Чернокнижники сами не ожидали такого успеха, однако почивать на лаврах было некогда. Оставив две с половиной сотни упырей и сотню скелетов удерживать захваченные укрепления, войска мертвецов начали переправу. Они взяли с собой не только собственных отозванных скелетов, но и тела погибших в битве солдат — рано или поздно армию придется восстанавливать. Пропускная способность бродов не была особенно высокой, к тому же Церцея (а точнее — дававшая ей советы Мелипсихона) посчитала, что слишком высокая плотность войск на переправе может вызвать давку в случае, если водяные вернутся и нападут на переходящие реку войска. Потому армия переходила реку небольшими отрядами в течение всего дня, а на островке был размещен отряд стрелков для прикрытия. Недостатком этого решения было то, что стрелков в армии нежити оставалось очень мало, так что пришлось забрать их из элитной сотни Бернса, заменив обычными пехотинцами.

В пять часов вечера, когда оставалось переправить лишь штаб и полсотни упырей, на горизонте появились паладины.

— А я-то уже начал надеяться, что они сегодня вовсе не покажутся… - проворчал лич. - Церцея, нам пора. Старик, вы тоже особенно не задерживайтесь — начинайте переправу, как только мы достигнем того берега.

— Слушаюсь, - поклонился скелет. - Но сначала мне нужно завершить одно дело, - добавил он, когда лич отошел достаточно далеко, чтобы не слышать его слов. - Кротыш, Храшк, прикроете меня.

***

Орден Паладинов был очень древней организацией — возможно даже самой древней из существующих ныне на земле. Восемь сотен лет назад, когда в королевстве айфольков сформировался институт рыцарства, Орден стал официальной организацией, пополнявшей свои ряды за счет молодых рыцарей. От того-то и принято считать, будто Ордену Паладину восемьсот лет, однако это неверно, ибо неофициально Орден существовал намного дольше — возможно и не так долго, как существовала Тьма, но по крайней мере так же долго, как существовал Свет. Изначально Орден не был военной организацией, а просто братством единомышленников. Паладины отлавливали и уничтожали чернокнижников, но не участвовали в битвах между армиями. Их работой было догнать и изловить темного мага после того, как полчища его слуг уже разбиты профессиональными военными. Разумеется, один паладин мог одолеть пять, быть может даже десять зомби, а их обычные боевые группы из трех бойцов стоили если не сотни, то уж взвода точно. Однако Орден не был армией… до начала Серебряного века. Нашествие Мал Раванала многократно усилило страх жителей Веснота перед некромантией… что и привело Орден к небывалому расцвету. Все больше рыцарей стремились стать паладинами. Все больше дворян хотели, чтобы в их землях постоянно находились паладины. Почти в каждом крупном городе появились консистории — отделения Ордена. Численность паладинов к концу Серебряного века достигла небывалой величины — на ноябрь шестьсот семьдесят второго веснотского года к Ордену принадлежало не менее тысячи паладинов и более пяти тысяч послушников, еще не получивших паладинские мечи. Но эта многочисленность несла в себе и слабость — паладины были размазаны по стране тонким слоем, они были практически везде, но нигде их не было достаточно много. На то, чтобы собрать сотню паладинов в одном месте, требовался месяц. Потому-то Орден и не принимал активного участия в боевых действиях в начале вторжения Мал Ксана. Теперь паладины наконец собрали кое-какие силы и устремились в погоню за некромантами. Они намеревались настигнуть армию нежити на переправе, но возле погранпоста Абез столкнулись с неожиданно упорным сопротивлением. Мощь паладинов была несравненной, но воины нежити ни в какую не желали уступать. Результатом стало противостояние еще более кровавое, чем-то, которое произошло на том же месте этим утром. Оба этих сражения получили название Резни при Абезе, а так как произошли они в один и тот же день, то и в памяти людей остались как одно событие, а не два.

Сэр Глицин из Нортваллея находился в третьей волне атаки. Первым двум волнам, пусть не без потерь, но удалось преодолеть ров и частокол, так что теперь сражение разделилось на несколько очагов. Глицин как раз въехал во двор погранпоста через отверстие в частоколе и озирался в поисках противника, когда раздался какой-то грохот и конь под паладином рухнул на землю. Глицин сразу же вскочил на ноги и обнаружил источник проблемы — шагах в двадцати от него стояла группа скелетов. В руках у одного из них дымился громовой посох.

Двое паладинов, въехавших во двор вслед за Глицином — сэр Христофор и сэр Гоцион — тоже заметили стрелка и пришпорили коней.

— Он твой, Старик, - сказал гном-стрелок Бернсу. - Мы с Храшком займемся остальными.

Старик кивнул и двинулся навстречу Глицину, сжимая в левой руке лук Мардока.

— Здравствуй, сэр Глицин из Нортваллея, - произнес он. - Ты не помнишь меня?

— Помню, - ответил паладин, салютуя мечом. - Ты был в Нортбее с Хасаном из Нортваллея.

— В таком случае мне не придется объяснять, почему я намерен тебя убить.

— Я думал, что твой хозяин намерен покончить со мной лично.

— Да, он действительно запретил мне с тобой сражаться. Однако даже у мертвых есть право на возмездие.

В глазницах Старика вспыхнули два красных огонька, а затем вокруг всего его скелета появилась красноватая аура.

— Возрожденный мертвец, полностью восстановивший воспоминания о своей прошлой жизни может вновь прикрепить свою душу к телу и стать Рыцарем Смерти. В этом случае он освобождается от власти некроманта. Навряд ли я смогу поддерживать это состояние долго, но мне и пары минут хватит, чтобы разделаться с тобой.

— Ты смог вырываться из-под власти темных магов и все, чего ты хочешь — это убить меня? - удивленно переспросил паладин.

— Меня устраивает власть Хозяина. Не сказал бы, что он хуже тех командиров, чьи приказы я выполнял, пока был жив. Я искал силы Рыцаря Смерти с единственной целью — отомстить за моего друга.

Паладин кивнул и бросился в атаку. Даже в доспехах, скорость его движений поражала. Он взмахнул мечом… но обычной для боев паладинов с нежитью белой вспышки не получилось — удар был остановлен щитом, которого, как казалось Глицину еще мгновение назад в руках Старика не было.

— Если ты не можешь пробить мою защиту неважно, паладин ты или нет, - произнес скелет. - Командир Бернс — запомни это имя. Так зовут того, кто убьет тебя!

Глицин отскочил назад, уворачиваясь от удара топором, и прошептал заклинание, посылая в скелета луч света. Рыцарь Смерти покачнулся, но не упал. Когда он выпрямился, в его руках уже снова был лук.

— Знаешь… его лук Мардока и стрела из его колчана, - сообщил он, спуская тетиву.

Товарищи Глицина увидели, что у него проблемы, и прервали бой с Храшком и Кротышом.

— Я задержу их, а ты увози Глицина, - скомандовал сэр Христофор. Сэр Гоцион подскакал к Глицину и оттеснил Старика в сторону.

— Не нужно, - покачал головой паладин из Нортваллея. - Я еще могу сражаться. Да и ему, похоже, не слишком долго осталось.

Аура вокруг скелета исчезла, а глаза больше не светились, однако он только рассмеялся… и в тот же момент Глицин согнулся от боли.

— Ты уже мертв, - сказал Старик. - На этой стреле были яды гигантского паука и водной змеи. Вместе они образуют неизлечимый яд. Не имеет значения, насколько ты вынослив, этот яд будет разрушать твое тело изнутри и, рано или поздно, убьет тебя. Я знал, что не смогу долго оставаться Рыцарем Смерти, так что с самого начала собирался закончить бой одним ударом. Думаю, до рассвета тебе не дожить.

— Тем более, раз уж мне не жить, стоит закончить наш бой, - произнес паладин.

— Не говори глупостей, - оборвал его Гоцион. - Надо поскорее доставить тебя в госпиталь, а там уж что-нибудь придумают.

Он втащил Глицина в седло и поскакал прочь. Тем временем, Храшк все-таки смог справиться с третьим паладином, хотя сам клинок смерти теперь напоминал манекен для тренировки магов света.

— Трудно в это поверить, но похоже, что мы побеждаем, - сказал Старик осмотрев поле боя.