– Тогда почему ты постоянно сбегал от меня, когда я раньше начинала этот разговор? – хмыкнула мама. – И даже в другой спальне поселился под предлогом того, что не хотел мне мешать. Если все так просто и понятно, почему сказал мне это только сейчас, когда я сама зажала тебя в угол?

Каждое ее слово тяжелым камнем падало на хрупкую папину версию.

– Но я действительно не хотел тебя волновать, – еще раз попытался отбиться тот.

– Маркус де Вернер! – в мамином мягком сопрано отчетливо зазвучали металлические нотки, – Я знаю тебя как облупленного уже сорок лет и сейчас прекрасно вижу, что ты мне бессовестно лжешь! Я хочу знать всю правду.

Папа вздохнул так, словно на его плечах лежала каменная тяжесть. И после продолжительной паузы тихо сказал:

– Это зелье дал мне Проклятый.

Мама в ужасе охнула. А с обреченным всхлипом просто прислонилась лбом к двери.

И как я сразу не догадалась. По злой иронии судьбы, единственным, кто способен на подобное чудо, был тот, чьим именем пугают маленьких детей. Проклятый… Отшельник… Темный маг невероятной силы, овеянный жуткими легендами. Никто не знал его настоящего имени, откуда он пришел и сколько ему лет. Он жил где-то на безлюдной равнине на севере королевства. Про него ходило множество разных слухов, которые шепотом пересказывались за поздним ужином в семейном кругу. Кто-то говорил, что Отшельник был жертвой ужасного проклятия, кто-то – что он потомок давно исчезнувших рас, монстр, даже близко не похожий на человека. Некоторые называли его помощником самого Бога Смерти, поговаривая, что он коллекционирует человеческие души. А кто-то считал его просто свихнувшимся колдуном, который проводит в своем замке кровавые эксперименты.

Но одно люди знали точно. Проклятый был способен на очень многое. И если вдруг возникла крайняя нужда, то можно было прийти в его замок и попросить о помощи. И тогда Темный маг называл свою цену. Он мог потребовать все что угодно: деньги, ответную услугу, даже жизнь. Были те, кто так и не вернулся из его мрачного замка. Поэтому находилось очень мало отчаянных безумцев, которые были бы готовы пойти на такой риск. И мой отец оказался одним из них.

– Маркус, как же ты решился? – прошептала мама срывающимся голосом.

– А что я еще мог сделать, – послышался ответ, полный бессильной ярости. – Я люблю тебя, Элания, и ради тебя я бы горы мог свернуть. Все что угодно, только бы ты была жива.

– Но, Маркус… Это же Проклятый! Что он потребовал взамен?

В кабинете повисла гробовая тишина. Я почувствовала, как у меня по спине поползли тревожные мурашки.

– Маркус? Что он захотел? Скажи мне.

– Нашу дочь… – ответил папа безжизненным голосом.

– Что?!

Я закусила губу, чтобы не закричать. Во рту появился солоноватый привкус крови.

– Да, ему нужна Элира. Таково было его условие. Он хочет, чтобы она пришла к нему и год служила в его замке.

– Откуда он вообще о ней узнал?

– Не имею ни малейшего понятия. Ведь я представить даже не могу, на что способен этот человек, да и человек ли он вообще. Может он мысли как открытую книгу читает. У него даже взгляд такой, что душу выворачивает.

– Только не это! Нет, Элиру не отдам! – мама была близка к истерике. – Он же может сделать с ней все, что угодно. Как ты мог вообще на такое согласиться?

– Тише, любимая, я тоже не хочу отдавать ему Элиру.

– Но как же…

– Я сам пойду к нему, – твердо сказал отец, – пойду и приму любое наказание за свой обман. Но дочь он не получит.

– Он же убьет тебя, Маркус! Я не пущу тебя одного, пойду с тобой. Ты сделал это ради меня, значит, и отвечать будем вместе.

– Нет, Элания! – яростно воскликнул отец. – Не для того я так рисковал, чтобы ты сгинула в лапах колдуна. Не смей даже думать об этом!

– Но я не смогу без тебя, Маркус! – мама тихо заплакала.

– Не надо, родная, все будет хорошо, я обещаю…

Я поднялась, не в силах больше вынести это. Не разбирая дороги, дошла до своей спальни, закрыла дверь и бессильно сползла на пол. По лицу катились слезы. Мой счастливый маленький мирок в один миг разлетелся вдребезги.

Нет, я ни в коем случае не осуждала папу. Если бы я знала, что мама умирает, сама бы бросилась к Проклятому и молила его о помощи. Но что же нам теперь с этим делать?

Мне безумно захотелось посоветоваться с кем-то близким, и я потянулась к переговорному амулету, чтобы связаться с Риком. Но, уже собираясь его активировать, передумала и бросила артефакт на кровать. Здесь не о чем даже думать. Я прекрасно понимала, что, не получив желаемого, маг просто убьет папу. И с него станется явиться потом в наш дом, чтобы все равно получить плату. Никогда себе не прощу, если буду знать, что ничего не сделала, чтобы спасти отца.

“Да, – я невесело улыбнулась и вытерла мокрые щеки, – вот тебе и свадьба, и любимая работа, и счастливая семейная жизнь”

Хотя он потребовал всего год… Это не так много. Значит, у меня есть все шансы выжить и вернуться домой. А Рик… Он поймет. И, надеюсь, что простит и дождется меня. А если нет… Что ж, тогда нам не по пути.

Взяв себя в руки, мужественно встала и зажгла свет. Нужно было все как следует продумать, чтобы никто не догадался, что я замыслила.

Утром мне понадобилось провести полчаса перед зеркалом, чтобы придать лицу выражение беззаботной легкости и скрыть покрасневшие от слез и бессонницы глаза. За завтраком я начала приводить свой план в действие.

– Думаю сегодня навестить Алису, давно ее не видела, – моя подруга детства жила в нескольких часах езды от Тирдана. – И, скорее всего, останусь у нее ночевать. Вы не против?

– Конечно нет, детка, – мама слабо улыбнулась. Несмотря на все мои уговоры, она решила завтракать в столовой. И сейчас мы все втроем дружно делали вид, что не замечаем сгустившегося в воздухе напряжения. – Езжай.

Папа только кивнул, а мне захотелось расплакаться. Надеюсь, все получится, и через год я вернусь домой.

Сумку я собрала еще ночью, решив взять с собой только самое необходимое: деньги, сменную одежду, несколько важных зелий и книг.

Через час экипаж привез меня в Тирдан. Я отослала кучера домой, сославшись на то, что мы с Алисой договорились встретиться в городе. И когда он скрылся из виду, направилась в здание почтовой службы. Еще ночью я написала письма родителям и Рику, где объясняла свой поступок и просила не сердиться на меня за побег. И сейчас отдавала конверты почтовику с тем условием, что адресаты получат их только завтра утром. Мне нужно было время добраться до своей цели, и я не хочу, чтобы кто-то помешал.

Затем в салоне с одеждой купила себе неброский, но удобный костюм для верховой езды, там же переодела свое нарядное платье и пошла в портальное бюро.

Я не знала точно, как мне попасть к магу. По слухам, которые однажды слышала в университете, его замок расположен где-то севернее Неспы – крупного морского порта на западном побережье королевства. Именно с него я решила начать свой путь.

14-19 минут

Город встретил меня прохладным влажным ветром, наполненным запахом соли и мокрого дерева. На шпилях башен Главного портового управления развевались темно-синие знамена, украшенные стилизованным изображением солнцем на фоне белого паруса – гербами Неспы. От большого припортового рынка доносился оживленный шум голосов. Здесь можно было встретить и суровых северян, которые даже летом не расставались с похожими на доспехи тяжелыми кожаными куртками, и степенных столичных купцов, и бойких южан, ярких словно птички-колибри. Но мне сейчас не было никакого дела до местных красот.

Прибыв в Неспу, я сразу отправилась в городской архив. Ведь где мне искать информацию, как не в ее хранилище. И, как ни странно, оказалась права.

– Ох, девочка, – посмотрел на меня пожилой архивариус с проницательными светлыми глазами. – А ты уверена, что тебе это нужно?

– Нужно, поверьте, – убежденно ответила я, – это не простая прихоть, а вопрос жизни и смерти.