— Наследник графства? — только поинтересовался Стивки, и без дополнительных подсказок сообразивший, о чем идет речь. — Насколько важна его жизнь?

— Как получится, — не стал уточнять Эдвард, — Отправляйтесь к десантным челнокам, скоро высадка.

Времени у защитников крепости почти не осталось. Крепостные щиты Екидехии могли выдержать даже продолжительный обстрел, но атаки перехватчиков и бомбардировщиков, почти не встречающие сопротивления в воздухе, уничтожали генераторы один за другим, ослабляя защитное поле. Первыми начали пробиваться сквозь развернутые дефлекторы тяжелые заряды линкоров, производя опустошения в местах попаданий. Крепостные стены и башни рушились от взрывов подобной мощности, а вместе с ними гибли и энергетические установки, необходимые для питания зенитных батарей и генераторов.

Воздушная защита окончательно рухнула, и теперь крепость уже ничто не могло спасти от прицельного корабельного огня. Прицельный обстрел крушил крепостные стены и купола, замок практически исчез с экранов локаторов, скрытый вспышками взрывов. Представляя, что сейчас может происходить там, тристанский барон отдал приказ о начале десантной высадки.

***

— Екидехия не выдержит! — уверенно заявил один из офицеров, но Де Мордер только злобно оскалился, глядя наверх, на каменный потолок нижних уровней крепостных сооружений. Он не учел возможность орбитального обстрела, рассчитывая, что тристанский барон попытается заполучить гористарского наследника живым, и теперь лишенная воздушной поддержки крепость постепенно превращалась в груду обломков. Там погибали лучшие его части и техника, которые он рассчитывал использовать против десанта, но, вероятно, принимать бой на равных сегодня тристанский барон не собирался, предпочитая похоронить все следы гористарского рода под развалинами.

— Подготовьте эвакуацию, — приказал Де Мордер, сжав кулаки. — Этот раунд я оставлю за тристанцем, но пусть он не думает, что это будет последний раз, когда мы встретились… Лейтенант! Передайте приказ всем подразделениям, отступать к подземными тоннелями. Уходим тем же путем, которым сюда пришли бойцы Де Ално…

— Будет исполнено… — кивнул офицер, а сам Де Мордер только тяжело вздохнул. После того, как стало понятно, что тристанцы собираются просто разбомбить крепость, все жизненно важные узлы связи были перенесены на подземные уровни, в относительную безопасность, но принимать бой в таких условиях было безумием. Узкие коридоры и хорошо укрепленные переходы сыграли бы на руку защитникам, но думая сейчас над тем, как может развернуться это сражение, Де Мордер вообще не видел в нем смысла.

— Господин, мы фиксируем десантные транспортники! — сообщил один из операторов. — Тристанские корабли заходят на минимальной высоте и сбрасывают капсулы и челноки. Передовые подразделения наверху докладывают, что уже вступили в бой.

— А времени они не теряют… — вздохнул Де Мордер, все сильнее ощущая себя загнанной в угол крысой. — Всем частям на первой и второй линиях обороны отдать приказ держаться до последнего человека вне зависимости от ситуации! Они должны защитить молодого графа, все зависит сейчас только от них. Укрепите подступы к подземным тоннелям и заминируйте их. Мы должны обвалить их сразу же, как отступим… И, наверное, стоит самим приготовиться к бою, — заметил он уже сам для себя, снова поднимая взгляд к потолку.

Среди развалин крепости уже высаживались тристанские штурмовики и корабельные абордажные команды, с ходу вступая в бой. От прежней застройки уже почти ничего не осталось, только нагромождения каменных и бетонных обломков, перекрученных и оплавленных каркасных конструкций и едва угадывающихся по очертаниям корпусов бронетехники. Орбитальный обстрел практически не оставил камня на камне, поэтому бой разворачивался прямо посреди этого лабиринта хаоса и пожаров, а солдатам с ходу приходилось привыкать к новой обстановке. Защитникам, укрепившимся во внутренних крепостных секторах, приходилось несколько лучше, их позиции позволяли простреливать места высадки десанта насквозь, к тому же они лучше знали местность, в которой приходилось сражаться.

Превосходя гористарцев количественно, штурмовики втягивались в затяжные и кровавые бои, неся тяжелые потери, но продолжая медленно продвигаться вперед. Их поддерживали бомбардировщики и ракетные эсминцы, расстреливая цели по координатам с земли, поэтому любая статичная огневая позиция или укрепление довольно быстро уничтожались прицельным огнем. Сложнее ситуация развернулась во внутренних переходах и подземных помещениях, где приходилось вычищать противников, цеплявшихся за каждый метр и без боя не сдававших ни одного коридора.

Группа Стивки одной из первых высадилась в самом центре вражеских оборонительных позиций. Первую поспешную контратаку защитников, стремившихся уничтожить десант еще при высадке, они отбили без особых проблем, но постепенно продвижение становилось все более медленным, а потери его и так немногочисленного отряда быстро росли.

— Вопрос на засыпку, — протянул Стивки, когда они заняли очередное, ничем не отличающееся от всех остальных, помещение, теперь больше напоминающее братскую могилу с почерневшими от многочисленных попаданий стенами. Его бойцам требовался хотя бы минутный перерыв, чтобы подтянуться и перегруппироваться для новой атаки, пока противник закреплялся уже на другом конце уходящего вниз коридора. Подняв внешнее забрало шлема, он осмотрелся вокруг и продолжил: — Какого дьявола они вообще продолжают сражаться? Последний бой обреченных? Не похоже… Ради такого не стоило начинать восстание.

— Вероятно, у них есть план, — предположил один из его сержантов, присев рядом на одно колено, — а эти ребята просто выигрывают время для его реализации…

— В точку, Хорс, — ткнул Стивки пальцем в его сторону, — Де Мордер будет выводить наследника из крепости, чтобы продолжить борьбу. По воздуху? Бессмысленно… По земле? Невозможно. Под землей? Его единственный шанс… — он задумался, пытаясь прикинуть такой вариант, заодно вспоминая планы тоскарийских крепостей. Архитектурой крепости Рейнсвальда мало отличались друг от друга, маловероятно, что Екидехия была исключением. Решив для себя, что втягиваться в длительное сражение, зачищая уровень за уровнем, не стоит, Стивки приказал: — Группа Хорса следует за мной, остальные продвигаются согласно плану. Все, парни, работаем…

***

Де Мордер торопился. Время поджимало, его план провалился, и единственное, что оставалось — бегство. Тоннели, которыми воспользовались солдаты Де Ално, считались давно заброшенными, но, вероятно, были в неплохом состоянии, раз по ним смогли пройти боевые группы. Если по ним удастся добраться до любой другой гористарской крепости, то надежда на продолжение борьбы останется, а это сейчас было важнее всего.

— Успокойтесь графиня, скоро все это закончится, — кивнул он стоявшей рядом леди Миривиль, которой разрешили взять с собой только одну фрейлину в сопровождение. Молодая девушка, прижимавшая к себе ребенка, выглядела самой напуганной из всей группы. В отличие от самой вдовствующей графини, сохранявшей каменное спокойствие.

— Успокоиться следует вам, — смерив вассала ледяным взглядом, сказала графиня, — вы сделали слишком много ошибок, чтобы еще на что-то рассчитывать. А это ваше бегство…

— Я еще не проиграл! — рявкнул глава гарнизона Екидехии, после чего обернулся на стоявших позади охранников, пока кабина лифта спускалась все ниже по шахте. Бойцы в боевых костюмах стояли спокойно, сжимая рельсовые и реактивные винтовки, придавая ему немного уверенности. Снова посмотрев на графиню, он добавил: — Да, демоны их раздери, я оставил своих людей, но они сами согласились на это, чтобы спасти вашу жизнь! И жизнь вашего сына! Не вам винить меня за это! Лучше бы поблагодарили за то, что спас вас!

— Спасли? — леди Миривиль оставалась все так же холодна. — Не могу назвать это спасением… Скорее, вы подвергаете меня риску, которого можно было избежать, если бы не ваше самомнение…