— Я тоже убил своего наставника. Каждый может сделать это. Я не собираюсь идти на другой край Континента, чтобы драться с этим молокососом.

— Вам не придется. Его войска переправились через Абез позавчера.

Лич вздохнул и спрыгнул с рук (или все-таки щупалец) чудовища на землю.

— Найди и убей его. Если у тебя получится, значит не на что мне там смотреть. Если нет — тогда будем думать.

Монстр пополз к выходу, растирая в порошок лежавшие на полу кости и черепа. Он двигался неспешно, чтобы случайно не обрушить потолок пещеры, зато, выбравшись наконец наружу, резко ускорился. Бесформенная черная громада неслась через еловый лес на юго-запад, оставляя за собой след из поваленных деревьев.

Когда чудовище покинуло пещеру, Мал Кешар выудил из груды костей почерневший от времени магический посох.

— Нужен новый, этот уже никуда не годится, - проворчал он. -Эй, кто-нибудь! Рия, Дурцин, Нефатан, кто там еще… Рафан, Марр, тролль вас дери! Вылезайте уже! Ступайте в лес и найдите мне палку для нового посоха. И поймайте какого-нибудь гоблина или гнома! Мне срочно нужно кого-нибудь убить!

***

Первый раз с момента своего превращения в лича Мал Хакар порадовался своей новой внешности — на его черепе никак не отображалось его отношение к сидевшему перед ним гному — начальнику станции номер шесть КЖД «Фурд Абез», Ротвулфу Златобороду. Лич был уверен, что, будь он по прежнему живым человеком, ему не удалось бы скрыть гримасу отвращения. Мал Хакар не сомневался, что ни один веснотский командир не впустил бы в свою страну армию нежити — да что там, вообще никакую иностранную армию, — за пятнадцать сотен золотых монет. Более того, лич подозревал, что за тридцать сотен им не только позволили бы войти, но и без вопросов отпустили бы в любом направлении, предварительно снабдив транспортными средствами и припасами. Однако, дополнительных полутора тысяч золотых у Мал Хакара не было, и потому понадобилась встреча, которую гномы называли «деловыми переговорами».

— Я надеюсь, что наша с вами сегодняшняя договоренность положит начало длительным взаимовыгодным отношениям, - начал гном. - Однако, я вынужден поинтересоваться — что вы намереваетесь предпринять дальше?

Лич внимательно взглянул на гнома и понял, что тот напуган.

«Похоже, кто-то уже начал опасаться последствий своей любви к золоту», - подумал он.

— Мы направляемся на восток. Уверяю вас, мы покинем пределы Кналга настолько скоро, насколько это будет возможно, - сказал он вслух.

— Вы идете в Шам… я имел ввиду — в Болото Ужаса?

— Вы вполне можете называть географические объекты привычными вам названиями, господин Ротвулф. Да, сначала мы двинемся к Шампшрекену. Я пока не уверен, остановимся ли мы в старой крепости лорда Аимукасура или двинемся еще дальше на восток. В любом случае, насколько я знаю, те земли лежат вне сферы интересов Кналга.

— Да, это так, - подтвердил гном. - Однако, чтобы попасть туда, вам придется преодолеть много миль территории Альянса. На это может потребоваться несколько недель… и…

— Вы хотите сказать, господин Ротвулф, что за это время вести о нашем присутствии достигнут Гномьих Врат и вашего лорда-протектора… Родфорта Второго, верно?

— Это не будет проблемой, - поспешно заверил чиновник. - Просто могут возникнуть вопросы касательно вашего… кхм… статуса.

«А также касательно происхождения полутора тысяч монет в твоем кармане», - мысленно добавил лич.

— Я уверен, вы уже нашли решение этой проблемы, не так ли? - спросил он.

— Да, есть одно предложение. Дело в том, что ранее уже существовали прецеденты использования иностранных войск на территории Кналга в качестве наемников.

— Если не ошибаюсь, статус наемника требует выполнения некой работы за денежное вознаграждение?

— Да, разумеется. Как вам должно быть известно, КЖД используется в основном для перевоза коммерческих грузов. В последнее время на восточной ветке особенно участились нападения на эшелоны. Если бы вы могли решить эту проблему…

— Мои силы получили бы статус наемников, - закончил за него лич.

— Верно.

— А почему силы Кналга не способны решить эту задачу самостоятельно?

— Ну… в том-то и дело… Армия Альянса очень сильна в поле или в горных цитаделях, но бои на пересеченной местности — другое дело. Разбойники используют малочисленные мобильные отряды и при приближении превосходящих сил убегают и прячутся в лесах. Мы можем отыскать их с помощью грифоньей кавалерии, но они скроются прежде, чем основные силы прибудут, чтобы сразиться с ними. Поэтому обычно для борьбы с разбоем мы привлекаем наемников.

— Наемники — это те же самые разбойники, только на вашей стороне? - уточнил Мал Хакар.

— В общем-то, да. Те из них, которые понимают, что сотрудничать с нами выгоднее, чем наоборот.

— Так что именно от нас требуется?

— Нужно найти банду разбойников, ограбивших несколько составов и вернуть награбленное.

— Вы дадите нам транспорт, чтобы добраться до места?

— Мы можем снарядить для вас специальный состав…

— Кроме того, я хочу получить пять сотен золотых немедленно, плюс вы выкупите у нас все возвращенные нами товары по их себестоимости.

— Это… - гном попытался было возразить, но лич оборвал его.

— Это намного меньше рыночной стоимости этих товаров. Не говоря уже о награде, которую лорд-протектор выплатит чиновнику, который смог лично разрешить эту сложнейшую ситуацию и положить конец беззакониям.

Гном задумался, но лич был уже уверен, что сделка состоится.

***

У выхода с вокзала Мал Хакара поджидала Церцея.

— Как прошли переговоры, Хозяин?

— Ни один живой человек этого не вынесет… Я теперь понимаю, почему Веснот за сто сорок лет так и не смог заключить с Альянсом договор о выдаче преступников. Чтобы о чем-то с ними договориться, нужно иметь стальное терпение и костяные… неважно. А ты что здесь делаешь?

— Да вот, захотелось посмотреть на эту их железную дорогу и большие телеги… как их там — вагоны, что ли?

— Молодец, Арз’ман’дан. Тебе стоит поскорее разобраться во всех железнодорожных вопросах, потому что завтра нам дадут поезд.

— Поезд? - переспросила девушка. Лич и сам два дня назад понятия не имел, что на свете существуют поезда, а про Кналганскую Железную Дорогу знал лишь то, что она есть. Перед переговорами Сар’ар ввел его в курс дела, так что теперь он, по крайней мере, мог объяснить Церцее, что такое поезд.

— Железнодорожный состав. Вагоны, соединенные в цепочку.

— Ух ты, здорово! - обрадовалась Арз’ман’дан, но тут же сообразила, что бесплатные поезда ходят только в мышеловку, и осторожно спросила - А куда мы едем?

— Ловить орков-разбойников. Ну, это пустяки. Сар’ар их мигом истребит — он в этих землях разбойников ловил еще когда никаких орков на Континете в помине не было. Ты, главное, разберись с тем, как распределить войска и грузы по вагонам.

— Хорошо, я подумаю. Я правильно поняла — мне нужно держать отозванных скелетов подальше от наших некромантов?

— Все верно. Запри в отдельном вагоне или вагонах и охраняй. Желательно — лично.

— Ты доверишь мне полный вагон скелетов, Хозяин?

— Это не доверие, а возложение ответственности. Если они попадут к кому не надо, я спрошу с тебя.

— Ой, у меня уже мурашки по коже от предвкушения… - усмехнулась Церцея. - Кстати, раз уж я еду в отдельном вагоне, наверное остальных членов Кисти стоит тоже отделить друг от друга. Тогда Семасциона и Зазингела посадим с упырями, Сар’ара — со скелетами. Мелипсихона пускай едет с ведьмами — если она вдруг слетит с катушек и перебьет половину, жалко не будет.

Лич не разделял отношения Церцеи к ведьмам, но спорить не стал — в любом случае, он надеялся, что Ир’шаз не позволит некромантке учинить нечто подобное.

— А я?

— А вы поедете со своими учениками — Хромым Бычком и Курочкой Рябой. Провизию тоже сложим к вам.

— Может быть не стоит…

— Нет, Хозяин, может быть это тебе не стоит прятаться от этой девочки? Мы, бабы, страшные существа — если на нас не обращают внимания, мы можем начать взрывать все вокруг, а у Курочки Рябы это получается особенно хорошо. Так что будь хорошим хозяином и удели ей немного своего королевского времени.