— Каково положение дел на камском направлении? — поинтересовался барон Весморт. — Можно ли рассчитывать, что саальтцы не прорвутся дальше?

— Прошу прощения, не имею чести знать вас лично, — Эдвард повернулся и кивнул головой барону, — но на ваш вопрос отвечу. Ситуация стабильна, мы отогнали саальтские силы от верфей, но они сумели закрепиться на побережье. Герцог Камский контролирует ситуацию настолько, насколько это вообще возможно. Активных действий на том направлении в ближайшие дни можно не ожидать. Противник понес серьезные потери и не способен начать новое наступление.

— Хоть что-то хорошее, — кивнул Андруа и поднялся, протянув Эдварду руку. — Позвольте представиться. Барон Андруа Весморт, имею честь представлять здесь объединенные силы северных промышленных феодов. Мы пришли, чтобы оказать в этой войне всестороннюю поддержку нашему будущему королю, и сделаем все, что в наших силах.

— Для меня будет честью сражаться рядом с вами, — ответил Эдвард, пожав протянутую руку. — Только одного стремления сегодня нам явно будет недостаточно. Если мы хотим удержать хребет, для этого потребуется что-то гораздо большее…

— Господин, граф! — в зал вбежал адъютант. — Срочно!

— Отставить! — оттолкнув его в сторону, в двери влетел Вассарий, выглядевший так, словно только что посмотрел в саму Бездну, а Бездна посмотрела на него в ответ. — Дэлай! Надо отводить войска! Золотые Ворота пали!

— Что?! — Эдвард резко развернулся, заскрипев каблуками по каменному полу. — Какого демона Ворота уже сданы?! Откуда у вас такая информация?! Ее проверяли?

— Из первых рук у меня такая информация! — рявкнул на него Вассарий, от страха перед увиденным прежде уже с трудом соображавший. — Я сам только что оттуда! Саальт ввел в бой новые подразделения, и они прорвали линию фронта! Врата уже взяты, и сейчас противник вытесняет остатки моих войск из ущелья! Нужно отводить войска с хребта, пока это еще возможно!

— Демон! — выругался Дэлай. — Граф, нужно больше информации! Готовьте приказы! — велел он штабным офицерам, засуетившимся около тактических столов. — И доведите до сведения войск на передовой! Нельзя допустить прорыва фронта и окружения хотя бы части наших сил! Вассарий, мне нужно…

— Отставить! — рявкнул Эдвард, прервав даже претендента на престол, так что поднявшаяся суматоха в штабе даже остановилась на секунду. — Отступления не будет! Как командующий объединенными войсками, я отменяю приказ о подготовке к отступлению! Передать всем войскам указания закрепиться и удерживать последние позиции любой ценой! Меня не интересует как, но они должны удержать позиции!

— Это невозможно, — барон Весморта попытался остановить Эдварда. — Вы только что прибыли и еще не знаете всей ситуации! Резервов не осталось, удерживать позиции нечем!

— Тогда пусть удерживают их своими трупами! — резко осадил его тристанский барон. — Каждый из нас давал клятву служить Рейнсвальду и пожертвовать ради него своей жизнью, если потребуется! И сейчас эта клятва требует наши жизни, барон!

— Это верная смерть, абсолютно нелепая и бесполезная! — оскалился Вассарий. — Они как легион бессмертных, сколько бы мы их не перебили, на смену приходят новые и новые! Хотя, если так хочется помереть, то тебя никто не держит, но весь фронт за собой ты утаскивать не посмеешь!

— Кто командует обороной Ворот? — спросил Эдвард, не обратив на гельского графа ни малейшего внимания и направляясь к столу для тактического планирования, где собралось большинство старших офицеров. — Свяжите меня с оперативным штабом немедленно! Нужна информация о том, что там сейчас происходит!

— Оперативный штаб уничтожен! — бросил ему в спину Вассарий. — Меньше часа назад! Я только что оттуда! Или ты, как всегда, вообще не желаешь замечать, что вокруг тебя есть еще люди?!

— Граф! Сейчас не время для личных оскорблений! — попытался придержать его фларский граф, но Эдвард уже ухватился за первую фразу.

— Так это ты сдал Ворота? — ледяным тоном поинтересовался тристанский барон, и слова его прозвучали так, что даже остальные офицеры, на которых его гнев не был обращен, отступили на шаг назад. — И после этого посмел явиться сюда, оставив своих солдат там умирать?!

— Их нельзя было удержать! И не тебе обвинять меня в некомпетентности, — Вассарий потянулся к собственному клинку, но и здесь Эдвард оказался быстрее, так что гельский граф осознал, что перед его горлом острие клинка прежде, чем услышал звук выскользнувшей из ножен шпаги. — Ты не посмеешь…

— Эдвард! Опусти оружие немедленно! — приказал Дэлай, запоздало отреагировав на ситуацию. — Здесь тебе не ристалище, чтобы размахивать шпагой!

— Этот человек только что своей трусостью поставил нас всех перед фактом прорыва фронта, — прошипел тристанский барон сквозь зубы, даже не думая опускать клинок. Он едва сдерживался, чтобы не двинуть рукой чуть дальше вперед, воткнув острие под кадык Вассария. — Любой из вас на его месте сделал бы все, чтобы не допустить подобного. Остался бы и пожертвовал своей жизнью, чтобы выполнить приказ, но вместо этого он предпочел сбежать сюда, разжигая истерию и пытаясь оправдаться!

— Эдвард! Именем короны я приказываю тебе опустить оружие! — велел Дэлай, повысив тон. — Изволь держать себя в руках и следовать клятвам, о которых сам только что говорил!

Метнув в его сторону гневный взгляд, тристанский барон подчинился и убрал шпагу от горла гельского графа, но, прежде, чем тот успел облегченно вздохнуть, сделал шаг вперед, с силой ударив эфесом ему в лицо. Раздался отчетливо слышимый хруст ломающегося носа, и Вассарий повалился на пол.

— Я отправлюсь к Золотым Воротам, — убирая шпагу в ножны, Эдвард ни на кого не смотрел и ни к кому не обращался, он принял решение и не ждал ни разрешения, ни одобрения. Вассарий на полу уже оправился от удара, приподнялся на локтях, пытаясь зажать ноздри, но замер, столкнувшись взглядом с тристанским бароном. Кровь продолжала течь из разбитого носа, заливая мундир, но граф, обескураженный и испуганный, не обращал на это внимания, заметив в глазах барона странный, никогда прежде не виденный блеск. Эдвард смотрел куда-то сквозь него. — Если сейчас мы отдадим их, то падение столицы станет лишь вопросом времени. А я поклялся защитить Рейнсвальд… Барон Весморт, я прошу вас, в мое отсутствие помогите графу Фларскому организовать оборону хребта и постарайтесь найти хоть какие-нибудь резервы, которые еще можно использовать. Мне уже некогда этим заниматься…

— Господин барон! Никаких сил сейчас не хватит, чтобы закрыть ущелье! Это верная смерть! — его остановил Квенти за пару шагов до выхода из зала. — Если оперативный штаб уничтожен, там сейчас настоящий хаос!

— У меня три гвардейских полка в личном резерве, — бросил Эдвард, задержавшись на секунду, — может быть этого и недостаточно, но все же лучше, чем паниковать и кричать об эвакуации. А что до смерти — лучше в бою, чем у Аллирда на плахе.

— Трех полков не хватит, даже чтобы просто задержать саальтские силы, — предупредил весмортский барон. — Если вы действительно собираетесь сделать это…

— У нас, к сожалению, больше нет времени на то, чтобы предполагать и раздумывать, барон, — ответил Эдвард. — Рад был узнать вас лично. Будьте готовы к самому неблагоприятному исходу, а я постараюсь его не допустить.

— Для меня было честью познакомиться с вами, — ответил Андруа, поклонившись. — Мы сделаем все, чтобы не позволить вашим усилиям пропасть даром…

Тристанский барон еще раз поклонился присутствующим и вышел, на ходу одевая шлем и настраиваясь на частоты тристанских отрядов. Квенти было дернулся за ним, но его остановил Дэлай.

— Оставьте его одного, — претендент на престол положил руку на плечо карийского барона. — Мне кажется, ему это сейчас необходимо. В жизни каждого из нас наступает такой момент, когда надо выплеснуть скопившуюся в душе горечь, ненависть, разочарование… И бой для нашего тристанца как раз то, что нужно.

— Господин, позвольте задать один вопрос, — выдохнув и позволив себе расслабиться, попросил Квенти, глядя на то, как адъютанты помогают Вассарию подняться на ноги, уже распаковывая медицинскую аптечку. — Почему именно его вы назначили на столь ответственный участок? Неужели вы настолько доверяете перебежчику, чьему слову не верит половина ваших союзников?