— Наши враги хорошо подготовились, — развел руками Эрсор, — Дэлай Фларский собрал вокруг себя лучших феодалов королевства, и с каждым днем все больше феодов переходит на его сторону. На Хребте мы впервые столкнулись не с отдельными феодами, а со всем Рейнсвальдом. Вы ведь не рассчитывали на это…
— Все-таки люди удивительные создания, — вздохнул Аллирд, никак не желая признавать, что проиграл сражение, — только вчера грызли глотки друг другу, а сегодня готовы жизнью пожертвовать ради общего блага… Редрик бы сейчас точно что-нибудь сказал по этому поводу, — он горько усмехнулся, — эта его Истина…
— Ваше Величество! — к нему тихим и неожиданно спокойным голосом обратился один из связистов. — Мы наладили связь с командованием дивизии, находившейся на передовой, когда там высадился Его Высочество вместе с вашим личным полком… — его интонация сразу не понравилась Аллирду. Он вцепился в край стола с такой силой, что активная поверхность прогнулась, и кивком головы велел связисту продолжать. Тот помедлил и скорбно вздохнул: — Ваше Величество, они докладывают, что Его Высочество погиб при защите Золотых Ворот. Его убил кто-то из рейнсвальдских офицеров. Это непроверенные данные, все лишь со слов очевидцев… — попытался он сразу исправиться, но Аллирд его уже не слышал, опустив голову, он с трудом удержался от крика.
— Ваше Величество, я сожа… — начал Эрсор, изобразив искреннее сожаление, но король пригвоздил его взглядом к месту.
— Просто молчи… — прохрипел он сквозь сжатые зубы, но смог собраться с силами, чтобы добавить: — Передайте приказ всем войскам. Начинать отступление на исходные позиции. Паники не допускать, придерживаться общего графика. Не допускать окружения частей… А сейчас я прошу оставить меня одного… Мессир Меньширх заменит меня до моего возвращения… И… — Аллирд вдруг замолчал и решительно пошел через зал, ни на кого не глядя.
— Ваше Величество, я прошу вас воздержаться от необдуманных поступков… — князь Зирон Меньширх заволновался и поспешил за ним, но король, никак не отреагировал. Тогда он жестом велел двум своим адъютантам проследовать за ним и убедиться, что все в порядке.
Мессир Меньширх был потомком древнего рода, представители которого преданно служили королевской династии Саальта с момента ее основания. Он был доверенным лицом отца Аллирда и Редрика, и находился рядом с братьями фактически с момента их рождения. Они росли у него на глазах, он любил и волновался за принцев как за родных сыновей. Когда Аллирд стал королем, великий князь остался при дворе в качестве советника, доверенного лица и наставника молодого по меркам Саальта и не самого опытного правителя. Известие о смерти Редрика сильно ударило и по нему, и, зная как близки были братья, он мог понять, что творилось в душе короля.
— Он затребовал десантный корабль и эскадру сопровождения, — уже через несколько минут сообщили адъютанты, прервав начавшееся обсуждение общих вопросов отступления, и Меньширх, оставив все дела, бросился следом за своим королем. Ставка командования, где располагался центральный штаб, была размешена в ратуше небольшого городка-спутника Кастерфакта, но все равно до ближайшего порта можно было добраться только на автотранспорте. Поэтому прямо на ходу великий князь отдал распоряжения задерживать весь транспорт и никого не выпускать из штаба, будь это хоть сам король.
— Ты! За мной! — приказал Меньширх командным тоном, ткнув пальцем в сторону Эрсора. — Возможно, твоя помощь нам тоже понадобится. Только быстрее!
Догнать Аллирда они смогли уже около выхода. Весть о гибели принца разнеслась очень быстро, и офицеры охраны, выполняя приказ Меньширха, но при этом сами понимая в каком король состоянии, пытались его остановить, рискуя навлечь на себя гнев монарха.
— Ваше Величество! Остановитесь! — великий князь, отвыкший столько бегать в почтенном возрасте, запыхавшись, первым подбежал к королю, присоединившись к напуганным офицерам, стоявшим у него на пути. — Я прошу вас! Остановитесь! Вы не сможете ничего сделать! Только подвергнете себя опасности!
— Уйди с дороги, Зирон, — ломающимся голосом приказал ему Аллирд, — Если ты сейчас же не подчинишься, я объявлю тебя изменником короны и прикажу немедленно арестовать. Так что дай мне пройти…
— Ваше Величество, даже если для этого потребуется стать изменником, я не позволю вам отправиться за вашим братом. Я прошу вас одуматься, мы все скорбим о Его Высочестве, но вы нам сейчас необходимы…
— Редрик там… — сухо ответил король Саальта, оттолкнув великого князя в сторону. — Я его отпустил туда, и это моя вина. Если я не способен исправить это, то хотя бы должен отомстить за его смерть… Не смейте меня останавливать…
— Вы не вернете вашего брата тем, что сами там погибнете! — Зирон не отступил, снова оказавшись на пути своего короля. — Я прошу вас, будьте благоразумны! Ваш брат не желал бы такой участи для своего короля!
— Редрик… Редрик вообще не желал, чтобы эта война была такой… — остановился король, — если бы я только послушал его тогда, еще в начале… Если бы не вел себя так малодушно, ход войны изменился бы. Тогда бы ничего этого не случилось…
— Ваше Величество, я прошу вас, — начал было великий князь, но Аллирд, глотая слезы, повернулся к Эрсору, смерив его таким взглядом, что бывший граф даже отшатнулся, испугавшись за собственную жизнь, но удара не последовало.
— Найди мне того, кто это сделал, — велел король металлическим голосом, подавив вырвавшиеся наружу эмоции, — найди мне убийцу моего брата…
— Ваше Величество, — Эрсор судорожно втянул в себя воздух, — нам известно, что когда ваш брат отбыл в ущелье, там находился Эдвард Тристанский. Я знаю этого человека лично… Если кто-то и мог остановить «рогатый полк» и победить Его Высочество, то только тристанский барон. Он…
— Он что? — прорычал Аллирд, схватив перебежчика за грудки и встряхнув его так, что тот чуть язык не прикусил. — Он забрал у меня победу, а теперь еще и родного брата? Кто он такой?!
— Он безумец, — ответил Эрсор, попытавшись вырваться, но король его не отпустил. — После того, как после венчания, прямо на пороге собора расстреляли его жену, он развязал гражданскую войну, чтобы наказать тех, кого считал виновными. А теперь на его пути стоите вы…
***
— Быстрее! Мы должны найти его! — Квенти торопил пилота десантного челнока, медленно спускавшегося к ущелью. Внизу еще шел бой, но в воздухе Рейнсвальд, опираясь на целую систему портов и посадочных площадок среди склонов хребта, уже постепенно начинал брать верх. Шаттл с поисковой группой на борту шел в группе кораблей, перебрасывающих оперативные резервы и подкрепление на опасные участки фронта.
Когда связь с Тристанским бароном исчезла, Квенти лично отправился на линию фронта, чувствуя, что обязан ему помочь, если это вообще еще возможно. Тристанская гвардия, потеряв почти семьдесят процентов своей численности, смогла занять Золотые Ворота, после чего саальтские силы начали отступление, сдавая свои позиции и в ущелье, и по всему хребту. Именно в это время молодой карийский барон и вылетел на передовую, ответив на настойчивые просьбы своих вассалов и союзников не подвергать себя опасности, что посчитает личным врагом каждого, кто попытается ему помешать.
— Высаживай прямо здесь! — приказал Квенти, хлопнув по плечу пилота и бросившись к десантному люку. В отсеке его уже дожидались карийские гвардейцы, готовые к высадке. Золотые Ворота Рейнсвальда сейчас были под контролем тристанской гвардии, но информация оставалась неточной и не проверенной, поэтому Квенти изначально готовился к самому плохому развитию событий. Так, как и говорил ему всегда Эдвард во время их тренировочных боев.
Когда Квенти вошел в отсек, все почти синхронно встали и поклонились, адъютант подал ему щит и штурмовую винтовку, помогая закрепить их на броне, пока барон отдавал последние приказы. — Высаживаемся, без приказа не стрелять… Там должны быть наши союзники, но первоначальной задачей остается поиск барона Тристанского. Связи с ним нет даже у его собственных отрядов, возможно он ранен, тогда мы должны обеспечить его эвакуацию в тыл… Вопросы?
