— Не, дядя, так нельзя, - возразил офицер. - Если подольше нежить задержим, паладины подоспеют и порубят их, окаянных.

— Вам-то это никак не поможет уже, - напомнил маг. - Да и паладины всех не порубят — некроманты просто поставят несколько заградительных отрядов драться с паладинами, а сами удерут через реку.

— Э, дядя, ты откуда такой умный? Ты не маг, случаем?

— Нуу… я предпочитаю называться странствующим волшебником, но можно сказать, что и маг.

— И что, силен? - недоверчиво спросил один из солдат патруля. В его понимании магу, как минимум, полагалась борода, а желательно — белая мантия и светящийся посох, которым можно одолеть целую орду мертвецов.

— Он самый крутой, - сообщил солдатам доселе молчавший Беорон. - Его ауре Великий Маг позавидовал бы, если б увидел.

— Тогда может поможешь нам нежить одолеть-то, дядя? - предложил начальник патруля.

— Полторы тысячи-то? Нет уж, спасибо… Однако, я завтра поговорю с вашим капитаном, постараюсь объяснить, что надо эвакуироваться.

Солдаты мрачно посмотрели на мага, явно не понимая, чего это он собрался их куда-то эвакуировать.

— Иногда мне кажется, что будь наши граждане чуть менее самоотверженны, Мал Раваналу не удалось бы перебить полстраны в век Страха, - сказал Учитель Беорону, когда они расположились в комнате на втором этаже местного трактира.

— Это почему?

— Потому что с нежитью нельзя воевать так же, как и с орками. Мертвецкая армия куда менее зависима от коммуникаций и снабжения, чем любая другая — стоит ли сражаться с ними за каждый клок земли, если занятая территория для них не имеет значения? И потерь у них в нашем смысле не бывает — сейчас вот эти бравые ребята пожертвуют своими тремя с половиной сотнями, перебьют шесть-семь сотен зомби, а в результате-то потерь у нежити будет ноль. Для них значение имеют только потери среди некромантов и я готов поспорить, что их командующий позаботиться о том, чтобы ни один из некромантов в этом бою не погиб. Они перейдут реку, найдут там кладбище и воскресят все шесть сотен обратно, — а нам что предлагаете? Пойти к солдатским матерям и сказать: родите нам сюда еще триста солдат? Вот из-за такого раздолбайского подхода мы с нашими пятью дивизиями проигрываем трем десяткам некромантов с их десятью тысячами скелетов одну войну за другой.

— Но предыдущую войну мы выиграли, - возразил Беорон.

— Да? И что они потеряли? Одного лича и полсотни его помощников. А мы — тысячи солдат и неизвестно сколько обычных людей. Это победа такая? Эх, нарвемся мы когда-нибудь на лича с прямыми руками и не очень пустым черепом — что будет-то… согласна со мной? - обратился он к летучей мыши, присевшей на край подоконника.

— Ой, Учитель, это же летучая мышь!

— Да ты что? Правда что ли? - рассмеялся Учитель. - У нас в сумке оставались еще булочки, дай сюда.

— Учитель, эта мышь может быть некромантским шпионом! - воскликнул мальчик, свято уверенный, что все летучие мыши на свете — некромантские шпионы или, как минимум, шпионки. - Что вы собираетесь делать?

— Покормить ее булочкой. А пока она будет есть, я воспользуюсь случаем и расскажу тебе о строении летучих мышей. Вот, смотри у них на руках по четыре пальца, из них три значительно удлинены и…

Маг и его ученик провели вечер, кормя мышь булочками и изучая строение рукокрылых.

***

Ти-Ла-Ту парила над переправой, разглядывая фигурки ночных дозорных. Она могла не опасаться, что ее пристрелят — сейчас она находилась на такой высоте, что существо с дневным зрачком вряд ли смогло бы хотя бы ее увидеть — не то, что прицелиться. Но старая мышь знала, что скоро ей придется спуститься пониже.

Не имея более тактика, подобного Зении Золвотер, Главная Кисть вынуждена была планировать операции с большим «запасом» — нельзя было оставить и малейшего шанса на то, что армия нежити окажется зажата между пограничным постом Абеза и конницей Ордена Паладинов. А конница эта была уже недалеко… Стало быть, погранпост требовалось захватить с первой попытки, причем не очень сильно повредив ров и частокол, чтобы заградительные отряды смогли укрепиться на захваченной линии укреплений и прикрыть переправу основных сил. В такой ситуации Кисть хотела иметь как можно больше информации о противнике и укреплениях, так что простой разведки с воздуха было недостаточно — требовалась разведка боем. Одно дело знать, что у противника двести солдат, и совсем другое — знать, что среди них лишь пятьдесят лучников. А если их там не пятьдесят, а, например, сто пятьдесят, то это в корне меняет дело. По иронии, чем больше среди врагов окажется в итоге лучников, тем больше будут потери разведывательного отряда Ти-Ла-Ту, и тем меньше сил потеряет основная армия скелетов, для которых лучники являются самым «удобным» противником.

«Скоро мы все узнаем», - сказала себе Ти-Ла-Ту. Она понимала, почему Кисть приняла решение о разведке боем и жаловаться в общем-то было не на что — именно так и строились отношения между мышами и некромантами испокон веков — мышам разрешалось вдоволь полакомиться человеческой кровью, а затем скрыться от возмездия за спинами некромантов и орд нежити. Это были взаимовыгодные отношения крылатых и бескрылых хищников, и мыши получили от этого мутуализма чуть ли не больше, чем некроманты — они попробовали кровь людей и эльфов и нашли ее более приятной, чем кровь животных. Выпивая кровь чародеев они, пожалуй единственные из всех животных, смогли освоить магию, а те, кому удалось выпить целую реку людской крови, эволюционировали до человекообразных вампиров и получили почти бесконечно долгую жизнь. Сотрудничая с некромантами, мыши стали высшей расой, и, по их собственному мнению, превосходили своих бескрылых союзников во всем, кроме размеров. С другой стороны, Ти Ла-Ту за свою жизнь участвовала уже в трех «разведках боем» схожего масштаба, и она ни разу не видела, чтобы в ходе такой операции погибло менее трети участвовавших в ней мышей. Это означало, что из тех, кто сейчас, подобно ей, кружил в небе над пограничным постом переправы и над островной деревенькой Зеленые Воды, обратно, в штаб Мал Хакара возвратятся хорошо если три десятка. Сама Ти-Ла-Ту была уже стара, из отпущенных ее роду семи-восьми лет жизни она прожила уже шесть с половиной. Прошли те времена, когда она, маленькая серая мышка, мечтала о реке крови и превращении в человекообразного вампира. Старая мышь уже смирилась с тем, что в разведоперациях и приграничных стычках реки крови не льются, а в великих сражениях шестилетней летучей мыши не место. Ти-Ла-Ту знала, что ей недолго осталось, и перспектива гибели в предстоящей операции ее не страшила. Жалко было молодых, многие из которых умрут, так и не распробовав своей первой людской крови.

«Их еще столькому нужно было научить… - печально подумала старая мышь. - Как сосать кровь из спящего, чтобы он не проснулся, и в каком месте прокусить ногу коня, чтобы он не мог скакать, и как нападать на гномов с пушками из слепого пятна… Они все еще такие детеныши… прямо как Хозяин, когда он только начал служить некромантам. Хорошо, хоть он смог выжить и стать приличным человеком… настолько, насколько бескрылые вообще могут быть приличными. Жалко, что их племя так медленно живет, и я, скорее всего, уже не увижу, как он покусает всех своих соперников и станет Великим Лордом своего племени. Эхххх… Пора, наверное, уже, — и она подала остальным сигнал к атаке.»

***

Нападение на пограничный пост продолжалось большую часть ночи и лишь под утро нападавшие отступили, оставив после себя два десятка мертвых тел. Узнав, что все поверженные враги оказались летучими мышами, а также поняв, что никто из защитников поста не был убит, командир гарнизона понял, что ночное нападение было не более чем разведкой. Он пожалел, что ночью не оставил водяных в резерве — участия в бою они все равно толком не приняли, зато полностью раскрыли свое присутствие. В любом случае, изменить ничего уже было нельзя, оставалось радоваться, что гарнизон не понес потерь убитыми, а Зеленые Воды вообще не подверглись нападению.