— Доложите о результатах, — приказал барон, повернувшись к операторам. — Потери противника и обнаружение новых целей…
— На радарах ничего нового, господин барон, — почти сразу же ответил один из них, — противник сохраняет прежнее построение. Уничтожено два и повреждено еще несколько легких вражеских кораблей.
— Де Мордер, я не знал, что ты настолько глуп, — покачал головой Эдвард, убедившись, что уведенное на радарах действительно все, чем его противник располагал. Постучав пальцами левой руки по перилам капитанской надстройки, он добавил, — всем кораблям выйти на атакующий курс. Сохранять прежнее построение и сконцентрировать огонь на крупных целях. Остальные уничтожать по возможности. Не выпускать никого.
— Есть! Передаю приказ остальным кораблям, — ответил оператор, а Эдвард остался наблюдать за происходящим на обзорных мониторах.
Тристанские корабли смыкали клещи вокруг Екидехии и остатков его защитного флота. Растянувшиеся фланги эскадры обходили крепость с обеих сторон, в то время как центр, поддержанный тяжелыми кораблями, занялся уничтожением сопротивления, используя свое количественно и качественное превосходство. Выдвинутые вперед легкие корабли, поддержанные эскадрильями перехватчиков и бомбардировщиков, ударили в самый центр вражеских построений, сбивая прицелы орудий и заставляя маневрировать, нарушая общий строй. И идущие следом крейсеры и фрегаты методично расстреливали корабли противника один за другим. Остававшиеся на безопасном расстоянии линкоры били прицельно, бортовыми залпами добивая тех, кто пытался оказать сопротивление или бежать.
Воздушный бой был проигран еще до того, как начался, поэтому долго сохранять свои позиции гористарские силы не могли. После того, как передовые корабли превратились в горящие обломки и медленно дрейфующие остовы, разбитые многочисленными попаданиями, остальные начали отход, самовольно покидая построение. Большинство капитанов прежде сражалось за разных сюзеренов, и здесь не было практически никого, кто во время внутренних усобиц феода воевал на стороне Де Мордера. Так что и сейчас офицеры не видели смысла умирать, защищая его замок, а истории о новом графе для них уже особой роли не играли. Собственная жизнь сейчас выглядела гораздо важнее.
— Флот разбит, корабли пытаются покинуть поле боя, — сообщил оператор штабу наблюдения, и это было тут же доложено Де Мордеру. Приняв на себя общее командование, он со своими подчиненными уже прорабатывал план обороны крепости от вероятного десанта, но был неприятно удивлен, что воздушное охранение было уничтожено так быстро.
— Уже? — только и смог выдохнуть хозяин замка, сжав кулаки. — Поднимайте все отряды, зенитным батареям уничтожать любые цели в зоне поражения! И вообще, всем следует подготовиться к десанту. Если я правильно помню тристанскую тактику, в первую очередь они постараются полностью подавить воздушную оборону, и только после этого начнут высадку штурмовых частей…
Остатки защитного флота Екидехии пытались отступить и уйти в прыжок, но кольцо уже замкнулось, так что уцелевшие корабли поднимавшееся в открытое небо, встретил прицельный огонь высланных навстречу эсминцев и корветов. Почти лишившиеся сопровождения перехватчиков, гористарцы не смогли почти ничего противопоставить последовавшим ударам бомбардировочной авиации и атаковавшим с флангов крейсерам.
— Ни один корабль противника не должен покинуть воздушное пространство Екидехии, — приказал тристанский барон, внимательно наблюдая за тем, как с экранов локаторов один за другим исчезают иконки, отмечавшие положения противников. Подлетевший дрон-официант приветственно пискнул, предлагая подносы с кофе и прохладительными напиткам, но сейчас Эдвард от него только отмахнулся. — Уничтожайте все, что появится в зоне поражения. Десантным кораблям первой волны приступить к высадке…
— Зенитные батареи противника продолжают действовать, — сообщил капитан, услышав последний приказ, — бомбардировщики несут потери, пытаясь их подавить…
— Да, зенитные орудия, — словно вспомнив, пожал плечами Эдвард, — Совсем о них забыл. Всем линкорам перевести огонь на крепость! Подавить вражеские орудийные батареи! Беглый огонь!
— Господин, мы собираемся разрушить крепость с воздуха? — удивился капитан. — В указаниях же отмечена высадка десанта…
— Екидехия не имеет стратегического значения, поэтому особо церемониться с ней я не собираюсь, — сухо ответил Эдвард, сложив руки за спиной. — Если в крепости для Де Мордера есть действительно что-то важное, он постарается спрятать это на нижних уровнях, где их не достанут корабельные снаряды. А если это не сделает, то только упростит нам работу. Я повторяю приказ, так что настоятельно рекомендую ему подчиниться, капитан…
— Как будет вам угодно, — тут же подтянулся капитан флагмана, услышав металлические нотки в голосе своего сюзерена. — Приказы сейчас же будут переданы.
Орудия линкоров не предназначались изначально для обстрела наземных целей, их целью были вражеские корабли подобного класса и обеспечение огневой поддержки основным силам флота. Их мощности хватало, чтобы сравнять с землей целые города, а потому считалось нецелесообразным подобное использование. Даже одиночные выстрелы могли нанести серьезный урон крепостной защите, и тристанские орудийные команды старались стрелять максимально точно, выцеливая позиции вражеских батарей и башни универсальной защиты.
Первые попадания принял на себя дефлекторный щит, и энергетические заряды превратились в яркие вспышки разрывов, исчезавшие в защитном поле.
— Сконцентрировать огонь, — приказал Эдвард, наблюдая за результатами, — бомбардировщикам сменить цели и атаковать генераторы щитов. Перехватчикам убедиться, что в воздухе не осталось сил противника и поддержать атаку на генераторы. Продолжать стрелять до тех пор, пока щит не будет пробит.
Получивший господство в воздухе флот тристанского барона теперь мог формировать какие угодно построения для лучшего ведения огня по наземным целям. Практически бесполезные, пока щит еще поднят, корветы отступили назад, в то время как эсминцы разворачивались для залповых ракетных ударов. Более тяжелые корабли занимали позиции на низкой орбите, усилив собственные дефлекторы под огнем вражеских зенитных батарей и били практически без прицела, усиливая общую нагрузку на крепостные щиты.
— Как только воздушная оборона будет подавлена, высаживайте десант, — приказал Эдвард, все-таки принимая у вновь подъехавшего дрона чашку кофе. Сейчас ему хотелось чего-нибудь более крепкого, но опуститься до того, чтобы во время боя портить свое сознание алкоголем, барон себе позволить не мог. Армейский кофе не обладал ни хорошим вкусом, ни запахом, но содержал количество кофеина достаточное, чтобы прочищать голову от лишних мыслей. — И вызовите Стивки. Подошла его очередь…
Стивки в боевом снаряжении появился на мостике, когда тристанский барон еще допивал свой кофе, наблюдая за обстрелом крепости. Скорее всего его люди так же уже были готовы к десантированию и просто ждали приказа.
— Вызывали? — поинтересовался наемник, снова игнорируя и воинскую субординацию, и правила этикета. — Как я понимаю, все идет по плану?
— По плану ничего не идет уже слишком давно, — ответил Эдвард, не оборачиваясь, — но сейчас ситуация все еще под контролем. Стивки, вы и ваши люди пойдут в первой волне, но в отличие от остальных частей, у вас будет совсем другая задача. Точнее две. Первая заключается в том, что вы должны найти вдовствующую гористарскую графиню и юного наследника титула. Вторая, не менее важная, состоит в том, что вы должны найти Де Мордера, командующего гарнизоном Екидехии на данный момент. Живым. Это понятно?
— Маловероятно, что он сдастся, — пожал плечами Стивки, что в боевом доспехе выглядело довольно неуклюже, — если он согласился принять бой, то предпочтет смерть за свои убеждения и потянет за собой остальных.
— Именно поэтому я отправляю вас, — ответил Эдвард, — вы должны обнаружить и взять живыми этих людей. В вашем случае я бы сделал все возможное, чтобы найти графиню как можно раньше. После гибели всех членов Тоскарийского рода мужского пола она единственная, кто может претендовать на титул. Собственно, как и ее будущий муж, — уточнил барон, посмотрев на наемника. — Дальнейшие объяснения требуются?
