Озера… Вся широкая равнина была испещрена бесчисленными озерами. Большие и маленькие, с изрезанными каменистыми берегами, они были заполнены прозрачной холодной водой. Их разделяли скалистые холмы, покрытые высокими деревьями с темной хвоей. По сторонам то и дело попадались огромные валуны в потеках лишайника. Суровый и безлюдный край. Но я не могла не признать его особой, сдержанной красоты.

Замок возник передо мной словно из ниоткуда. Я просто обогнула очередную скалу и оказалась у озера, на противоположном берегу которого возвышалась темная цитадель. Она была такой же непоколебимой, суровой и холодной, под стать окрестной природе. Стены из черного камня, отражавшиеся в неподвижной водной глади, стрельчатые окна, высокие башни с острыми шпилями, словно стремящимися пронзить небо. И ни души кругом, тихо и совершенно безлюдно.

Сердце взволнованно дрогнуло. Предательский внутренний голосок зашептал, уговаривая повернуть обратно и мчаться домой во весь опор. Но я глубоко вдохнула прохладный воздух и медленно направила лошадь вокруг водной преграды. Ну вот и все. Выбор я сделала и путь окончен. Интересно, хозяин замка знает о моем приближении?

Почти доехав до цели, я пересекла гранитный мостик, проложенный через впадающую в озеро неширокую речку, и вдруг испытала странное чувство, словно прошла через упругую водяную стену. “Магическая защита, – догадалась я, – и неслабая”.

Возле массивных входных дверей из темного дерева я, наконец, спешилась и оглянулась, выискивая место, где можно оставить лошадь. Внезапно повод дернулся у меня в руках. Я посмотрела вокруг, но рядом со мной никого не было. Повод дернулся снова, и словно кто-то невидимый вырвал его у меня и повел лошадь за собой. Только и оставалось, что изумленно смотреть ей вслед.

Неожиданно дверь дрогнула и с тихим шорохом распахнулась. Я не стала игнорировать безмолвное приглашение и вошла в большой холл. Сделав несколько глубоких вдохов, постаралась унять дрожь в коленках. Невольно вспомнился жутко сложный экзамен по ядам и противоядиям, после которого большая часть студентов обычно шла на пересдачу. Да, даже перед ним мне не было так страшно, как сейчас. Почувствовав несильный толчок в спину, я резко обернулась. Но никого не увидела. Здесь что, все невидимки?

“Это души замученных темным магом несчастных”, – издевательски хихикнул внутренний голос. Но, надеюсь, моя буйная фантазия в этом случае ошибается.

Следуя подсказкам невидимого проводника, я поднялась по широкой лестнице вверх на несколько этажей и свернула в один из коридоров. Там передо мной приглашающе распахнулись очередные двери. Когда сделала шаг внутрь, они с громким стуком захлопнулись за спиной, словно отсекая путь к свободе. Очень зловеще. По шее побежали противные мурашки. Затаив дыхание, я обвела глазами просторное помещение. Судя по наличию широкого письменного стола и забитых книгами шкафов у стен, меня привели прямиком в хозяйский кабинет. Вдруг мой взгляд остановился на темной фигуре у окна.

ГЛАВА 3

– Элира Амалия де Вернер, – медленно произнес глубокий бархатистый голос, – пришла, чтобы отдать долг своего отца, не так ли?

– Да, – ответила твердо, стараясь, чтобы это не было похоже на испуганный писк.

– Прекрасно, значит, я не ошибся.

Я смотрела, как ко мне медленно, с полным осознанием собственного превосходства, приближается одетый во все черное мужчина. Признаться честно, во время своего короткого путешествия я пыталась представить, как выглядит Отшельник. И сейчас была морально готова встретиться даже с чудовищем о трех головах. Но фигура мага была вполне человеческой. Высокий, выше Рика, с широкими плечами и длинными, ниже лопаток, волосами цвета воронова крыла. Но вот лицо… Его левая половина была покрыта матовой черной чешуей. Едва ли не весь лоб, кожа вокруг глаза, висок, щека почти до самого уголка губ, и вниз по подбородку и шее под жесткий воротник камзола.

Тем не менее, это было не самым пугающим. Особенно жуткое впечатление производили его глаза. Если здоровый глаз был вполне человеческим, невероятно глубокого ярко-синего цвета, то левый был совершенно иным. Черный, как ночь, белок с кроваво-красной радужкой и узким змеиным зрачком. Казалось, что эти глаза заглядывают прямо в душу, выворачивая ее наизнанку. У меня возникло пугающее ощущение, словно передо мной стоит хищник, сильный, совершенный, которому бледная худая девчонка вроде меня на один укус. В сочетании с мощной аурой темного мага это подавляло. Захотелось трусливо развернуться и сбежать куда подальше, но я подавила это желание, напомнив себе, ради чего пришла сюда. Да, теперь я понимаю, почему о нем говорят с таким суеверным ужасом.

“Зато теперь у меня есть уникальная возможность проверить, какие слухи о нем правдивы, и какие нет”, – подумала я мрачно.

Мужчина подошел совсем близко ко мне, и я заметила, что его левая рука тоже покрыта чешуей, а пальцы заканчиваются острыми когтями. Подняв мое лицо за подбородок, он заставил посмотреть себе прямо в глаза. Сдержав судорожный вздох, я храбро выдержала пробирающий до костей взгляд. Мужчина удовлетворенно улыбнулся. Примерно так голодный волк улыбается потенциальному обеду.

– Что ж, неплохо. По крайней мере, ты обошлась без обморока.

Я промолчала. Да, сознание я терять не собиралась, но мне стало гораздо легче, когда маг отпустил меня и отошел.

– И что же, даже не будешь умолять отпустить тебя, плакать, давить на жалость?

Я сглотнула холодный ком в горле и уверенно, или мне всего лишь хотелось верить, что уверенно, ответила:

– Нет, не буду. Вы спасли мою мать, и я готова расплатиться за помощь.

– Надо же, – саркастично усмехнулся Проклятый, – какая удивительная жертвенность. А ведь твой отец не собирался выполнять свое обещание.

– Откуда вы знаете? – я не смогла сдержать изумление. Неужели он и вправду умеет читать мысли?

– Знаю. Я мог бы жестоко покарать его за обман, – задумчиво протянул темный маг.

– Не надо, прошу вас, ведь вы все равно получили то, что хотели. – Вот теперь я была готова умолять.

– Получил, – согласно склонил голову мужчина. – Дочь оказалась умнее своего родителя. Пожалуй, только это его и спасло.

Он подошел, схватил мою руку и полоснул острым когтем по запястью. Я невольно поморщилась.

– Повторяй за мной, – приказал он и произнес длинную фразу на незнакомом мне языке.

Я старательно повторила, и, когда произнесла последнее слово, мою руку будто бы охватил огонь. Он пронесся по всему телу, сконцентрировался в голове и словно взорвался снопом сверкающих искр в глазах. Я пошатнулась от боли и с трудом устояла на ногах. Смахнув с ресниц выступившие слезы, подняла взгляд на мага, и он охотно ответил на мой молчаливый вопрос.

– Клятва на крови. Не позволит тебе никаким образом поведать кому-либо о том, что ты узнаешь в этом замке.

Я немного расслабилась. Если с меня взяли клятву о неразглашении, значит велика вероятность того, что Проклятый планирует выпустить меня отсюда через год живой.

– Что мне нужно будет делать? – робко поинтересовалась, подспудно ожидая чего-нибудь очень нехорошего.

– Раз ты пришла сюда по своей воле, я не потребую от тебя ничего невозможного. Будешь заниматься замком, следить за хозяйством…

И все? Ладно, побуду годик экономкой. Все лучше, чем подопытным кроликом для какого-нибудь эксперимента или постельной грелкой.

– И делиться со мной своей кровью, – продолжил маг, и я поняла, что рано радовалась.

– Кровью? – переспросила внезапно севшим голосом. Я надеюсь, он не питаться мной собирается.

– Да. Некоторые зелья готовятся на крови, а лучше всего для этих целей подходит кровь здоровой невинной девушки. Хотя странно, что ты осталась таковой при живом-то женихе, – иронично ухмыльнулся Проклятый.

Я почувствовала, как лицо заливает краска.

– А вот это вас совершенно не касается, – возмущенно пропыхтела себе под нос. Ну да, я не хотела торопиться с этой стороной отношений, и Рик мое желание уважал.