— Гром погиб! Я слушал своими ушами передачу по радио — Гром и его группа расстреляны спецназом на площади Свершений. Во время митинга. По другим сведениям арестован. Но тогда он у вас… Хотя, это только слухи.

— Ох уж этот митинг, — крякнул Залеский. — И этот спецназ… Совершенно бездарно проведённая операция. Кстати, у этого мальчишки, что влез на трибуну, никакой взрывчатки не было. Всё блеф! А вот спецназ действительно открыл пальбу. Положили кучу лишнего народа, этих диких митингующих, а тот, кто был действительно нужен — Гром — ушёл. С кучкой своих товарищей. И не верьте слухам, люди такого понаврут…

— Значит, Гром жив, — задумчиво протянул Вик.

— Жив-жив, — нервно откликнулся Залеский. — И на свободе. Сколотил новую банду, опять проводит эксы. Внедрить к нему нашего сотрудника не удаётся, осторожны эти подонки донельзя, а вот вы в эти круги вхожи. Вам и предстоит уничтожить Грома с его боевиками. Простейшая комбинация. Приходите, будто для того, чтобы сдать товар, а в это время мой помощник снимает кокон. Я хочу, Виктор, чтобы от этой банды осталась кучка высушенных мумий. Фигурально выражаясь, конечно…

— Вы знаете, где его база?

— Пока нет, но работа в этом направлении ведётся. Мои оперативники уже напали на след. Ещё немного и мы будем знать точно его место расположения.

— Во всех ваших построениях, господин полковник, есть одно слабое звено. Мой друг Шестопёр знает о пробое. Бар «Шесток» — бойкое место. Думаю, все заинтересованные лица уже в курсе, и мимо Неукротимых такая информация тоже не пройдёт.

— Ваш друг Шестопёр знал о пробое, — спокойно поправил Залеский. — Да вот беда, в тот же вечер, когда вы приходили к нему за помощью, в подвале дома дала течь газовая магистраль. Случился жуткий пожар. Бар «Шесток» выгорел дотла со всеми обитателями. Валерий Безменов, его дружок Роберт, ещё кто-то — все сгорели. Печальное событие, но пожары в городах случаются.

Вик подавленно молчал. Прощай, Валерка, и прости. Если б он, Виктор Сухов, не пошёл тогда в «Шесток», всё могло быть по-другому. А впрочем, как по-другому? Куда было идти?

— А если я откажусь? — огрызнулся, было, он.

— Тогда пострадают определённые люди, — пожал плечами Залеский. — Прежде всего вы. Прибор может заморозить ваше поле намертво, Виктор. Есть у него такая функция. Кокон перестанет открываться, и вы обнулитесь без возможности подпитки. А это смерть в течение ближайших минут. Второй станет Софья. Девочка будет у нас во время всей операции, малейшее неверное движение с вашей стороны и ей конец. Вам не жаль Софьи?

И снова пришлось промолчать. Софью было жаль. Несмотря на её интриги, обман, вероломство, — несмотря ни на что — она была дорога ему. Сейчас он понял это совершенно ясно. Как там сложится дальше, неизвестно, но стать причиной смерти девушки он не имеет права.

— Если я выполню ваши требования, вы всё равно уберёте и меня, и Соню, — тихо, но внятно выговорил он.

— А вот и нет! — неожиданно вновь развеселился полковник. — Если всё пройдёт нормально, я отпущу вас — слово офицера. Да-да, и не смотрите на меня так — запечатаю поле и катитесь! А что? Тягуном вы уже быть не сможете, станете для меня бесполезным, а потому и безынтересным. Зачем вы мне? Более того, снабжу деньгами. Не чемоданом витакса, конечно, но некоторую сумму определю. И что ещё важнее — выдам чистые документы. Вам необходимо покинуть страну, за этим я прослежу сам. И знаете что — забирайте Софью! На пару — за кордон, к свободной вольной жизни. Вы ведь об этом мечтали?

— Об этом мечтал Бас. Ему тоже отвалите какой-нибудь бонус? — сказал Вик, и заныла душа. Чувство безысходности наваливалось как лавина.

— Конечно, — нехорошо усмехнулся полковник. — Орден посмертно. Вы ввязались во взрослые игры, ребятки. Здесь проигрыш частенько оборачивается могильной плитой. Привыкайте. Скажи ещё спасибо, вор, что даю возможность улизнуть тебе и твоей девчонке. — И тут же резко вернулся к шутливому тону: — Да-да, забирай её и увози. Чертовка совершенно измучила меня в постели! Такой горячей бестии я ещё не встречал! Если б не задание… — И вновь посерьёзнел: — Всё понятно?

Виктор промолчал, говорить было нечего.

— Вот и отлично. Сейчас ребята отвезут вас, Виктор, на квартиру. Там нормально поедите, отмоетесь, отоспитесь. Короче, приведёте себя в порядок. А завтра начинаем этап подготовки. Времени у нас немного, но я хочу быть уверен, что в нужный момент вы ураганно снимите витакс. Откроете полностью поле и высосете объекты в считанные секунды. Это нужно опробовать… Впрочем, всё завтра. Только Виктор, хочу, чтоб вы уяснили себе чётко — вы постоянно под контролем. Малейшее сомнение в вашей лояльности приведёт к печальным последствиям. Этот приборчик, это действительно поводок. Незримый, но от этого не менее прочный. Один поворот ручки, и вы испытаете примерно то же, что испытывает человек, попавший неожиданно в безвоздушное пространство. Так что не шутите со мной.

— Я всё понял, господин полковник, — кивнул вор. — Давайте попробуем сделать всё полюбовно.

— Давайте, — подтвердил Залеский. — При успешном завершении дела окажетесь скоро под теми самым пальмами, о которых так мечтал ваш друг.

Всё знает, сука, подумал Вик. Всё контролировал с самого начала, разыграл нас всех как по нотам. Теперь пожинает плоды. А Баса, как видно, сразу списал в расходный материал. И не только Баса — ты, парень, тоже расходник. И Софья, скорее всего, тоже.

Вика привезли в типовую пятиэтажку где-то на северо-западе Фуфайки. Водитель мастерски петлял по улицам, иногда даже выворачивал в предместье, потом вновь возвращался в спальный район. Хотели шпионы (как окрестил про себя помощников полковника тягун) сбить его с толку или проверялись на предмет слежки, Вик не знал. Но самостоятельно он этот дом не нашёл бы.

Квартирка оказалась самая обычная. Обстановка убогая, везде пыль. Было заметно, что пользуются ею редко. Но Вик надеялся, что долго ему здесь жить не придётся. Его завели в комнату: кровать, платяной шкаф, стол и стул. Всё, больше ничего здесь не было, если не считать окна с решёткой. Ажурной такой, вроде декоративной, но даже на вид достаточно прочной.

«Шкаф» повёл рукой, располагайся, мол, и направился на выход.

— Эй, — окликнул его в спину Вик, — а если мне что-нибудь понадобится? В туалет, например?

— Стукнешь в дверь, — пробурчал «шкаф».

На этом общение и закончилось.

Впрочем, дальнейшее течение вечера насколько улучшило настроение. Вику позволили помыться под душем. В шкафу оказалось свежее бельё, свитер неяркой расцветки и джинсы в фабричной упаковке. Всё пришлось впору. В заключение надсмотрщики накормили ужином. Лангет с картошкой, салат, даже стакан лёгкого светлого вина.

После всех перипетий — бегства под дождём, нервного напряжения и неизвестности, постоянно грозящей ещё большими опасностями, вор слегка расслабился. Да и не ел он последние дни толком, если не считать достопамятной колбасы, забытой Софьей в холодильнике. Потому сейчас, оказавшись в тепле, в сухой одежде и поев, его неуклонно потянуло в сон. Охранники не возражали — дали пройти в выделенную комнату. Дверь, впрочем, заперли.

Вик упал на кровать и провалился в глубокий, как омут сон без сновидений.

Утро прошло спокойно, словно вор отлёживался где-нибудь в берлоге после успешного дела. Охранник, уже другой, этого Вик вчера не видел, провёл в ванную комнату, дал умыться. Затем последовал лёгкий завтрак из яичницы с кофе. Вик с интересом оглядывался: завтракал он в гостиной. Всё та же спартанская обстановка, ничего лишнего. Молодой человек в неброском костюме подал еду и тут же отошёл в дальний угол комнаты.

У дверей расположился второй, в накинутой, но не застёгнутой куртке. Из-под полы была видна оперативная кобура. Вчерашнего владельца прибора-поводка вообще не было видно. Поглощая завтрак, Вик сделал лёгонькую попытку потянуться к тому, что подавал еду. И ничего не вышло. Не увидел ауры, не почувствовал никаких признаков контакта — чёрно-белая картинка на картоне, а не живой человек.