Добравшись до пункта назначения, я, на всякий случай, активировал лепесток с защитой от заклинаний домена Разума и проследовал внутрь. Метрдотеля на входе не было, поэтому пришлось адресовать мой вопрос к официанту за барной стойкой. К моему удивлению — это сработало. Меня провели за столик к сидящему в одиночестве мужчине в темном костюме. На вид ему было лет сорок, сорок пять, черты лица были приятные, но слегка угловатые, а волосы имели насыщенный черный цвет. Я представился, мужчина привстал, пожал мне руку, и мы уселись за стол. Беседу начал демон:

— Очень рад встрече. Хочу сразу пояснить, что столь скорый ответ на ваш запрос был лично моей инициативой. В ткань реальности нашего прекрасного города внедрилось настоящее зло. И это не пустые слова, я это чувствую. Думаю, Вы пришли ко мне по делу, связанному с жертвами, впавшими в атоническую кому. Скажу сразу: если они вызваны демоническим вмешательством, то были использованы древние знания, доступные только самым сильным, жестоким, извращенным и могущественным из нас. И кто бы это ни был, его стоит опасаться. Теперь же, предлагаю изложить Вашу точку зрения.

— Спасибо. Я действительно по данному вопросу. У нас есть все основания полагать, что была использована именно ваша, демоническая магия. Я даже присутствовал при сотворении одного из заклинаний. Мое магическое восприятие вопило и корчилось от боли, когда на него обрушился всего лишь резонанс от сотворения подобной магии. Это было самое темное заклятье, которое я видел в жизни. И надеюсь, никогда ничего подобного больше не увижу. Наш эксперт в области магии Теней утверждает, что оно уничтожает человеческую душу. Низвергает ее в небытие. Но разве это возможно? Вы действительно обладаете подобными силами?

— Повторю еще раз. Эта, как вы выражаетесь «магия», доступна только самым извращенным и бесчеловечным из нас. Большинство моих собратьев даже не прикоснулись бы к изучению подобных знаний. И еще один момент, — душа не уничтожается, а поглощается. Разница существенная.

— То есть вы подтверждаете, что такое возможно?

— Безусловно, и если существо подобной силы обитает в нашем городе, то я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь в его нейтрализации. Можете рассчитывать на любую мою поддержку. И поверьте, это не пустые слова.

Кстати, заметьте, я сказал «существо», и я не оговорился. Ангелом, пусть даже и падшим, у меня назвать это создание просто не повернется язык. Оно уже полностью извратило свою сущность и теперь ничем не похоже на величественного и благородного духа, коим когда-то являлось.

Впрочем, я отвлекся. Какие у вас есть зацепки по этому делу?

— Да множество. Честно говоря, я уже стою на пороге его раскрытия, и когда это случится, мне понадобится любая помощь. Своими силами, мне уж точно с этим «существом» не справиться. Расскажу главное: в городе появился культ, который с помощью амулетов с черной лилией набирает в свои ряды сверхъестественных существ, попутно подчиняя их. Этот культ устроил состязание, по-видимому, для выбора очередного своего члена, и мне удалось попасть в ряды соревнующихся. В начале нас было шестеро, теперь же осталось только трое, и, если я пройду еще два этапа, то наверняка смогу воочию лицезреть того, кто за всем этим стоит. Вот тогда мне и понадобится любая возможная поддержка.

Мне показалось, что демон даже на мгновение удивился. Однако в его дальнейших словах это никак не чувствовалось. Тон был прежний:

— Отлично. Не думал, что вы уже добились подобных успехов. Признаться, мне казалось, что мы только в начале пути. Тем лучше. Чем быстрее наступит развязка, тем больше смертей нам удастся предотвратить. Как только Вам понадобится моя помощь, просто три раза скажите вот это имя.

Демон достал из внутреннего кармана пиджака небольшой кожаный блокнот и, написав в нем что-то, вырвал листочек и протянул мне. На белом, прямоугольном клочке бумаги было начертано только одно слово — «Эраниил».

Личный демон-хранитель, а в этом определенно что-то есть. Внезапно я осознал, что при этих мыслях и на моем лице появилась небольшая дьявольская ухмылка.

Вспомнив пособие по общей демонологии, я поинтересовался:

— Это Ваше Небесное имя?

— Да, абсолютно верно. И помните, не обязательно его орать и бить в бубен. Достаточно произнести шепотом. Три раза. Договорились? Заметьте, я даже не требую с вас никакой платы. Я делаю это, потому что мне глубоко противен сам факт того, что кто-то так бесцеремонно оскверняет честь и благородство Великого воинства нашего Денницы!

Смысл последней фразы был для меня весьма размыт, но показывать свое невежество и переспрашивать я совсем не хотел. Вместо этого я только сказал:

— Договорились!

Затем демон задумчиво почесал подбородок и добавил.

— А насчет символа «Черной лилии», есть у меня одна догадка. Надо будет ее проверить. Если подтвердится, я Вам обязательно сообщу.

— Спасибо. Буду крайне признателен.

— Ох, юноша никогда не говорите таких слов демону. А то ненароком у меня и соблазны появиться могут. Ваша душа так вдохновенна, прекрасна и юна…

Сейчас мы ведем равноправную беседу, и пускай так будет и впредь.

— Хорошо!

— Вот и отлично. Насколько я понимаю, деловые вопросы мы обсудили, поэтому предлагаю теперь заказать обед и провести небольшую дружественную беседу. Должен же я, в конце концов, знать, с кем сражаюсь на одной стороне баррикад. Вот, например, — как вы относитесь к недавнему заявлению президента, что…

Благодаря интересной беседе, ужин в компании демона немного затянулся, и я смог приехать обратно в Ригир только к концу рабочего дня. К этому времени, на моем столе уже лежало два красивых конверта из гербовой бумаги нашего ордена. Признаться на мгновение я почувствовал себя очень важным человеком. Захватив письма с собой, я решил прочесть их дома, после тренировки по каратэ. Проведя в здании дворца всего около двадцати минут, ваш покорный слуга закончил все срочные дела, убедился в том, что рабочий день номинально подошел к концу, и направился в свою холостяцкую обитель.

На каратэ сенсей немного поворчал на меня за то, что я стал пропускать некоторые тренировки, но вы и сами прекрасно понимаете, что это была совсем не моя вина. Занятия показали, что навыки я ни в коем случае не растерял, поэтому к предстоящим событиям ваш покорный слуга подходил в полной боевой форме. Вернувшись домой, я принял душ и, наконец, раскрыл конверты. Если в первом было то, что я и так знал и ожидал — напоминание о завтрашней процедуре очищения от Отдачи, то содержимое второго меня несколько удивило. В нем сообщалось, что наш почтенный Прокуратор вынужден задержаться еще на один день, и поэтому завтра не сможет принять меня. Что ж, дополнительные сутки в неведенье. Ничего, как-нибудь переживу. По крайней мере, очень надеюсь, что переживу. Время было около десяти часов, поэтому, вопреки традиции, я решил прослушать послание, перед тем как поехать к Алешеньке. Совершив все необходимые магические процедуры и накинув амулет с черной лилией на шею, я уселся за журнальный стол и стал ожидать, когда появится голос тьмы. Тишина была недолгой…

— Приветствую тебя, избранный. Ты сумел пройти три испытания, а значит, обладаешь немалым потенциалом. Однако завтра тебя ожидает очередная задача. Раньше проверялись твои навыки и умения, но теперь, на четвертом испытании клуба «Мертвых грешников» мы будем оценивать твой дух. Твою внутреннюю силу!

Ариадна призывает тебя совершить променад в ее великолепном обществе. Местом прогулки будет улица Малая Садовая. Тебе необходимо прибыть туда ровно к десяти часам вечера. Опоздания исключены и непростительны. Никто не смеет заставлять «Великую» ждать!

Итак, достойнейший, один из трех, завтра тебе предстоит сложное испытание, и пусть твои звезды сияют как можно ярче. Продемонстрируй свой дух, стремление и страсть и… победи!

На этот раз голос исчез без каких-либо насмешек, он просто растворился в тишине.