Дайрих не выдержал и, выхватив свой клинок, бросился в атаку, рассчитывая одним быстрым ударом поразить наемника в горло, но лезвие было отбито ударом его меча. Звонко лязгнув, клинки разошлись в стороны, граф выпрямился, тяжело дыша и двумя руками держа оружие, направленное на Стивки. Тот тоже напрягся, держа свой меч одной рукой, но с направленным к полу острием. Он улыбался, откровенно забавляясь происходящим.
— Что ж, так даже интереснее, — наемник чуть кивнул головой, отдавая Дайриху должное, — люблю, когда жертва сопротивляется. Гораздо интереснее самостоятельно отбирать последние надежды, чем видеть в глазах лишь отчаяние.
— Ты просто маньяк! — рявкнул граф, снова бросаясь в атаку, и этот его выпад был с легкостью отбит наемником. Чуть не потеряв равновесие, Дайрих отлетел к стене, почувствовав, как его левая рука взорвалась болью. Длинный разрез от локтя до самого предплечья появился словно из ниоткуда, распоров мышцы до самой кости. — Охрана! Здесь убийца!
— Не трать силы, нас все равно никто не услышит, — развел руками Стивки, — твоя охрана слишком занята собственной смертью, чтобы беспокоиться еще и о проблемах своего сюзерена. Лучше сосредоточь свои усилия на самой схватке, пока она не стала слишком скучной.
— Я ведь могу заплатить, — уцепился за последнюю надежду Дайрих, поджимая раненую руку. — Ты же знаешь, денег у меня более чем достаточно. Чего ты хочешь? Деньги, титул, земли!
— Заплатить? — Стивки даже остановился и демонстративно постучал себя пальцем по подбородку, словно задумавшись. — А вот это еще интереснее. Я, думаю, мы могли бы сойтись в цене, — услышав эти слова, граф приободрился и даже опустил оружие, а наемник хищно оскалился, — меня устроила бы плата в виде твоей головы, из которой я выдавлю глаза, пока ты еще будешь дышать!
— Ах ты! — граф понял, что над ним издеваются, и снова бросился в атаку, вложив в удар быстро заполнявшее душу отчаяние. Удар следовал за ударом, но наемник, продолжая улыбаться, так же с легкостью их отбивая, пока граф, наконец, не заметил прореху в обороне противника. Дайрих нанес удар, который должен был даровать ему одновременно и победу, и спасение, но Стивки в тот же миг ушел в сторону, заранее предугадав такой выпад. Лезвие шпаги прошло всего лишь в паре сантиметров от его ребер, зато ответный удар меча наемника оказался точен.
Граф Тоскарийский с воплем рухнул на колени, глядя на обрубок своей правой руки чуть выше локтя. Стивки ногой откинул отрезанную часть, все еще сжимавшую шпагу, к стене, а потом, убрав свой меч в ножны, посмотрел на графа сверху вниз.
— А вот теперь мы поторгуемся, — спокойным и тихим голосом пообещал он, все так же хищно улыбаясь, и Дайрих почувствовал, как его начинает колотить от страха.
Наказание графа Тоскарийского началось.
***
— Барон! Хвала Небесам, вы живы! — Дэлай поспешил навстречу к барону Весморту, вошедшему в зал очень медленно с неестественно прямой спиной. Под накинутым на плечи кителем сквозь тонкую ткань рубашки была видна тугая повязка на ребрах, правую руку поддерживала перевязь, а на правой щеке и виске блестели залитые медицинским клеем свежие швы. Представитель альянса северных земель прибыл с передовой и сразу явился в ставку. — Какова ситуация на хребте? Что произошло? С вами не было связи больше двух часов! Мы уже начали думать о непоправимом…
— Тогда продолжайте, — ответил барон Весморт, отмахнувшись здоровой рукой, не было смысла скрывать действительное положение вещей. — Наши позиции опрокинуты. Линии связи перерезаны, а мои силы пытаются закрепиться на склонах хребта. Мы были вынуждены сдать часть крепостей, чтобы сохранить линию фронта… У меня не осталось резервов. Мы разбиты и вынуждены отступать. Помоги нам Небо закрепиться хотя бы на вершине хребта! Господин граф, я прибыл к вам за помощью. Мне нужны любые силы, которые вы можете предоставить. Хоть новобранцев, хоть ополчение…
— У нас сейчас каждый солдат на счету, — сокрушенно покачал головой Дэлай. — Мы держим в резерве свежие силы для того, чтобы прикрыть отступление от хребта, если до этого дойдет… Перед вашим приходом от Вассария с Золотых Ворот поступило донесение: его атакуют во много раз превосходящие силы саальтцев. Если они пробьются там, наш фронт рухнет…
— И поэтому вы оставляете моих людей просто умирать?! — вскинулся северянин, но тут же покачнулся и застонал, схватившись за раненый бок. — Мы поклялись умереть за Рейнсвальд, но я не думал, что мы станем толстоносами в загоне, брошенными на убой!
— Я не хочу вами жертвовать, но ничего иного сейчас просто не остается, — с отчаянием в голосе сказал Дэлай, — продержитесь хотя бы еще несколько часов, чтобы мы смогли выровнять ситуацию в ущелье Золотых Ворот. Барон, вашим войскам сейчас нужно выиграть время любыми способами, ничего другого я вам просто не могу приказывать…
— Господин граф, — от оперативного стола отошел Квенти, — только что поступило сообщение! Из прыжкового режима вышли тристанские корабли. Связь с ними установлена, барон летит сюда…
— Барон Тристанский? — удивился Андруа, снова выпрямившись. — Надеюсь, что хотя бы с камского направления он привез хорошие новости. Если нас разбили и там, то ситуация станет в разы хуже…
— Я скорее поверю в то, что на Небесах снова взошло солнце, чем в то, что Эдвард покинул сражение, оставив поле боя за противником, — убежденно сказал Квенти. — И, судя по всему, с ним весь ударный флот бароната. Спутники продолжают фиксировать выходящие из прыжка корабли.
— Значит, Небеса нас все-таки еще не оставили… — усмехнулся Андруа, прежде чем снова обратиться к Дэлаю: — Как только мы дождемся барона Тристанского с его новостями, я сразу же вернусь на фронт. Если не подкрепление, то хотя бы добрые вести принесу своим людям. Порой надежда может оказаться важнее еды и боеприпасов…
— Вам сейчас не вести хорошие нужны, а хороший медик, — сказал Квенти, но барон Весморт от него только отмахнулся, из-за резкого движения снова зашипев от боли.
— Это мелкие царапины, друг мой, — усмехнулся северянин, собираясь с силами, — только зря врачей отвлекать. Куда больше меня волнует, как складываются наши дела. Столько усилий и все впустую…
— Аллирд точно рассчитал, когда ударить, — ответил Дэлай, помогая ему сесть в ближайшее кресло. — Мы сами истощили собственные силы в войне за престол, и теперь едва ли можем противопоставить им третью часть былой мощи Рейнсвальда. Удивительно, что мы вообще можем его хоть как-то сдерживать…
Двери снова распахнулись, и в зал вошел Эдвард Тристанский в боевом доспехе, держа подмышкой шлем. Звонко стуча металлическими подошвами по каменному полу, он сразу направился к Дэлаю, сохраняя бесстрастное выражение лица.
— Эдвард! Господин барон, вы все-таки вернулись! — Квенти первым кинулся к нему, забыв и о правилах этикета, и о подобающей дворянину сдержанности. Тристанский барон остановился и улыбнулся, поклоном приветствуя молодого карийского феодала.
— Искренне рад, что вы невредимы и полны сил, мой друг. Я беспокоился о вас, когда узнал, что войска Саальта начали штурм Золотых Ворот. И позвольте поблагодарить вас, господин граф, за то, что прислушались к моим словам, — поклонился уже Дэлаю, прежде чем вернуться к главной цели своего возвращения. — Мне уже известно общее положение дел, но я хочу услышать подробный отчет. Войска, которые я привел, будут распределены по самым проблемным участкам сражения, чтобы компенсировать провалы в обороне и выровнять положение. Однако без точной информации я не могу гарантировать оптимальное использование резерва.
— Войска нужны везде, — честно признался Дэлай, — нас теснят на всех направлениях. Эдвард, ты должен был командовать этой операцией с самого начала, а из-за твоих внезапных перестановок мы не успели наладить нормальное взаимодействие… Результат налицо!
— Это ожидаемо, — сухо ответил Эдвард, сделав вид, что не заметил обвинения. — Сил изначально было недостаточно, чтобы выиграть сражение, но у нас нет возможности выбирать, где и когда принимать бой. Приходится использовать то, что имеем. Господин граф, позвольте мне исправить ошибку и снова принять командование войсками…
