— На самом деле почти так оно и было. Полторы тысячи лет назад василиски встречались на Континенте намного чаще. Эльфы Линтанира изобрели специальный метод охоты на них — Слепую Охоту. Лучник с завязанными глазами, обученный стрелять на слух, запросто расправляется с василиском, находясь на безопасном расстоянии.

— Стрельба на слух? А нам нельзя никак таких умельцев заиметь?

— Сомневаюсь. Когда василисков стало меньше, Слепая Охота была почти забыта. Я не встречал никого с таким талантом уже больше тысячи лет. Касательно василисков — мне неизвестно как именно они появляются, но в древности они водились в тех же землях, что и ящеры. У наших друидов была теория, согласно которой существует некий ритуал, с помощью которого шаманы ящеров превращают одного их своих соплеменников в василиска, чтобы обеспечить племя защитой. Мы не смогли тогда найти никаких доказательств этому, однако ящеры — единственная разумная раса которая селилась на землях, занятых василисками. Кроме того, василиск — не совсем обычный хищник, он питается свежей кровью, которую почти неспособен добыть самостоятельно. Его когти и взгляд предназначены для самозащиты, а не для охоты. Следовательно, василиск либо падальщик, либо кто-то должен его кормить. В любом случае, это было тысячу лет назад и с тех пор все могло измениться. Совершенно ясно одно — василиск является зверем неестественного происхождения и не может размножаться.

— И то хорошо… - вздохнул лич.

— А как вы с ним справились? - поинтересовался призрак.

— Да ничего особенного. Кольцо, которое мы с оркши-разбойницы сняли, помнишь? Вот оно оказывается не только от ловушек но и от взгляда василиска защищает. Правда, прежде чем мы это выяснили, Вакилла чуть не пустила нас на воздух вместе с башней и василиском.

— Интересное кольцо… - пробормотал Сар’ар. - Думаю, его стоит исследовать дополнительно. Мелипсихона, кстати, очень неплохо разбирается в разных артефактах.

Мал Хакар задумчиво покрутил кольцо на пальце и выглянул на улицу через дыру в стене.

— Сначала разместим народ в башне, отогреем их, потом, не спеша, все остальное — мне кажется, что на этом болоте нас ждет еще много работы.

***

— Мы обнаружили в подвале замка большое количество золотых изделий в форме голов и конечностей различных представителей здешней фауны, - сообщила Мелипсихона. - Ранее мне не было известно, что ящеры способны изготавливать ювелирные изделия столь высокого качества.

После того, как старый аванпост был обнаружен, Мал Хакар дал ведьмам и чернокнижникам целые сутки на то, чтобы отдохнуть и отогреться. Но летучие мыши не отдыхали — когда буря утихла, они облетели болото и составили примерную карту. Теперь личу и его Кисти предстояло разработать план освоения болота, и Мал Хакар пожалел, что оставил Церцею зимовать в южном Кналга.

— Я бы не спешил записывать ящеров в список искусных ремесленников, - отозвался Сар’ар. - Эти так называемые «изделия» — результат воздействия взгляда василиска.

— Василиск превращает жертвы в камень, а не в золото, - возразила некромантка.

— Золотая рука Марбаджина, - произнес лич.

— Что? - хором переспросили призрак и некромантка.

— Мы проходили в Академии. Это такое заклинание, которое превращает вещи в золото. Разумеется, его использование в цивилизованных странах строго запрещено.

— У эльфов известна «болезнь Мэллра» - заболевание при котором все небольшие предметы, которых коснется больной, превращаются в золото, - сообщил Сар’ар. - Лечится нанесением магических печатей-татуировок на ладони. Я никогда не слышал о заклинании Марбаджина, но, вероятно, это вариант того же самого.

— Итак, с этим все ясно, - подвел итог лич. - Ящеры превращали своих жертв в камень, а затем камни разделяли на части и превращали в золото, которое, вероятно, сбывали эльфам или гномам. Умно придумано… Пусть кто-нибудь изучит как следует эти «изделия» и попробует объединить части тел — так мы поймем, с какими еще существами нам предстоит столкнуться.

— Алиса и Мелисса займутся этим, - ответила Мелипсихона. - От них все равно никакой пользы нет.

— Хорошо, - кивнул лич. - А остальным придется разделиться на небольшие группы и обследовать болото. Мыши составили карту, но вниз не спускались — для них это может быть слишком опасно. Действуйте осторожно — у нас сейчас не столько войск, чтобы с кем-нибудь воевать. Просто обследуйте болото и узнайте, кто здесь где обитает.

— На болоте должны были остаться древние захоронения, - добавил Сар’ар. - Личи времен Аимукасура всегда держали под рукой запасы скелетов на случай большой войны, а появление Конрада застало его врасплох и всех он использовать не успел.

— Захоронения найти — они нам еще пригодятся, - распорядился Мал Хакар. - Если добавить нечего, вы свободны.

Сар’ар исчез, но Мелипсихона уходить не спешила.

— Я исследовала ваше кольцо, - сказала она, возвращая личу кольцо Кобры. - Это кукольная магия.

— Что за кукольная магия?

— Это малоисследованная область магии — дистанционное управление движением и поведением объектов. В данном случае кольцо управляет движениями владельца — когда он оказывается в ловушке, оно резко толкает его в сторону. Это никак не зависит от его физических данных, от того, в сознании он или нет, мертв или жив. Кольцо срабатывает, когда тело его владельца схвачено чем-либо. В вашем случае, я полагаю, оно среагировало на появление на вашем теле каменной корки. Магия оттолкнула вас в сторону, и зрительный контакт с василиском прервался. Все произошло достаточно быстро, так что способность василиска не успела сработать полностью. Считается, что от взгляда василиска невозможно уклониться, так как взгляд обездвиживает жертву перед тем, как обратить в камень. Таким образом, хотя окаменение и требует времени, жертва лишена возможности сопротивляться. Но кольцо может двигать даже парализованные тела.

— То есть это кольцо на сто процентов защищает от взгляда василиска любого, кто его наденет? - уточнил лич. - Оно поможет и против обледенения, засыпания землей, заливания водой и всего подобного, так?

— Да, все так, - подтвердила некромантка. - А еще против столь любимых вами кольев, сетей, веревок и прочих ловушек.

— Тогда почему они не смогли сделать кольцо, которое реагировало бы на удары обычным оружием?

— Они могли бы, но это не так уж хорошо. Движение рассчитывается кольцом, владелец не может им управлять. Это значит, что в настоящем бою носителя такого кольца бросало бы из стороны в сторону после каждого удара.

— Это было б хорошо для какого-нибудь лопухатого мага, а кольцо делали для тех, кто и сам от удара уклонится может, - вставил Ир’шаз.

— За мага лопухатого ответишь, - пообещал лич, надевая кольцо. - Ладно, Мелипсихона, хорошая работа. Ты составила списки разведгрупп?

— Сар’ар и Ариша возьмут пять самых быстрых упырей и прочешут северную часть болота. Там не обнаружено никаких строений или поселений, так что это будет долго, но не особо опасно. Полиандр и Никодим возьмут два десятка упырей и осмотрят юго-западный край болота, там какая-то странная деревня. Я возьму полсотни упырей и проверю старый замок на юго-востоке.

— Нет, - покачал головой лич. - Нечего мальчишкам делать в странной деревне — вдруг там еще один василиск или, чего доброго, два. Пойдешь туда сама со своей полусотней упырей. Замок проверим мы с Никодимом.

— Вам не стоит идти вдвоем. Возьмите Полиандра и Вакиллу — мало ли кто там обитает.

— Повелителю Тьмы не нужен отряд телохранителей, - отрезал Мал Хакар.

Он повернулся, чтобы уйти, но Арз’ман’дан окликнула его.

— Ти-Ла-Ту хотела о чем-то поговорить с вами.

— Должно быть причина серьезная — она не так часто изъявляет подобное желание. Я поищу ее.

Лич нашел летучую мышь в зале возле самого большого костра. Ти-Ла-Ту сидела на плече у Вакиллы, магическая сила которой и был причиной того, что этот костер был вдвое ярче всех остальных. Кроме ведьмы и мыши у костра никого не было — остальные ведьмы Хэгмаунта опасались Вакиллу (и это было одной из причин того, что они с радостью приняли Амелию в качестве новой старшей ведьмы) и предпочитали греться у костров поменьше.