— Все, как мы и почувствовали, Аннулари, - сказал тот из чародеев, что был помоложе. - Это определенно Высшее Заклинание магии Света, однако у того, кто его применил, нет магической ауры Созидания.
Второй чернокнижник молча кивнул, подтверждая выводы младшего коллеги.
— Кто ты такой? - обратился все тот же чернокнижник к наставнику Беорона, - И как ты скрыл свою ауру?
— Ауру? - правдоподобно изобразил удивление маг. - Нет-нет, я ничего такого не скрывал. Хотя, если наличие у меня ауры заставит вас чувствовать себя спокойнее, я могу ее создать.
Он сделал рукой движение, как будто натягивал плащ и оба его противника тут же вытаращили глаза — у стоящего перед ними врага внезапно появилась аура Созидания. Она не била ключом из его тела, как это обычно бывало у могущественных, но неопытных магов. Она не образовывала многомилевого энергетического облака, как у Архимага Гадариуса, или единой точки — «чувства присутствия», — как у Мал Хакара. Ауру этого чародея точнее всего можно было описать словом «стена». Она создавала вокруг него множество вписанных друг в друга сфер, настолько насыщенных энергией, что могущественным магам, вроде Семасциона и Зазингела эти сферы казались почти видимыми.
— Это… Нет, слишком трудно судить о том, что вижу в первый раз… - неуверенно пробормотал Семасцион, покосившись на своего напарника.
— Сомнений нет. Это класс D, - жестами сообщил Зазингел. - Сохраняй бдительность.
Некроманты кивнули друг другу и почти одновременно создали Волны Тени, каждый по своему — Семасцион наискось взмахнул посохом, а Зазингел просто хлопнул в ладоши. Темные маги специально встали так, чтобы расстояние между ними было больше пятнадцати футов и заклинание причинило вред только противнику. Два потока темной энергии помчались к бродячему чародею, но, стоило первому из них коснуться его груди, произошло что-то странное. Волна Тени исчезла, как будто была затянута внутрь тела чародея, а еще через мгновение вылетела обратно, обрушившись на Семасциона и Зазингела. То же самое через полсекунды произошло и со второй Волной Тени. Некроманты упали на землю, пораженные своими же заклинаниями. Что касается странствующего волшебника, Волны Тени смогли лишь окончательно изорвать в клочья его ветхий плащ. Под плащом оказалась куда менее затертая темно-синяя мантия с вышитым изображением солнца на груди. Этот рисунок походил на то, как солнце изображали в астрологических книгах — в виде лица с лучами-волосами.
— Он отразил обе Волны Тени… - пробормотал Семасцион, вставая на ноги. - Следует ли полагать, что другие заклинания тоже не помогут?
Зазнигел ничего не ответил, вместо этого он как-то очень странно оглянулся через плечо.
— А вы интересные ребята, - произнес странствующий чародей. - У вас идентичны потоки энергии. Вы не отец и сын случаем? Хотя, даже у родителей и детей такого обычно не бывает…
— Ты тоже довольно интересный парень, - произнес голос откуда-то сзади.
— Ого! - воскликнул маг, оборачиваясь. - Аура класса D, а подкрался незаметно!
Мал Хакар спускался в овраг со стороны, противоположной той, откуда появились Семасцион и Зазингел.
— То же могу сказать и о тебе, - отметил он. - Луна на спине, солнце на груди… Эмблемы Всевидящих Очей, верно? А ты значит у нас — маг Созерцания?
— Я предпочитаю называться странствующим волшебником, но все равно поражен тому, насколько вы информированы.
Лич не останавливаясь пересек разделявшее их расстояние и остановился прямо перед магом Созерцания.
— Значит, два класса D… - произнес он, внимательно вглядываясь в чародея.
— Похоже на то, - согласился тот.
— И мы первые со времен Делфадора?
— Насколько мне известно.
— Думаешь, это означает что-то вроде «твоя судьба — одолеть меня»? - поинтересовался Мал Хакар.
— Навряд ли маги такого класса появляются на свет лишь ради того, чтобы дубасить друг друга, — отозвался маг.
— Действительно, - кивнул лич. — А это у тебя кто? - он обернулся к Беорону, который не знал, бежать ему, кричать или провалиться сквозь землю.
— А, это мой ученик.
— Зачем кому-то вроде тебя таскать с собой кого-то вроде него? У него в лучшем случае класс A.
— Думаю, даже вы не можете обеспечить себя учениками исключительно класса G, — усмехнулся чародей. - Это же не повод никого не обучать.
— И правда… Я слышал, что маги Созерцания не вмешиваются в дела простых людей. А раз так — уходите.
— Вы уверены? - спросил Семасцион, до сих пор молча наблюдавший за встречей двух сверхмагов.
— Нас ждет Абез и битва с паладинами, мы не можем тратить время на сражения с загадочными путниками. Пусть идут своей дорогой.
— Вот спасибо! - обрадовался маг Созерцания. - Беорон, мы уходим.
— Погоди, - остановил его лич. - Я — Мал Хакар, Повелитель Тьмы. Назови свое имя.
— Себастьян Сиксфингер, странствующий волшебник.
***
Утром девятого ноября начался штурм пограничного поста Абез. Первая сотня скелетов сошла с главной дороги в миле от поста и вошла в воду. Вслед за ней — вторая. Глубина Великой Реки в миле от переправы могла достигать десяти футов, но скелеты в крайнем случае были способны пройти и по дну.
Разумеется, на пограничном посту заметили маневр нежити и решили, что мертвецы намерены пересечь реку, минуя броды или, что еще хуже и намного быстрее, — доплыть до острова Зеленые Воды и уже оттуда переправиться через брод. Ответные действия последовали незамедлительно — на перехват начавшим переправу скелетам направились полторы сотни водяных. Однако, еще две сотни скелетов-стрелков открыли по водяным огонь с берега. Таким образом, уже в первые пятнадцать минут сражения командование погранпоста оказалось перед дилеммой — временно отступить водяными и подождать, пока переправляющиеся отряды нежити продвинутся вперед и лишатся огневой поддержки с берега, или же силами гарнизона ударить по неприятельским лучникам со стороны погранпоста, рискуя лишиться преимуществ, которые предоставляла фортификация. Собственно, был и третий вариант — оставить все как есть. Если бы сотни стрелков тоже находились в воде, водяные наверняка одолели бы все четыре роты врага, но в данном случае в воде была лишь половина их противников, а остальные стреляли по ним, оставаясь вне досягаемости. Тем не менее, командующий водяных, Гаарл (титул гаарла у водяных примерно соответствует капитанскому званию у людей) Муорл был уверен, что его отряд все равно сможет одержать победу, и позже указал на это в своем рапорте. Однако силами гарнизона командовал верховный капитан Декацин, который, не имея на тот момент связи с Гаарлом Муорлом, принял иное решение. Причем, одновременно желая оказать поддержку водяным и опасаясь лишиться погранпоста, он разрывался между осторожностью и решительностью и, как почти всегда бывает в таких случаях, принял наихудшее из возможных решений — разделил силы поровну. Сотня копейщиков оставила погранпост и вступила в бой со скелетами-стрелками, в то время как еще сотня воинов — преимущественно лучники и тяжеловооруженная пехота — остались охранять переправу. Через пятнадцать минут второе оперативное соединение армии Хакара, состоящее из упырей и тяжеловооруженных пехотинцев-скелетов, общей численностью пятьсот воинов, атаковало погранпост. Еще через двадцать минут сражение, которое позже назвали Резней при Абезе, закончилось. Резней его назвали по той простой причине, что сам погранпост, за обладание которым, по идее, и велось сражение, был захвачен нежитью без потерь. Сотня солдат просто не смогла сопротивляться натиску противника, многократно превосходящего их как количественно, так и качественно. А поскольку отступать из тщательно укрепленного погранпоста было некуда, получилось то, что Старик обычно называл „мужицкой мясорубкой“. Спасти удалось лишь паре десятков солдат, которые успели попрыгать в реку и были выловлены водяными. Нежить потеряла две сотни пехотинцев и чуть более сотни лучников из первого оперативного соединения — того самого, которое отвлекало на себя водяных, — так что в целом соотношение потерь было примерно шесть к пяти в пользу Королевской Армии, однако командир водяных (а именно они составляли большую часть уцелевших солдат) не счел возможным продолжать сражение в обстановке, когда он имел одну сотню воинов против семи, а погранпост был занят противником. Вместо этого он отступил на пять миль вниз по течению и стал дожидаться прибытия паладинов, а командованию подал рапорт, в котором возложил ответственность за поражение на командира гарнизона погранпоста.
