— Поднять дефлекторные щиты, начать накачку орудий, — приказал претендент на престол. — Атакуем их одновременно с остезейцами! Построение четыре! Передать всем кораблям!
— Зафиксированы корабли противника! Они выходят из затемнения! Это «призраки»! — почти сразу же доложил один из операторов. — Ведут огонь по брандерам! Несколько единиц уже уничтожено!
— Высылайте команды перехватчиков! — приказал капитан. — Пусть расчистят дорогу флоту…
— Они в ловушке, — Вассарий даже не обратил внимания на первые отчеты, они все равно не имели большого значения. Общий план боя уже был и оставалось только следовать ему, внося отдельные коррективы. Схватив с проезжавшего мимо сервисного дрона чашку с горячим кофе, он добавил: — Теперь осталось только захлопнуть ее…
Комментарий к Глава 6. Ответы без вопросов
Извините за долгую задержку, но я был далеко и без доступа к нормальному интернету. Теперь, сам надеюсь, постепенно вернусь в ритм.
========== Глава 7. Гордиев узел ==========
Глава 7. Гордиев узел
Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. Рик Янси, «Монстролог: Кровавый остров»
— Барон? — Квенти внимательно посмотрел на Эдварда, перед этим бросив взгляд на Линка, в котором одновременно боролись чувства торжества и тревоги. Остезейский представитель никак не мог определиться, что же для него сейчас важнее. То ли радоваться тому, что ситуация радикальным образом изменилась, и теперь даже сама жизнь тристанского барона под угрозой, то ли волноваться за Эдварда по этому же поводу. Он действительно мог назвать его своим другом, во всяком случае, до этой глупой войны именно так и было, но сейчас, оказавшись по разные стороны баррикад, они стали врагами, которых долг обязывал стрелять друг в друга. И приказ Совета убить Эдварда Линку теперь мог прийти в любую минуту. Квенти тоже чувствовал, что ситуация изменилась, но не знал, как правильно поступить — Союзный флот не был готов к нападению сразу с двух сторон. Ему оставалось только положиться на более опытного человека. — Эдвард? Ты знаешь, что делать?
— Разумеется, знаю, — тристанский барон повернулся, но посмотрел не на Квенти, а на представителя Остезейского Союза. — Линк, так что ты решишь?
— Я? — остезеец с удивлением посмотрел на тристанского барона, — Эдвард, твой флот под угрозой уничтожения, а ты спрашиваешь, что решу я?
— Да, Линк, да, — Эдвард даже усмехнулся, как улыбается человек, которому выпала выигрышная комбинация карт, и теперь внимательно следящий за игрой, дожидаясь подходящего момента, чтобы сорвать банк, — Ведь сейчас именно ты должен решить судьбу всех нас. Всего Рейнсвальда.
Линк все еще не совсем понимающе посмотрел на тристанского барона, успевшего подойти к нему на расстояние буквально одного шага.
— Сейчас подумай, прежде чем отвечать, — строгим голосом сказал Эдвард, и каждое слово буквально звенело металлом, так что остезеец невольно потянулся рукой к эфесу висевшей на поясе шпаги. Тристанский барон не обратил на этот жест внимания, продолжая смотреть ему в глаза, — я спрошу только один раз. Хочешь ли ты, чтобы Саальт одержал победу? Если Остезея сейчас поддержит Вассария, то, несомненно, уничтожит мой… Фларский флот. Однако у нас достаточно кораблей, мы будем сопротивляться. Потери будут огромны, люди будут бороться за собственные жизни до конца, загнанные в ловушку…
— Ты просто так поставил на кон все наши жизни? — теперь удивился Квенти. — Ради этого?
— Ты псих… — только покачал головой Линк, — Эд, вы еще можете отступить, я смогу на время придержать остезейцев, и большая часть вашего флота проскочит в это окно. Это твой единственный шанс…
— Шанс сбежать? — смерил его в ответ барон ледяным взглядом. — И смотреть, как Саальт бьет нас по одному, ожидая своей очереди? Или ты предлагаешь потом сбежать и от него тоже? Линк, корабли Вассария вот-вот выйдут на расстояние артиллерийской дуэли с фларскими эскадрами, и уже ничего нельзя будет изменить.
— Тогда вам надо отступать немедленно! — выдохнул Линк, схватив Эдварда за плечи. — Послушай, перестань думать, что ты неуязвим, мы все смертны! Твой род не должен прерваться здесь и сейчас, понимаешь? Подумай хотя бы об этом!
— Тогда присоединись ко мне, — усмехнулся Эдвард, сбрасывая его руки с себя, — здесь и сейчас. Отдай приказ остезейскому флоту открыть огонь по кораблям Вассария. Признай Дэлая королем, и все мы получим шанс не только выжить, но и спасти все королевство!
— Ты себя-то слышишь? — возмутился Ассорди. — Совет никогда не пойдет на такое!
— Тогда отдавай приказ открыть огонь по фларским кораблям, — твердо ответил Эдвард. — И похорони королевство. Думаешь, Вассарий вас защитит от Саальта? Думаешь, вы сможете его остановить? — молчание Линка выдало его сомнения, которые он, наверное, побоялся бы озвучить даже самому себе. Несложно было догадаться, что его вера в претендента далеко не так крепка, как должна была быть. И тристанский барон продолжать давить именно на это единственное слабое место. — Отдай престол Вассарию Гельскому и продолжай тешиться ложными надеждами!
— Ты готов пожертвовать жизнью? — Линк попытался уйти от ответа. — Прямо здесь и сейчас? Мне достаточно сказать одно слово, и никто из вас уже не выберется отсюда. Ты загнал себя и все этих людей в ловушку… — договорить он не успел, Эдвард схватил его за руку и с такой силой сжал ладонь, что промялись наручи декоративной брони остезейца.
— Ты думаешь, мне не все равно после того, что уже случилось? — прошипел он Линку чуть ли не в лицо. — Думаешь, мне не все равно, что будет с моей жизнью после того, как я потерял самое ценное, что в ней было?
— Не стоит говорить за всех! — сказал Квенти, поднявшись. — Но сейчас я согласен с тристанским бароном. У нас не так много шансов выстоять перед общей угрозой, и решать надо сейчас…
— Совет не признает фларского графа королем! — ответил Линк. — Никогда! Слишком много произошло за последнее время, слишком много было принято необратимых решений, слишком сильны противоречия.
— А ты признаешь? — спросил Эдвард. — Ты сам? Ты можешь сделать собственный выбор? Сейчас ты представитель Совета, и адмиралы флота послушают тебя и не станут запрашивать подтверждения, не та ситуация! И ты знаешь меня…
— Поэтому ты вызвал меня? — удивился Линк. — Потому что я единственный, кто готов поверить тебе на слово? Поэтому?
— Потому что мне нужен Остезейский Союз, чтобы выиграть эту войну, но не Остезейский Совет, — спокойно ответил Эдвард, глядя во все расширяющиеся глаза Линка, — и мне нужен человек, который приведет этот Союз ко мне.
— Эдвард, не смей… ты хочешь сказать… — начал было Линк, но в комнату вошел один из его адъютантов и, не дожидаясь разрешения говорить, доложил только что полученные новости.
— Господин, только что получено сообщение, корабли противника вступили в бой с подошедшим флотом. Есть подтверждение, что это корабли Вассария Гельского. Какие будут указания?
— Пошел вон! — рявкнул на него Линк, и так взвинченный сверх всякой меры. Адъютант буквально испарился, исчезнув быстрее, чем остезеец успел закончить фразу. Снова посмотрев на Эдварда, нервно сглотнул. — Совет…
— Совет уже был готов предать Вассария, — не дал ему договорить Эдвард. — Тебе об этом не рассказывали? Сказать, кому они предлагали трон? Сказать, кого они хотели видеть на престоле?
— Я знаю… — опустил глаза Линк, — именно поэтому я был представителем Союза при твоем дворе. Никому другому этого не доверили бы. Нам нужна была твердая уверенность в том, что ты действительно достоин своего отца и деда…
— И ты все так же твердо цепляешься за мнение Совета по поводу Вассария? — Эдвард отпустил руку и оттолкнул его назад. — Такого короля они хотят?
— Я буду честен… — Линк словно сломался, покачав головой. Его больше не волновало, что вокруг идет бой, с каждой минутой промедления втягивая в смертельный вихрь и перемалывая все больше кораблей и эскадр, и каждая минута, потраченная на затянувшиеся переговоры уносила тысячи человеческих жизней. Он говорил медленно и спокойно, глядя в пол и не желая поднимать взгляда ни на кого из присутствующих в комнате. Не забыл ни о чем, упомянув все, что вообще знал о том грандиозном плане, который задумал провернуть Совет, но рухнувшем с того момента, как в дело вмешался Саальт. И за который Совет продолжал цепляться, не желая признавать реальность.
