«Ветер Пустошей», переведя энергию на лобовые дефлекторы, прикрытый сводной группой крейсеров и дредноутов, обошел основную плоскость сражения по восходящей дуге, таким образом избежав столкновения с разрозненными частями гельских сил, спешно отступавших к позициям флагмана, а затем ударил по не успевшим выстроиться вокруг флагмана кораблям. Главной задачей крейсеров и дредноутов было сдерживание кораблей противника, пока «Ветер Пустошей» шел на абордаж с флагманом Вассария.
Маневр заметили слишком поздно, чтобы успеть к нему подготовится, и сбившиеся гельские корабли оказались отличной мишенью, только что вышедшие из боя, поврежденные и с разряженными дефлекторами. Попав под огонь, они окончательно сломали строй, уходя с линии поражения и пытаясь перестроиться для отражения новой атаки, пока фларские корабли, не сбавляя скорости, шли на сближение, ведя огонь из всех орудий.
— Повреждения лобового дефлекторного щита составляют сорок три процента, — докладывали операторы, регистрируя все новые попадания. — Огонь противника массированный, но не прицельный. Фиксируем четыре корабля, взявшие нас на прицел. Передаем их координаты группе прикрытия… Концентрация огня на крейсере в квадрате И-восемь, приоритетная цель для всех орудий… Получено сообщение с крейсера «Эсмиль», у них повреждено основное орудие по правому борту, меняют позицию для перехода на левый фланг. Отправляем подтверждение… — для капитанского мостика так и проходило все сражение, разделенное на отчеты, доклады и новые указания. Здесь, за многометровым бронированием, практически не слышно ни взрывов, ни грохота залпов, отдающихся едва заметных эхом в разряженной атмосфере так далеко от любых берегов. Только гул работающих компьютеров и отрывистые фразы операторов, у которых на мониторах шли ровные ряды цифр или угловатые изображения трехмерной графики, выстроенной на основании данных локаторов.
— Продолжайте движение, — спокойно сказал граф Фларский, проверяя последние крепления на усиленном силовом доспехе, модернизированном специально под абордажные схватки, с увеличенной мощью лобовых щитов, укрепленным нагрудником и псевдомускулатурой. — Координаты флагмана определены?
— Так точно, — кивнул капитан «Ветра Пустошей». — В настоящее время идем на сближение. До него меньше пяти тысяч единиц. Он маневрирует, но свободу движения ему ограничивают свои же корабли…
— Хорошо, продолжайте сближение, — кивнул граф, проверив, легко ли выходит меч из ножен, висевших на поясе. — Я спускаюсь к абордажным палубам. Докладывать мне лично только в том случае, если будут серьезные изменения в ситуации.
— Как вам будет угодно, — кивнул офицер, когда Дэлай уже покидал мостик в сопровождении своих телохранителей.
«Ветер Пустошей» мог подойти и обстрелять флагман противника абордажными капсулами с дальнего расстояния, но в условиях массового боя такой прием очень опасен для пехотинцев; слишком много стрельбы в воздухе, и для этого необходимо подавить зенитную оборону корабля-жертвы. Все это требовало времени, которого практически не было, поэтому Дэлай решил применить другой, более опасный прием. Линкор должен пройти на расстоянии меньше километра от корабля противника, выбросив абордажные капсулы практически в упор, после чего перекинуть мостки и намертво сцепиться с жертвой. Опасный и редко применяемый прием абордажа, но в случае успеха обеспечивал наступавших поддержкой, а не оставлял отрезанными от своей команды на чужом борту.
Флагман Вассария пытался увернуться, ведя огонь изо всех уцелевших орудий, когда «Ветер Пустошей», резко сменив курс и пройдя в минимальный разрыв между двумя кораблями прикрытия, начал сближение. Несколько быстрых залпов поглотил уже почти истощенный дефлектор, и флагман фларского флота прошел вдоль борта гельского корабля, отстреливая абордажные капсулы одну за другой. С такого расстояния они, используя реактивные ускорители, пробивали бронирование и останавливались уже внутри корабельных уровней, искореженные и переломанные. В некоторых не получалось даже открыть прогнувшиеся и сбитые с креплений люки, так что защитники забрасывали их гранатами прежде, чем абордажники успевали хоть что-то сделать. В других все-таки успевали развернуться и теперь активно зачищали отсеки от команды, обеспечивая место для стыковки мостков. Им требовалось продержаться только пару часов, пока «Ветер Пустошей», выполнив маневр разворота на сто восемьдесят градусов, снова вернулся, уже выдвигая мостки из сверхпрочного сплава титанита. Это был один из самых опасных моментов; корабль должен был полностью остановиться в момент стыковки, чтобы не сломать перекинутые мостки, уже зацепившиеся за борт противника.
«Ветер пустошей» в этот момент сбросил «плавучие лагеря», блоки одноразовых реактивных двигателей на толстых металлических канатах, включавшихся в момент сброса и задерживающие корабль. После того, как на максимальной мощности в течение нескольких минут отрабатывали все топливо, они сбрасывались, но успевали практически остановить корабль.
Мостики, снабженные титанитовыми наконечниками, вцепились в борта гельского флагмана, но инерция движения кораблей заставила их пропахать многометровую траншею в бронировании, постепенно уходя глубже, пока не пробили его насквозь до внутренних помещений. То, что осталось от наконечников, изломанных в этот момент, отстрелили пирозарядами, открывая почти километровый проход от борта до борта по прямому и узкому мостику с тонкими металлическими стенками, укрепленными ребрами жесткости. Некоторые из них все равно прогнулись при столкновении, треснув и смявшись, но все-таки выдержали. Если бы не заранее десантировавшиеся абордажные команды, эти мостки могли стать местом кровавой схватки стенка на стенку, где все решил бы численный перевес одной из сторон, а каждый метр давался бы ценой огромных потерь.
Однако проходы через мостки защищали абордажные команды, сдерживавшие натиск экипажа корабля, и уже через несколько минут на борт гельского флагмана хлынула волна солдат в боевых костюмах со штурмовым вооружением, количественно превосходившая силы защитников. Организованная оборона гельских солдат была буквально сметена, превратившись в ожесточенные и краткосрочные схватки по всему кораблю, уничтожавшие последние очаги сопротивления. Абордажные схватки всегда были самыми кровавыми и жестокими. В узких корабельных переходах, где с трудом могут разминуться двое бойцов в боевых костюмах, все решали личные качества, а не правильные построения и заранее рассчитанная тактика. Не было возможности даже обойти или окружить укрепленные точки обороны, которые приходилось штурмовать в лоб, неся тяжелые потери. Фларские солдаты, имевшие опыт подобных боев, использовали гранаты и огнеметы; пленных не брали, их просто не оставалось после такого штурма, постепенно оттесняли противника вглубь, ближе к капитанскому мостику — последнему рубежу обороны корабля.
Когда на подходах к мостику еще шли ожесточенные бои, на борт агонизирующего гельского флагмана поднялся сам граф Фларский, в окружении телохранителей, желая собственными глазами взглянуть на результаты абордажа. Первые залы лежали в развалинах, стены, измолотые ударом мостков, смятые и пробитые, покрывали дыры и трещины, пробоины от пуль и энергетических зарядов. Все было залито кровью уже запекшейся и обгоревшей, напоминающей высохшую коричневую краску, случайно пролитую незадачливым маляром. В воздухе стоял запах гари и обгоревшей плоти, а пол был усеян изломанными и обожженными телами своих и чужих солдат. Под ногами звенели стреляные гильзы и разряженные батареи, и приходилось ступать осторожно, чтобы случайно не угодить в дыру в полу или хрупкую трещину, готовую развалиться в любой момент.
Дэлай Фларский, претендент на престол, тяжело вздохнул, оглядывая все это побоище, в очередной раз понимая, что поле боя не то место, которое для него предназначено. Страх смерти его не тревожил, но вся эта кровь и потери давили на него, смешивая чувства и не позволяя спокойно мыслить. Он был прирожденным политиком, всегда уверенным, что любые проблемы можно решить за столом переговоров. К сожалению, остальная реальность не желала с ним соглашаться, так что гораздо чаще приходилось прибегать к силе оружия, а не к возможностям слова.
