— Ты не понимаешь, что значит быть личем, Арз’ман’дан. Если один из моих врагов попытается шантажировать меня жизнью заложника, мне придется немедленно убить обоих. Тот, кто поступил бы иначе, никогда не смог бы стать личем. Если я не хочу убить Вакиллу собственными руками, ей лучше быть как можно дальше от меня и не становиться мишенью для моих врагов.

— А вот меня ты не побоялся превратить в мишень, поставив охранять вагон со скелетами, - строго сказала Церцея.

— Это потому что ты самая сильная и не позволишь никому себя захватить.

— Хозяин… - почти прошипела Церцея. - Если ты когда-нибудь мной пожертвуешь, я из могилы вылезу, но тебя убью.

***

Состав номер 658 отправился от станции «Фурд Абез» в пятницу вечером. По словам Церцеи, каждая цифра номера поезда имела свое значение — шестерка означала количество вагонов, пятерка — назначение состава, а восьмерка была собственно номером поезда. Вместе «состав номер шестьсот пятьдесят восемь» означало «шестивагонный состав особого назначения номер восемь». Поезд не отличался особенной быстроходностью — в конце концов, он приводился в движение силами обыкновенных ослов, зато, во-первых, мог перевозить грузы огромной массы, во-вторых, в отличие от пеших колонн, мог двигаться без остановок день и ночь. Когда очередная восьмерка ослов уставала, ее сменяла другая. Впрочем, этот вид транспорта был все еще далек от совершенства. С самого начала строительства КЖД ходили слухи о том, что вот-вот будет изобретен самодвижущийся вагон, который навсегда снимет необходимость в использовании ослов, но этого почему-то до сих пор не произошло. Зато постоянно появлялись новые, все более выносливые породы ослов. Третья четверть седьмого века Веснотской Эры для Кналга стала периодом небывалого расцвета животноводства и селекции.

Итак, состав номер 658 отправился от станции «Фурд Абез» в пятницу вечером. Вечером в понедельник он должен был прибыть на станцию номер три «Род Вогербирбаум». Именно на участке между этой станцией и станцией номер семь «Родер Рагер» нападения на поезда происходили наиболее часто.

— Скажите, повелитель, а почему вы согласились? - спросил Никодим. Церцея, как и обещала, посадила Мал Хакара в один вагон с его учениками. Остальную часть вагона заняли библиотека и склад припасов. - Почему мы должны ловить каких-то разбойников?

Сидевшая в углу за книжкой Вакилла покосилась на однорукого чародея, словно удивляясь, что его не дезинтегрировали на месте за излишнее любопытство.

— Понимаешь, вражда, как и дружба — не есть естественное состояние для живых существ — у нее всегда есть причины, - произнес лич. - Поэтому важно изучать своих противников и союзников, чтобы понять, что именно заставляет их быть для тебя врагами или друзьями. Кналганский Альянс — это союз гномьих кланов и людей-поселенцев, не испытывающих к друг другу никаких теплых чувств. Он основан на ненависти к оркам и любви к деньгам. Поэтому любого, кто ведет с кналганцами дела и, к тому же, убивает орков, Альянс будет защищать так же упорно, как и своих собственных соотечественников — разумеется, лишь пока сотрудничество остается выгодным. Потому-то мы не только поймаем этих орков-разбойников, но и впоследствии заключим с Кнлага договор об отлове разбойников на постоянной основе. И поэтому, когда король пошлет войска, чтобы преследовать нас, гномы не позволят им пройти через свои земли.

— Но это ведь сделает нашими врагами орков? - уточнил Никодим.

— С орками мы заключим другой договор, - спокойно ответил Мал Хакар. - Вот эльфы могут стать проблемой… но об этом пока рано думать. Что более важно…

В этот момент поезд вдруг резко остановился.

— У второго вагона сломалась передняя ось, - доложил Сар’ар, появляясь в вагоне. Вакилла вскочила — во втором вагоне ехали ведьмы. Уже спрыгнув на землю, девушка виновато оглянулась на лича.

— Вакилла, иди и проверь, все ли у них в порядке, - распорядился Мал Хакар. - Никодим, останься здесь, - добавил он, когда ведьма убежала. - Сар’ар, идешь со мной.

***

— Эта ось сломалась не сама, - сообщил Ир’шаз Вакилле. - Кто-то повредил ее ударом какого-то лезвия, в итоге она не выдержала нагрузки и сломалась в этой точке. Если бы это было просто от перегрузки вагона, сломалось бы скорее всего вот здесь.

— Кто мог это сделать?

— Понятия не имею. И не смотри на меня так — мы все время были в вагоне с твоими ведьмами.

— Ладно-ладно, допустим я согласна, что ты трус и похититель чужих тел, но хотя бы не саботажник… Никто не пострадал? - она осмотрела ряды ведьм и сразу обнаружила, кого не хватает. - А где Амелия?

— Она в вагоне Зазингела — тот сопляк, Полиандр, обучает ее магии.

— Чего? Какой еще…

— А мне Повелитель разрешил! - сообщила Амелия. Она запыхалась — судя по всему, со всех ног бежала сюда из хвоста поезда, как раз опасаясь, что Вакилла заметит ее отсутствие.

— Амелия, - тихо произнесла Вакилла, кладя руки на плечи девочке. - Повелитель мог разрешить тебе что угодно, но ты теперь старшая ведьма и должна отвечать за своих подчиненных. Мы сейчас на вражеской территории, что бы эти гномы там не говорили про переговоры и договоры. На нас в любую минуту могут напасть и ты должна быть вместе с теми, за кого ты в ответе… Так что либо ты будешь ответственной девочкой, либо жареной девочкой…

В этот момент подошел Мал Хакар, и Амелия вздохнула с облегчением, поняв, что ее поджаривание временно откладывается.

— Сколько потребуется, чтобы это починить? - спросил лич у гнома-вагоновожатого.

— У нас есть запасная ось, но установить ее и поставить вагон обратно на рельсы будет непросто, - ответил тот. - До темноты можем и не управиться…

— Все ясно, - кивнул Мал Хакар. - Если мы будем просто толпиться вокруг вагонов, это закончится тем, что на нас нападут орки. Разбиваем укрепленный лагерь, народ. Всех активных скелетов — в патрули.

***

Разбить укрепленный лагерь, на самом деле, можно куда быстрее, чем могло бы показаться тому, кто первый раз услышал это название. По Уставу армии Веснота укрепленный лагерь следовало бы окружить частоколом с последующим возведением дозорных вышек — но даже это не отняло бы слишком много времени у надлежащим образом подготовленных солдат при условии, что колья для частокола и бревна для вышек были заготовлены заранее. В армии нежити к вопросу подходили еще проще — вместо частокола лагерь окружал простой ров в пять футов глубиной. Внутрь рва запускали сотню упырей, которые в мгновение ока разрывали на куски любое живое существо, оказавшееся во рву. Даже если кому-то удавалось преодолеть ров, перепрыгнув его или перебросив мостки, упыри немедленно понимали шум и гам. Таким образом, они играли роль одновременно заграждения и дозорных — и это притом, что ров, как правило, копали они же. Весь процесс создания укрепленного лагеря отнимал, в зависимости от количества упырей, от тридцати минут до двух часов.

На этот раз дело немного осложнялось тем, что укрепленный лагерь требовалось возвести вокруг стоящего на рельсах состава, но в конце концов, благодаря руководству Сар’ара, упыри справились с этой задачей. Теперь все чернокнижники, наконец-то смогли разойтись по своим палаткам, спать в которых было куда приятней, чем на полу трясущегося железнодорожного вагона. Скелеты — те которые не лежали в поезде в виде груды костей — отправились в патрули, а упыри засели во рву. В поезде осталась только команда гномов, возившихся с починкой вагона, и Церцея, сторожившая вагон с костями.

«Поскорей бы уже покинуть Кналга и воскресить этих скелетов обратно, - тоскливо подумала она. - А еще лучше — пускай уже Хозяин перебьет всех этих стариков-некромантов и нам не нужно будет ни от кого охранять наших скелетов. А совсем-совсем лучше — чтобы госпожа Мелипсихона вернулась в Кисть и снова стала начальницей снабжения. И чтобы Дюймовочку вернули… тогда я смогу бросить все это занудное планирование и снабжение и снова буду драться в первых рядах. Блин, на переправе такая резня была, а я даже не поучаствовала… Хозяин, прикажи мне уже кого-нибудь убить!»