— И как ты собираешься заставить Совет хотя бы просто принять тебя? — поинтересовался Линк, все так же спокойно сидевший на диване и наблюдавший за своим собеседником, склонив голову на бок. — До тех пор, пока не заключено соглашение, официально Флар и Остезея враги. Тебя закуют в кандалы, не успеешь ты ступить на территорию Союза.
— А я и не собираюсь их уговаривать, — Эдвард усмехнулся. — Уговаривать будешь ты. Небольшая группа кораблей твоего флота с тобой во главе направится прямо в столицу, предварительно сделав запрос Совету, что у тебя к ним важное сообщение и весьма ценный человек на борту. То есть я.
— Эдвард, прошу тебя, — Линк даже встал, поправив полы своего мундира, — скажи, что сейчас это была шутка. Потому что я представить не могу, что ты собираешься делать дальше.
— Ну, мы могли бы надавить и развалить Остезейский Союз по меньшей мере на две части, устроить гражданскую войну и вмешаться в нее, поддержав твоих сторонников. Один за другим штурмовать города и постепенно продвигаться к столице, теряя все больше людей и принося все больше разрушений, как делали уже не раз. Это долго, муторно и очень кроваво, да и времени нет, — пояснил Эдвард, снова возвращаясь к своей чашке, взял ее, сделал большой глоток и поморщился потому что кофе остыл. Жестом подозвал дрона и поставил пустую чашку на поднос, тут же получив еще одну порцию свежеприготовленного напитка. Сделав глоток из новой чашки, Эдвард довольно кивнул и продолжил: — Так вот, в любом другом случае мне бы пришлось либо терпеть мирные переговоры, либо действительно втягиваться в длительную войну. Только сейчас у меня есть ты. Точнее, твой флот и недоверие Совета ко всему происходящему. Думаю, им отлично известно мое отношение к Вассарию, как и то, где он сейчас оказался. Сделать выводы из сложившегося положения достаточно просто. А Совет, как ты знаешь, слишком жаден, чтобы упускать подобный шанс.
— И что ты собираешься делать, оказавшись в руках Совета? — теперь уже Линк усмехнулся. — Встанешь в позу и выдвинешь свои условия?
— А вот об этом уже можешь не волноваться, — пожал плечами Эдвард. — Единственное, что мне нужно, чтобы корабль с тобой и со мной на борту без всяких проблем добрался до столицы Остезеи. Дальше будут исключительно мои заботы, — он снова сделал глоток из чашки, после чего пронзил Линка внимательным взглядом. — Так что? Ты сделаешь, как я сказал?
— Ты так спрашиваешь, словно у меня есть выбор и можно отказаться, — раздраженно ответил Линк, взмахнув руками. Эдвард молча улыбнулся, наблюдая как его собеседник мерил комнату шагами. Остезеец был импульсивным человеком, которого довольно легко увлечь. Несмотря на свой острый ум, опыт и огромные познания в экономике и политике, Линк оставался очень любопытным, и сейчас, намеренно не рассказывая ему до конца свои план, Эдвард на этом любопытстве и сыграл. Остезеец был готов довериться Эдварду только для того, чтобы посмотреть, чем все закончится, и к тому же, Остезейский Союз оставался слишком лакомым кусочком, чтобы не попытаться рискнуть ради него. И Линк все-таки заглотил наживку, — Так что ты вообще собрался сделать, раз так уверен?
— Просто доставь меня в столицу, — сказал Эдвард. — Я не скажу тебе больше, потому что не собираюсь раскрывать планы перед человеком, который может отказаться.
— Я сделаю, как ты скажешь, — Линк остановился и несколько секунд напряженно думал, взвешивая все за и против, — В любом случае, отказавшись и оставшись здесь, я рискую гораздо сильнее.
Эдвард торопился. Торопился опередить графа Фларского и начавшиеся переговоры, чтобы не допустить соглашения, после которого собственные переговоры с Остезеей вряд ли состоятся. Совет всегда ведет свою игру, тристанский барон уже успел это запомнить, но он тоже игрок, и на его игровом поле остезейские бароны всего лишь одна из пешек, которой ради победы нужно пожертвовать. Поэтому Линк немедленно связался с Советом, пока все каналы связи еще оставались открытыми.
Тристанский барон вынужден был дожидаться окончания сеанса связи в адмиральских помещениях, изображая из себя обиженного феодала и изнывая от нетерпения, пока Линк разговаривал с высшими лицами Остезейского Союза, наверняка весьма удивленными тем, что ранее не подчинившийся их приказам представитель теперь сам связался с ними и даже запросил личную встречу. Реализация плана сейчас зависела только от двух вещей, а именно жадности Совета и ораторского таланта Линка, и Эдвард, понимавший, чем рискует, никак не мог найти себе места, успев измерить шагами всю каюту и даже опустошить оставшуюся на столе бутылку коньяка. Напиться, правда, не получилось, нанитовая колония в крови разлагала алкоголь быстрее, чем он успевал подействовать на организм, и выпить требовалось гораздо больше, но Эдвард и не ставил себе такой цели.
— Барон, — наконец, Линк снова зашел в каюту, сложив руки за спиной, выглядевший так, словно только что таскал мешки с цементом, — Если я скажу, что Совет был удивлен меня услышать, то банально совру. Наше общение началось с обвинений в некомпетентности и чуть ли не в предательстве, но узнав, что сейчас ты находишься на борту и… я выразился, что ты весьма недоволен последними действиями графа Фларского… Настроение у них в итоге резко переменилось. Я не знаю, о чем они думают, но свои планы на твой счет у них появились. Вассарий все равно уже давно перестал внушать Совету доверие, поэтому его потерей они как раз не расстроены, но вот твоя персона их все еще интересует…
— Так они согласились? — Эдвард даже вскочил с дивана и подошел к Линку. — Ты можешь дословно повторить, что они тебе сказали?
— Мне велели оказать тебе прием на борту и как можно быстрее доставить в столицу, но ты ни в чем не должен нуждаться и обращаться с тобой нужно как с гостем, — удивленным тоном повторил Линк. — Они хотят личной встречи с тобой, а переговоры с графом продолжаться. И по этому поводу, кстати, тебе тоже велели передать, что никакого соглашения с графом не будет заключено до встречи с тобой.
— Итак, Совет продолжает свою игру, — усмехнулся Эдвард. — Я так считаю, что они еще не знают, рассказал ли ты мне об их планах или нет, но, думаю, готовы будут к обеим вероятностям. Прикажи капитану взять курс на остезейскую столицу и как можно быстрее. Вылетаем немедленно.
— Хорошо, будет сделано, — кивнул Линк. — Оставайся пока здесь, другие члены экипажа не должны видеть тебя, разгуливающим по коридору… И мне придется выставить у дверей охрану. С тобой на корабль прибыли еще какие-нибудь войска, кроме группы сопровождения?
— Они прибудут сюда в течение двадцати минут, — кивнул Эдвард. — Можешь не волноваться, все заранее подготовлено, если в команде есть агенты Совета, они все равно ни о чем не догадаются. А потом, чуть позже, проведем чистки…
Столицей Остезейского Союза был относительно молодой город Аргус, очень часто еще называемый «летающим городом», поскольку находился не на поверхности острова, а на сателлите, удерживаемым притяжением самого Рейнсвальда. Он был совсем небольшим, меньше пятидесяти квадратных километров, но застроен и полностью закрыт куполами, а территория города вместе с промышленными и портовыми зонами была в два раза больше из-за орбитальных платформ и станций, соединенных с городом общей инфраструктурой. Без возможности штурмовать его укрепления наземными силами и обладая мощной противовоздушной обороной и защитным флотом, Аргус был фактически неприступной крепостью, и заседавший там Совет чувствовал себя в полной безопасности. Целая армия могла осаждать город годами, так и не достигнув значительных успехов. От внешних границ он находился очень далеко, так что нападающие встретили бы на своем пути немало заградительных гарнизонов и крепостей, так что даже успешная война с Остезейским союзом становилась длительной и кровопролитной.
Однако небольшая группа кораблей под командованием Линка совершила микропрыжок сразу к окраинам города, где их уже встречала вооруженная эскадра сопровождения. Запрос Эдварда был предельно ясным — он направляется сразу к зданию Совета, центральному комплексу столицы, где его уже должны ждать. Подобная поспешность была вполне оправдана, поскольку перебежчик должен действовать максимально быстро, пока в нем еще есть необходимость, так что остезейские корабли сопроводили его до самых посадочных площадок.
