Вместе с ними Редрик затребовал еще две десантных дивизии, уже подготовленных для передислокации на западное направление. Для переброски в зону боевых действии задействовали шаттлы, рассчитанные для перелетов на низкой высоте, бронированные с расчетом на плотный зенитный огонь противника. В них грузили уже укомплектованные десантные гирокоптеры, веером выпускаемые над головой противника с минимальной дистанции. Загруженные под завязку шаттлы с прикрытием из истребительной авиации были брошены сразу к ущелью за максимально короткое время. Редрик торопил всех, даже добрался до кабины пилотов ведущего шаттла, боясь опоздать.

Уже ближе к ущелью их встретили рейнсвальдские перехватчики, вступив в бой с истребителями прикрытия, но Редрик отказался ждать момента, когда проход будет расчищен или хотя бы подавлена часть еще действующих зенитных орудий защитников, так что шаттлы продолжили движение к ущелью прямо сквозь огонь. Если бы подобная атака произошла в начала сражения, то шаттлы уничтожили бы еще на подлете, но истощенная длительными боями противовоздушная оборона не могла обеспечить и двадцати процентов прежней мощности. Дефлекторные щиты большинства шаттлов смогли выдержать зенитный обстрел, приближаясь к ущелью, лишь несколько из них получили серьезные повреждения, отстав от общего строя, и всего два было уничтожено вражеским огнем, превратившись в пылающие груды обломков на земле.

По мере приближения к ущелью зенитный огонь только усиливался. Зенитчики, понимая, что остановить шаттлы уже не получится, поочередно концентрировали огонь на лидирующих машинах, уничтожая их одну за другой. Шаттл, на котором летел Редрик, тоже подбили, но он смог удержаться в воздухе, оставляя за собой чадящий дымом хвост от разгоравшегося в двигательном отсеке пожара. Пилоты понимали, что машина в любую минуту может рухнуть на землю, потеряв тягу, и все равно старались дотянуть до точки высадки.

— Открывайте люки, — приказал Редрик пилотам, — дальше пойдем на гирокоптерах. А вы сами постарайтесь если не приземлиться, то хотя бы эвакуироваться с этой железяки.

В десантных отсеках заработали предупредительные сирены, и солдаты, быстро разделившись на команды, бросились занимать места в гирокоптерах, подвешенных на креплениях под потолком. Только минотавры, занявшие свои места еще при загрузке, удивленно закрутили головами, пытаясь понять, в чем причина такого беспокойства.

В подобных шаттлах пол существовал лишь номинально; внизу, под гирокоптерами, находились створки десантных люков, открывавшиеся во всю ширину, когда поступала команда. Гирокоптеры срывались с креплений один за другим, по направлению от хвоста к кабине, отправляясь в свободный полет на три секунды перед тем, как включались их собственные двигатели. Шаттлы начали практически одновременную высадку, и перед зенитными расчетами вместо пары десятков крупных целей внезапно появилось несколько сотен небольших и подвижных объектов. И, в отличие от шаттлов, имевших лишь минимальную зенитную защиту, гирокоптеры несли на себе ракетные блоки и дальнобойные рельсовые пушки, позволявшие активно противодействовать целям как на земле, так и в воздухе.

Десантные гирокоптеры устремились в ущелье, приближаясь к самим Золотым Воротам, где сейчас кипел бой. Им навстречу летели перехватчики противника, поспешно спускавшиеся с более высоких орбит над хребтом, над которыми шел основной воздушный бой. Часть гирокоптеров при заходе на пикирование была сбита огнем на упреждение, но Редрик не отвлекался на такие мелочи, когда до указанной точки высадки оставалось меньше двух километров. Внизу уже можно было увидеть развернувшуюся у Золотых Ворот схватку и линии построений тристанской гвардии, про которую столько говорили, постепенно пробивавшейся вперед. Бой шел уже за укрепления вокруг Золотых Ворот, серьезно разрушенных в ходе предыдущих боев, и теперь снова ставших местом для не менее жестоких схваток.

— Спускаемся здесь! — приказал Редрик пилоту, указывая на посадочные площадки восточной части Ворот, еще удерживаемых саальтскими войсками, — Минотавров сажать прямо в самое сердце схватки, пускай воюют. Им там самое место!

— Так точно! — ответил пилот, направляя машину вниз. Места для посадки всех гирокоптеров там не хватало, поэтому пилоты сбрасывали бойцов с небольшой высоты на антигравных парашютах с короткого захода, и улетали, освобождая следующим место для высадки.

— Вперед! За короля! — отдал единственный приказ Редрик, приземлившись и, на ходу вытаскивая меч, во главе отряда минотавров направившись к укреплениям, уже подвергшимся атакам тристанской гвардии и сил поддержки.

Контрудар «рогатого полка» короля оказался страшнее всего, что в этот день использовали саальтские войска. В момент высадки системы боевого доспеха впрыскивали им в кровь большие дозы адреналина и боевых стимуляторов, отчего те теряли скудные остатки рассудка, что у них еще сохранялся, впадая в бешенство и врубались в ряды противника, орудуя тяжелыми секирами и боевыми молотами, искрящимися от перегруженного силового поля. Рев взбешенных минотавров, усиленных динамиками, разнесся по полю боя, перекрывая даже общий шум схватки и царившего там безумия. Раскидывая оказавшихся на пути саальтских солдат, они вклинились в ряды тристанской гвардии, не обращая внимания даже на прицельный пулеметный огонь, сваливший нескольких тварей. Нанося удары, отбрасывая тяжело вооруженных солдат как кегли, минотавры опрокинули построения гвардейцев, разбив стену щитов, до этого остававшуюся неприступной.

Эдвард чуть не погиб от одного такого удара, когда лезвие секиры прошло совсем рядом, так что он едва успел прикрыться щитом. Брызнули искры резонирующих полей, но сила минотавра оказалась такова, что, даже несмотря на внутренние компенсаторы, экзоскелет и псевдомускулатуру, руку свело, а в самом щите оказалась глубокая, почти сквозная царапина. Отбросив секиру в сторону ударом щита, Эдвард сделал шаг вперед, ответным выпадом отрубив ногу минотавру. Лезвие лишь чуть ярче вспыхнуло, проходя сквозь боевую броню этого существа, но даже не замедлилось.

— Сохранять строй! — приказал Эдвард, видя, как минотавры, с ревом раскидывая гвардейцев чуть ли не пинками, рвут ряды гвардии. Он отлично понимал, что их единственной надеждой сейчас остаются гибкие и надежные построения, способные обеспечить преимущество над количественно и качественно превосходящими силами противника. — Не отступать! Сомкнуть вторую и третью линии! Прикрыть снайперов и уничтожить этих тварей… — на него с ревом бросился еще один минотавр, заметив выбившегося из строя противника. Двуручный молот прошелся горизонтально, Эдвард даже не пытался его отбить, а отступил назад, едва уйдя из-под удара. Минотавр, тут же перехватив свое оружие, нанес новый удар сверху вниз, и в этот раз барон не успел отклониться. Голова молота со всей силы ударила в выставленный щит, раздробив его на куски. Силой удара барона вколотило в груду раздавленных тел, а его шпага отлетела и воткнулась в доспех мертвого штурмовика.

Минотавр уже завис над ним, занося молот для последнего удара, но меткая снайперская пуля в этот момент снесла ему голову. Туша рухнула на Эдварда с высоты своего огромного роста, заливая его кровью из рваной раны, и сбросить ее с себя стоило неимоверных усилий из-за неудобного положения и веса. Несколько гвардейцев бросились на помощь, за несколько секунд соорудив стену щитов вокруг барона, пока двое помогали ему выбраться. Эдвард, освободившись, забрал щит у одного из них и подобрал свой клинок, убедившись, что тот в порядке.

— Доложить ситуацию, — потребовал барон, заметив среди гвардейцев одного солдата с мобильной рацией, обладавшей большим диапазоном частот, чем те, что встроены в боевые доспехи.

— Противник получил подкрепление, — сообщил солдат, — только на нашем участке. Вероятно, это небольшая группа войск, введенная для изменения тактической ситуации и перехвата инициативы… Большего пока не известно.

— Передать приказ всем офицерам, — велел Эдвард, воспользовавшись моментом передышки. — Продолжать наступление. Эти минотавры скоро выдохнутся… Необходимо вернуть контроль над Золотыми Воротами во что бы то ни стало! Мне нужна группа бойцов…