Все должно было выглядеть так, словно нападавшие все-таки были отброшены, частично перейдя на сторону гарнизона. Большая часть солдат замка в ходе первого штурма была обезоружена и захвачена в плен, но их освободили прежние охранники, сообщая якобы радостную весть, что Де Ално убит, и теперь Де Мордер провозглашает юного наследника новым сюзереном под всеобщее одобрение. Сейчас его необходимо было поддержать прежде, чем коллаборационисты снова смогут взять ситуацию под контроль.

Гористарские солдаты оставались гористарскими солдатами даже во время внутренних распрей на территории феода, за время конфликта между вассалами неоднократно меняя стороны, не видя особой разницы кому служить. Тех, кто действительно придерживался опредленных политических взглядов на будущее феода, убили еще в первые месяцы войны, и теперь куда важнее казались вопросы собственного выживания среди бесконечных сражений и коротких схваток. Случаи бессмысленных зверств и даже расстрелов пленных тоже не являлись такой уж редкостью, так что и здесь многие ждали подобного, но внезапный переход части нападавших на сторону Де Мордера казался удивительным. Оправдывала его только смерть самого Де Ално, обезглавившего всю фракцию, а сами солдаты не торопились умирать за пустые обещания.

— Вооружиться! Вернуть основные посты и пункты контроля! Сопротивление немедленно и безжалостно подавлять! — командовали офицеры, снова получившие контроль над своими подчиненными и торопившиеся вернуть всю Екидехию прежде, чем ситуация снова станет неуправляемой. Доверия к неожиданным перебежчикам еще не было, но не воспользоваться такой ситуацией они не могли. Спешно вооруженные и собранные группы бойцов занимали пункты контроля, основные блок-посты замка и центры связи, пытаясь снова наладить связь с внешним миром. Часть солдат Де Ално, как оказалось, все еще оставалась ему верна, поэтому в некоторых секторах возникали короткие и быстрые схватки, но теперь солдаты гарнизона пленных не брали, уничтожая всех, кто пытался сопротивляться. Екадехия быстро возвращалась под контроль гарнизона, а неожиданно оказавшиеся в меньшинстве верные Де Ално подразделения, оставленные на убой собственными недавними товарищами, не успели организовать ничего, даже отдаленно похожего на правильную оборону.

Когда солдаты гарнизона ворвались в зал, там уже почти все закончилось, наемники лишь выискивали и добивали выживших. Де Мордеру повезло уцелеть в перестрелке, и он уже готовившийся к смерти, не поверил глазам, увидев собственных вооруженных солдат, врывавшихся в зал и с ходу открывавших огонь по наемникам. Завязался короткий бой, который закончился победой солдат гарнизона, рискнувших собственными жизнями, чтобы спасти своего сюзерена.

— Господин Де Мордер, с вами все в порядке? — адъютант, вооруженный плазменным пистолетом, оттащил его к стене, спешно открывая аптечку и заливая рану биогелем. Инъекторный пистолет щелкнул, впрыскивая ему в кровь дозу стимуляторов, от которых в голове сразу прояснилось. — Господин! Войска Де Ално перешли на нашу сторону, как только узнали о его смерти. Это правда! Наши люди возвращают замок под контроль. Нам нужны ваши приказы! Что прикажете делать? Господин, времени очень мало!

— Сын портовой девки, — прошипел Де Мордер, вслушиваясь в слова своего адъютанта и пытаясь подняться на ноги, — этот проклятый остезеец все заранее продумал. Я думал, что игрок, а на деле пешка… Святое Небо! Он думает, что может всем командовать… Найдите остезейца! Немедленно! И найдите графиню и будущего графа! За их жизни отвечаете головой! В каком состоянии вы приведете остезейца, меня не волнует, главное, чтобы мог говорить! Выполнять!

— Так точно! — кивнул адъютант и жестом подозвал нескольких солдат и передав им слова сюзерена, тут же отправил их выполнять полученные указания. — Все ясно? Бегом! Времени нет!

***

— Золотые Ворота захвачены рейнесвальдскими силами, — сообщил связист, только что получивший очередное сообщение, — головные отряды разбиты и отступают. Есть доклады от командиров, что «рогатый полк» понес большие потери, но продолжает сражение. Остальные части начинают отход…

— Свяжитесь с Редриком! — приказал Аллирд. — Что он там делает?! Прохлаждается?! Откуда там у защитников столько сил…

— У них сил меньше, чем у нас, но особенности рельефа ущелья не позволяют нам воспользоваться численным преимуществом, — ответил один из генералов, стоявший рядом с ним. — Главная наша проблема в том, что противник использует закрытые аэродромы в пещерах хребта, расположенных в оперативной близости. В то время как мы вынуждены пользоваться площадками Кастерфакта или рисковать авианосцами для необходимой поддержки наших наземных войск. Время реагирования его воздушных сил ближнего действия в разы превосходит наше, что позволяет ему добиться серьезного преимущества…

— Введите в бой больше войск, — приказал Алирд. — Верните контроль над Золотыми Воротами и найдите мне Редрика! Если он не в состоянии выполнить свое обещание, то пусть немедленно возвращается!

— Связи с Его Высочеством нет, — снова доложили королю, — связь с командными центрами на передовой также отсутствует…

— Противник перешел в наступление сразу на нескольких участках, — связисты зачитывали донесения с линии фронта. — Резервов недостаточно, поступают просьбы разрешить отвод войск на начальные позиции.

— Отступить от хребта? — Аллирд в отчаянии посмотрел на голограммную карту, где теперь ситуация выглядела уже не столь воодушевляющей. Длительное сражение измотало не только защитников, но и войска вторжения, вынужденные растягивать свои резервы сразу на несколько направлений, одновременно пытаясь удерживать и уже подконтрольные территории. Многие части, которые на картах отмечались как боеспособные, в действительности понесли тяжелые потери и порой не набирали и трети от необходимой численности, так что их возврат на позиции уже не мог исправить ситуацию. Король понимал, что не рассчитал свои силы, вложив в первый удар слишком много, и, когда противник выстоял, оказалось, что сил для решающего удара уже не осталось. Войскам требовался отдых, перегруппировка и новые резервы, которых следовало дождаться из Саальта или подтянуть с других направлений, где сейчас шли не менее ожесточенные бои. Рассуждая логически, он понимал, что преимущество, которого добились рейнсвальдские войска, всего лишь временное, но где-то там в ущелье еще оставался его брат, и потому не мог просто отдать приказ об отступлении.

— Найдите мне Редрика, срочно! — уже рявкнул король, повысив голос, даже задумываться не желая о том, что в действительности могло произойти в жестоком бою, кипевшем в ущелье. — Мне плевать, как вы сделаете это, но немедленно установите связь с ним!

С каждым следующим часом поступающие сообщения становились все хуже и хуже. Вцепившиеся в землю рейнсвальские войска не только не желали сдавать позиций, но постепенно переходили в контрнаступление, вытесняя саальтские силы с недавно захваченных позиций. Истощенные резервы больше не могли поддерживать наступающие отряды и отступали, оставляя за собой заваленные трупами поля сражений. Стало ясно, что хребет Карратса выстоял, несмотря на все усилия, но Аллирд все никак не решался отдать приказ об отступлении, надеясь, что связь с Редриком появится, и он сможет отозвать брата с передовой.

— Господин, если вы сейчас не отдадите приказ об отступлении, мы потеряем армию, — осмелился обратиться к нему один из генералов, — силы флота уже отходят, без поддержки с земли мы теряем слишком много кораблей… Нам необходимо сейчас отвести силы на исходные рубежи прежде, чем противник сможет прорвать линию фронта… Прошу вас, отдайте необходимый приказ…

Аллирд оглянулся, поймав взглядом Эрсора, обсуждавшего с его генералами оперативный план отступления, на ходу вносившего корректировки в маршруты, по которым лучше отводить войска, и обозначая на карте рубежи, которые следует удерживать, чтобы минимизировать потери.

— Граф Розмийский, — позвал он перебежчика, — как случилось, что мы не смогли занять хребет? У вас есть какие-то предположения по этому поводу? Ведь мы до сих пор обладаем численным преимуществом…