал, теперь еще и это. Крошка, я же не железный. И ты подумала о гостях? О том, сколько всего мы уже приготовили к свадьбе? Вернись ко мне, и мы вместе подумаем, как решить проблему, – стал упрашивать жених.
– Нет, я не могу, прости меня.
– Элира! – крикнул Рик.
– Прости меня… – повторила и деактивировала артефакт. И, подумав немного изо всех сил размахнулась и зашвырнула его в озеро. Услышать вызов еще и от родителей мне совершенно не хотелось.
По лицу текли слезы. Внутри поселились боль и разочарование. Думала, что Рик поймет меня, а он… Как он вообще мог сказать мне такое? Как мог подумать в первую очередь о гостях и свадебных букетах? Нет, такая злость закономерна, но он же знает, как важна для меня семья.
Я решительно вытерла со щек мокрые дорожки. В любом случае, у меня только одна дорога сейчас. И ведет она в замок Отшельника. А что через год… Вот через год и буду разбираться. Если доживу.
Моя лошадь скакала быстрым галопом по узкой, но удобной тропинке, и, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я стала смотреть по сторонам. Окружавшая природа очень сильно отличалось от родных мест. Я никогда не забиралась так далеко на север, и сейчас все для меня было в новинку. Воздух был настолько свежим и чистым, что необъятный простор просматривался до самого горизонта, и, казалось, что именно там земля встречается с небом и воедино сходятся миры.
