Я слегка разочарованно вздохнул и сказал:
— Зовите. Мне, и правда, пора.
После моей фразы мы с вампиром спешно покинули детскую, и всего через пару мгновений, я услышал вопрошающий голос парня:
— Ну, вот опять. И что на этот раз я натворил? Ничего не помню.
Я решил не мучать за зря подростка и быстро развеял его опасения:
— Да нет, ничего такого. Все нормально, просто провожал меня и немного забылся. В общем-то, на этом нашу беседу полагаю считать законченной, и жду завтра твоего решения. Кстати, завтра время очередного испытания, так что готовься к вояжу. Хорошо?
— Ладно. Посмотрим.
— На этом, разреши откланяться. У меня еще много дел. До завтра.
— До завтра.
С облегчением выдохнув, я открыл входную дверь и покинул квартиру вампира. Ощущения были смешанные, но в целом, положительные. Часы показывали полдевятого, а у меня была запланирована еще одна очень важная задача на сегодня. Спешным шагом, проследовав до своего мотоцикла, я завел мотор и отправился домой…
Друг-кубик не был расположен к беседе, но я на него за это не обижался. У каждого случаются перепады настроения, и духи в этом плане не исключение. Сейчас меня гораздо больше волновала предстоящая беседа с амулетом «Черной лилии». Сев за любимый журнальный столик, я закрыл глаза и постарался немного отдохнуть и расслабиться. В целом это получилось, и минут через пятнадцать я уже был в полной боевой готовности. Пришло время узнать, куда же меня занесет на этот раз. Я заварил чай, включил гибридное восприятие, активировал защиту от магии домена Разума, и достал амулет «Черной лилии». Импровизированное название уже крепко приелось к этой вещице в моем сознании, и менять его я не считал нужным. Одев амулет, я произвел необходимые процедуры по вычленению нужных серебристых нитей и приготовился слушать странный голос. Впрочем, он не заставил себя долго ждать:
— Приветствую тебя, о, достойный избранник. Ты уже доказал свою состоятельность, пройдя испытание поэзией, но теперь тебе предстоит новое состязание. Завтра, в девять часов вечера мы будем ожидать тебя на въезде в село Юкки. Там ты повстречаешь нашего проводника.
Достопочтенный избранник, тебе будет предложено сыграть в покер, а именно, в самую интересную и непредсказуемую его разновидность — «Техасский холдем». Немаловажным фактом является то, что в процессе игры ты можешь пользоваться любыми своими способностями. Мы ни в коем случае не ограничиваем избранников в их талантах. Покажи все свои грани и стань достойнейшим из достойных! Победитель получит десять тысяч долларов, но главное — удостоится аудиенции с самой Ариадной. Проигравший же… Хотя думаю ты уже прекрасно догадываешься, какая участь ожидает проигравших в испытаниях клуба «Мертвых грешников». Готовься к игре, почетный избранник, и удачи! В покере она понадобится всем!
Во время последней фразы голос будто бы стал удаляться, а после нее я услышал едва различимый пронзительный дьявольский смех. Кто-то явно играл с нами, и ему это очень нравилось. Наконец, голос совсем исчез, и сеанс связи прекратился. Что ж, ситуация с завтрашним испытанием более-менее прояснилась, и теперь только оставалось правильно к нему подготовиться. Но это все будет только завтра, а сейчас необходимо заняться нужными вечерними делами и готовиться ко сну. Денек выдался не из простых, и стоит хорошенько отдохнуть перед предстоящей проверкой сил. Где-то с часок, поиграв в покер и прослушав (в буквальном смысле этого слова) выпуск вечерних новостей, я разложил диван, застелил постель и развалился на ней поудобнее. Сон, по обычаю, пришел быстро.
Утро двадцать восьмого сентября не отличалось особой затейливостью, или какими-то важными событиями, поэтому предлагаю сразу перейти к моменту, где я въезжаю на территорию дворца. Впрочем, и там не случилось ничего экстраординарного, и я успешно появился в офисе Ригира без пяти девять утра. Субботний выход на работу был экстренной необходимостью, и оставалось только надеяться на то, что я не один такой трудолюбивый. Наставника не было, но отчет почему-то составить все-таки хотелось. На всякий случай. Вчерашний день был весьма продуктивным, и мне непременно стоило узнать его мнение о сложившейся ситуации. Однако ждать и надеяться на приход уважаемого Андрея Павловича пришлось весьма долго. К этому времени я уже умудрился составить подробный отчет о двадцать седьмом сентября, а так же изучить не только местоположение, но и историю чудной деревеньки с финским названием Юкки. Находилось это селение на севере, совсем недалеко от КАД (Кольцевой Автомобильной Дороги) и даже имело свою скромную историю. Достаточно сказать, что первой владелицей это села была никто иная, как княгиня Лопухина. Очень известная в высших кругах фигура, коей был пожалован титул действительной статской советницы. Сейчас же численность населения этого замечательного местечка насчитывала всего около семи ста человек. Вояж, по всей видимости, предстоял интересный, и это радовало. Последнее время я старался во всем найти хоть небольшую толику позитива.
Когда же я только собрался покинуть офис и немного заранее сходить пообедать, внезапно появился наставник. Выражение лица у него было занятое, но я решил не откладывать свое дело в долгий ящик и, подождав буквально две минуты, пока он разложит свои бумаги за столом, пожаловал с докладом:
— Доброе утро, Андрей Павлович.
— Доброе, Алексей.
— Вот, я тут отчет составил, посмотрите, пожалуйста. Мне важно Ваше мнение. А у Вас, кстати, дела как продвигаются?
Казалось, мой последний вопрос даже слегка смутил наставника, но он быстро и невозмутимо ответил:
— Продвигаются. Как надо, так и продвигаются. А отчет сейчас посмотрю. Подожди минут пятнадцать, пока я с текущими делами хоть немного разберусь. Договорились?
— Договорились. Жду Вас на своем рабочем месте.
Часы показывали чуть меньше одиннадцати, и впереди был практически весь рабочий день. Однако сейчас я уже мысленно начинал готовиться к походу в комнату для магических экспериментов. Раз уж мне развязали руки и позволили на предстоящем испытании использовать все свои способности, то упустить такой шанс, было бы настоящим грехом. Вернее глупостью. У меня сформировалось несколько интересных задумок, и я решил поискать в базе книги по подходящей тематике. Именно за этим занятием и застал меня наставник.
— Что ж, Алексей. Вижу работу не мальчика, но мужа. Молодец. Продолжай в том же духе. Союзники никогда не бывают лишними. Особенно в деле такого размаха. Поэтому, все твои вчерашние действия я считаю правильными. Растешь прямо не по дням, а по часам. Впрочем, хватит комплиментов. Единственное что, я не пойму, почему ты до сих пор не в комнате для тренировок? Советую сегодня провести там максимально возможное время. Понял меня?
— Так точно!
Ответил я с дружественной иронией в голосе.
— Я и сам туда собирался. Просто хотел перед этим с Вами побеседовать.
— Вот и отлично. Побеседовал? Узнал что нужно? А теперь цигель, цигель! Пустая трата времени непозволительная роскошь в таких делах.
— Ладно, ладно. Вот только посмотрю необходимые книжки и сразу пойду. За сим не смею больше Вас отвлекать. Да и еще, можно я сегодня пораньше на обед съезжу? Просто потом не хочется прерываться на подобные мелочи.
— Хорошо. Только особо не злоупотребляй. Да, и удачи в предстоящей игре. Не подведи.
— Уж постараюсь, ведь от этого не только успех дела, но и моя жизнь фактически зависит. Так что волей не волей, но играть придется хорошо. Тут без вариантов.
Сказал я со странной двусмысленной ухмылкой.
— Вот и договорились. А я, пожалуй, пойду. Алексей, если что, обращайся. Ты знаешь, я всегда помогу, чем смогу.
— Удачного дня.
После моей фразы наставник вернулся на свое рабочее место, а я, воодушевленный его комплиментами, достаточно быстро справился с задачей по поиску необходимой литературы. Однако, составив список книжек, я решил сначала пообедать, а уж только потом приступить к их поиску в библиотеке. Пускай место моей трапезы на этот раз останется в секрете, ведь должны же и у меня быть, хотя бы небольшие секреты от вас. Скажу лишь одно — было вкусно. Вернулся я в офис около половины первого, и, взяв листок со списком книг, проследовал в библиотеку. К счастью, у меня получилось управиться с поиском необходимой литературы до обеденного перерыва и поэтому, когда все пошли наслаждаться едой, я пошел наслаждаться магией. Ведь она действительно была для меня настоящим, истинным наслаждением. Я давным-давно убедился, что нахожусь на своем месте во вселенной. Однако пафосные и величественные мысли о предназначении, быстро сменились более прозаичными и конкретными, как только я ступил на порог комнаты для экспериментов. Не то что бы ее небесно-звездный облик как-то развеивал размышления подобного рода, просто пришло время сосредоточиться на абсолютно других вещах, и я это четко понимал.
