— Продолжать движение! — командовал Эдвард, щитом прокладывая путь вперед через саальтский строй, прямо по грудам тел, все ближе и ближе продвигаясь к Золотым Воротам, откуда по рядам гвардейцев вели прицельный снайперский огонь. Еще немного, и они смогут прорваться…
***
— Так какова ситуация у Золотых Ворот? — Аллирд все больше хмурился, получая новые известия. Возвращение тристанской эскадры на поле боя никак не входило в его планы, они должны были оставаться в Камском герцогстве, связанные боем с экспедиционным контингентом, но барон, видимо, решил рискнуть, оставив своего союзника с минимальным прикрытием. И все-таки выиграл, выслав силы именно туда, где они были нужнее всего. У Хлейтского моста ситуация так же складывалась не лучшим образом. Рейнсвальдские войска перешли в наступление, которое можно было бы остановить без особых усилий, но по позициям саальтских армий ударили и свежие остезейские части. Такой объединенный маневр вынудил войска на этом направлении начать отступление, чтобы не допустить прорыва. Приходилось перебрасывать часть резервов, предназначенных для наступления на столицу, на северное направление.
— Мы потеряли инициативу, — сообщил один из генералов, — получив подкрепление, рейнсвальдцы перешли в контрнаступление. Сейчас они пытаются вернуть контроль над Золотыми Воротами. Мы перебрасываем туда все доступные резервы, но вернуть инициативу пока еще не в состоянии…
— Какого демона? — Аллирд отбросил планшет с отчетом о потерях. — Мы же их почти разбили…
— Уже не в первый раз я слышу об Эдварде Тристанском, — добавил Редрик, стоявший рядом. — В рейнсвальдских войсках он пользуется немалой популярностью… А что ты можешь сказать по этому поводу? — обратился он к Эрсору, стоявшему с другой стороны тактического стола.
— Тристанский барон — самая большая проблема из тех, с которыми нам придется столкнуться, — вздохнув, сказал бывший розмийский граф. — Его можно назвать в некоторой степени сумасшедшим. Этот человек, если поставит перед собой цель, становится одержимым и не видит препятствий. Честно признаться, я не знаю как его остановить, разве что на куски разорвать…
— У них там недостаточно сил, чтобы организовать полномасштабное контрнаступление, — сложив руки на груди, сказал Аллирд, внимательно глядя на карту. — Резервы истощены, а подкрепления тристанских войск будет недостаточно, чтобы исправить ситуацию. Они не справятся…
— Они уже отбросили наши войска, — не согласился Редрик, указав на ущелье, — и выиграли время, чтобы перегруппироваться и выровнять линию обороны. Сколько мы сами еще потеряем людей, прежде чем добьемся успеха? В воздухе мы так и не смогли добиться превосходства. Этот Эдвард подгадал наилучший момент для контратаки. Я сейчас должен быть там…
— Нет, ты останешься здесь, — отрезал Аллирд. — Я не позволю тебе рисковать жизнью брата короля в таком сражении. Я боюсь даже представить, что там сейчас происходит. Перебросьте туда новые части, снимите их с западного и восточного направления. Ни в коем случае не допускать прорыва, каких бы потерь это не стоило, — приказал он штабным офицерам, следом отдавшим необходимые распоряжения связистам.
— Брат, мы так только увеличим число наших потерь, это ничего не изменит, — стукнул кулаком по краю стола Редрик. — Там все равно нет места для того, чтобы развернуть новые силы. Ты же должен понимать, что именно там все и решится! Понимаешь?! Все может решиться именно там! Все!
— Если ты сейчас вздумал говорить о своей Истине, то время не самое подходящее, — буркнул Аллирд, переводя на карте иконки подразделений, которые можно было перебросить под Золотые Ворота. — В войнах все решает правильное планирование и расчет уязвимых мест противника. Если мы сейчас втянемся в затяжной бой в этом ущелье, то получим преимущество. У нас больше войск и еще не использованных резервов, которые туда можно перевести. И тогда защищать столицу им будет уже нечем…
— Ваше величество! — прервал их связист. — Только что поступило сообщение от командующего Дар Великта! Он передает, что его войска отступают! Бой идет на самих Золотых Воротах! Он запрашивает разрешение на отступление!
— Сбросьте эти Золотые Ворота в Бездну! Сравняйте их с землей! — рявкнул Аллирд. — В конце концов, это всего лишь груда кирпича и камня! Там нет ничего ценного!
— Мы не контролируем небо над ущельем, — попытался оправдаться адмирал флота, — прибывшие новые эскадры противника удерживают преимущество в воздухе, все предыдущие атаки бомбардировочной авиации и ракетные удары окончились провалом. В воздухе господствуют вражеские перехватчики и сбивают все, что показывается в зоне поражения! Бомбардировщики не могут выйти на цели.
— Демон! — Аллирд шумно выпустил воздух через ноздри. — Передайте Дар Великту, чтобы продолжал удерживать позиции в ущелье. Потери меня не волнуют! Он должен удержать ущелье, пока не подойдут свежие силы. Или будет отвечать лично передо мной!
— Он его не удержит, — уверенно сказал Редрик. — Если рейнсвальдцы сейчас почувствуют, что одерживают верх, их уже будет не остановить. А для наших войск потеря ущелья серьезно скажется на боевом духе. Брат мой, я прошу тебя! Ваше величество, я должен быть там, с войсками! Это Момент Истины, от которого будет зависеть вся война! Ради этого я здесь!
— Матерь Земная, Редрик! — выдохнул Аллирд, не обращая внимания, что в штабе полно людей. — Ты понимаешь, что если я тебя сейчас отправлю туда, ты погибнешь?! Я не могу позволить умереть своему единственному брату!
— А я не могу позволить тебе проиграть эту войну! — Редрик в упор смотрел на брата. — Если ты ее начал, то надо довести все до конца! Я принесу тебе Золотые Ворота Рейнсвальда. И ты отлично понимаешь, что никто, кроме меня, сейчас не может повлиять на ситуацию. Если ты должен следить за королевством, то у меня тоже есть свой долг. И перед короной, и перед королевством. Так что не мешай мне выполнять мой долг!
— Тогда возьми мой «рогатый полк», — вздохнув, согласился король, кивнув головой. — Они лучшие солдаты в королевстве. Не рискуй понапрасну…
— Я не собираюсь умирать там, — кивнул Редрик, усмехнувшись, прежде чем выйти из зала, — это мой момент Истины, я никому не позволю…
— Я надеюсь, с ним все будет в порядке, — посочувствовал Эрсор, тоже провожая младшего брата короля взглядом. — Однако он прав в том, что именно у Золотых Ворот сейчас решается это сражение, если даже не вся война. Слишком много сил вы бросили в бой. Слишком велик риск…
— Вы рискуете гораздо больше, — отрезал Аллирд, не желая делиться личными переживаниями, — перебежчику вроде вас необходимо больше беспокоиться о том, чтобы оставаться полезным. Не считайте, что я вам полностью доверяю.
— Прошу простить, Ваше Величество, — бывший розмийский граф поклонился, любезно улыбнувшись, но король Саальта уже не обращал на него внимания. Гораздо больше его занимали мысли о том, кто оказался неправ в этой ситуации. Его брат со своими вечными мыслями об этой Истине, или он сам, все-таки позволивший ему поступить согласно его собственным желаниям.
***
Редрик испытывал смешанные чувства: азартный интерес, как охотничья собака, идущая по следу и приближающаяся к загнанной добыче, и предвкушение от встречи с достойным соперником. Никакого излишнего планирования и расчетов, которые все равно не оправдаются в хаосе, творившимся у Золотых Ворот, только единственный бросок вперед, с вложенными в него всеми силами, выделенными для этого удара.
«Рогатый полк» Аллирда, служил не только грозной демонстрацией силы и могущества Саальтской короны, но и в действительности являлся могучей военной силой. Рабски преданные своему королю минотавры были физически гораздо сильнее и выносливее любого человека, а имплантаты сделали их сильнее даже своих диких сородичей. Закованные в броню и вооруженные силовым оружием, на поле боя они становились настоящими танками, накачанные стимуляторами до такой степени, что даже оторванные конечности и вырванные куски тела их не беспокоили. И никогда еще прежде полк не вступал в бой в полном составе, оставаясь при саальтском короле, обеспечивая его безопасность.
