— Механизм заклинило! — сообщил кто-то из матросов, попавших вместе с ними в эту ловушку, попытавшись воспользоваться панелью, но отшатнувшись из-за жара, от которого сенсорный экран уже покрылся сеткой мелких трещинок, — Вся электроника сгорела! Надо поднимать!

— Открывайте! — приказал Келвин солдатам, чьи возможности из-за боевых костюмов были в разы больше, чем у всех остальных. — Быстрее, пока мы тут заживо не сгорели, поднимайте!

— Парни, взялись! Тяни! — бойцы подхватили тяжелую заслонку и попытались приподнять ее, но механизм действительно заклинило, не получалось сдвинуть ни на сантиметр, хотя сервоприводы брони гудели от напряжения. Блокирующие системы оплавились и крепко держали уже раскалившуюся от жара бронированную заслонку. Сил четверых солдат в боевых костюмах и других членов экипажа, пытавшихся помочь, но только скользивших руками по горячему металлу, не хватало.

— Тяни! — снова кто-то закричал не своим от напряжения голосом, растягивая гласные. Все опять дружно навалились, пытаясь сдвинуть почти метровой толщины лист металла, накрепко засевший в своих пазах, но тот все так же упорно не хотел поддаваться.

Воздух в коридоре становился все горячее, постоянная тряска только усиливалась, и в моменты особо сильных толчков люди не могли устоять на ногах, падая и травмируя друг друга. А потом снова, не желая сдаваться, пытались сдвинуть заслонку, потому что всего лишь в нескольких метрах позади в коридоре уже ревело оранжевое пламя. Келвин, хватая ртом раскаленный воздух, в котором, казалось, даже кислорода уже не осталось, вместе с остальными снова и снова наваливался на заслонку, ставшую им преградой, но совместных усилий было недостаточно, чтобы заставить блокираторы открыться снова.

— Давай же! Поддавайся! — кричал он, стуча сжатыми в кулаки обожженными руками по раскаленному металлу, но тот оставался все так же неподвижен и бесстрастен.

— Огонь! — закричал кто-то позади, и Келвин, обернувшись, успел увидеть ревущее пламя, прорывающееся в коридор. Оказавшиеся на его пути успевали лишь закричать от страшной боли, превращаясь в живые факелы, но он только вздохнул и закрыл глаза, уверенный, что это далеко не самая страшная смерть.

В следующие секунды пламя поглотило людей, запертых тупике, сжигая до костей бьющиеся в агонии тела.

***

— Господин барон! Срочное донесение! — в кабинет Эдварда, прервав оперативное совещание генералитета, ворвался один из связистов штаба, размахивая информационной пластиной с только что переведенным шифром. Офицеры отвлеклись от голограммы с планами контрнаступления на Кастерфакт и дальнейшего продвижения ударных частей по территории Розмийского графства. — связист козырнул и отрапортовал: — Господа, поступили сообщения из Камского герцогства! Камские верфи атакованы соединениями флота Саальта, почти вдвое превосходящими по численности силы защитников. Кроме того, там же обнаружен Тоскарийский флот! Герцог Камский просит немедленной помощи! Силы Саальта разоряют его феод!

— Саальт уже и туда добрался?! — Эдвард моментально забыл обо всем, одним жестом призывая генералов, взбудораженных этим известием, к молчанию. — Переключите голограмму на изображение Камского феода! Перенесите на карту все оперативные данные!

Сводка из штаба камской обороны, за несколько часов уже успела устареть, ситуация на фронте менялась ежеминутно. И все же, это были единственные сведения о ситуации в Камском герцогстве, которыми располагал объединенный штаб командования. Основные силы противника атаковали, как и предполагалось, сами верфи — первоначальная цель, которую готовили к обороне с самого начала войны, и это вполне ожидаемо. Однако вторая волна сил Саальта готовилась атаковать другие города герцогства, явно собираясь воспользоваться тем, что основные силы обороны сконцентрированы именно вокруг верфей. Тоскарийский флот вышел из верхней полусферы, явно до этого прятавшийся где-то среди астероидных полей вне зоны покрытия камских систем раннего обнаружения. Почему-то они в первую очередь атаковали отряды Саальта, хотя маршрут основных сил явно соответствовал тому, чтобы ударить по позициям защитников верфей с тыла.

— Соображения? Предложения, господа? — обратился Эдвард к своим генералам, внимательно глядя на карту и размышляя. Под его личным командованием было достаточно сил, чтобы контратаковать войска, вторгшиеся в герцогство. Тем более, масштаб вторжения не соответствовал полноценной операции по захвату и контролю. Сил Саальта, отображенных на карте, было достаточно, чтобы захватить верфи, но учитывая понесенные потери, удержать их не смогли бы. Не вмешайся тоскарийский флот, можно было бы обойтись несколькими контингентами из резервов, чтобы удержать линию фронта. В любой другой момент он не посчитал бы необходимым резко менять уже согласованные планы, но речь шла о Камском герцогстве и его верфях. Герцог был одним из немногих, кого он действительно мог называть другом и доверять без оглядки, а верфи были необходимы союзному флоту, как опорная база. Без них возможность военных действий в воздухе резко сократятся. Нельзя было допускать не только их захвата, но даже масштабных боев там, после которых от инфраструктуры не останется и половины.

Генералы мыслили практически так же, убеждая, что Камские верфи необходимо удержать любой ценой, вне зависимости от того, как активно начнет действовать Саальт на этом направлении. Имеющихся сил хватит, но если сейчас перебросить тристанские силы на другое направление, то сильно ослабнут позиции под Кастерфактом, где ударные силы Саальта переходят в наступление. Пока еще локального уровня, но Эдвард чувствовал, что Аллирд на самом деле лишь проверяет линии их обороны, отыскивая слабые и уязвимые места. Он будет атаковать в ближайшее время.

Эдвард, не сдержавшись, выругался, стукнув кулаком по проекторному столу. Определенно, именно так все и было задумано с самого начала, Аллирд растягивает их силы, чтобы нанести точный удар в наиболее подходящем для него месте, и, какое бы сейчас не было принято решение, это все равно означало победу Саальта.

— Передайте графу Фларскому, что я забираю тристанский контингент и направляюсь на помощь герцогу Камскому, — все же решился Эдвард. — Мы выступаем в самое ближайшее время, мои командиры проведут необходимую рекогносцировку на фронте, чтобы закрыть участки, прежде удерживаемые моими войсками. Мы не имеем права потерять Камские верфи, поскольку тогда мы потерям флот. Потеряв флот, мы потеряем все. Герцог Асский назначается временно исполняющим обязанности командующего операцией вплоть до моего возвращения…

Планы пришлось спешно менять, но дело было не только в стратегическом планировании операции, отложить уже назначенную встречу с Гористарскими вассалами Эдвард тоже не мог, второго шанса на реализацию замысла могло не представиться. Поэтому, выкроив свободное время в первый же перерыв в совещании с высшим командованием, тристанский барон первым делом снова навестил свою пленницу.

— Очень рада снова видеть вас, господин барон, — Миривиль чуть поклонилась, когда он зашел в ее покои. — Могу ли я узнать причину вашего визита?

— Опустим правила этикета, — отмахнулся Эдвард, — на него у меня нет времени. Леди Миривиль, наши планы серьезно изменились, и я не смогу сопровождать вас на встречу с гористарскими вассалами.

— Что-то случилось? Это опасно?

— Это очень серьезно, остановимся на этом, — кивнул барон, — Задумываться вам об этом не стоит. Сейчас вас должна волновать только предстоящая встреча с вашим маленьким сыном и его вассалами. Они должны увидеть своего сюзерена. Надеюсь, вы помните о наших договоренностях?

— Я не смогла бы их забыть, даже если бы захотела, господин барон, — молодая женщина подняла полные печали глаза и улыбнулась, — как, впрочем и вас.

— С вами отправятся несколько моих вассалов, чтобы обеспечить вашу безопасность и соблюдение всех условий переговоров, — Эдвард отвел глаза. — Надеюсь, что все пройдет именно так, как было запланировано. Мне будет неприятно вас терять.