— Сабрина! - воскликнула юная ведьма, увидев черноволосую девушку с кнутом на поясе.

— Ну как там на войне? - спросила Сабрина, обнимаясь с Пирой. - О, здрасьте, госпожа Амелия.

Старшая ведьма ничего не ответила на это хамское приветствие, да и навряд ли услышала его — ее взгляд был прикован к тому, кто шел по улице следом за Сабриной. Увидев его, Пира побледнела и поспешно поклонилось. Союз Некромантов отметил уже восьмую годовщину своего основания, однако Мал Кешар по прежнему сохранял репутацию второго по могуществу лича в стране и непохоже было, что это должно вскоре изменится. На Пиру он, разумеется, не обратил ровным счетом никакого внимания, Амелия же стояла столбом, не спеша приветствовать его. Впрочем, она не сделала ничего, чтобы помешать личу потрепать ее по волосам.

— Я теперь Аннулари лорда Кешара, - шепнула Пире Сабрина.

— О, поздравляю, - отозвалась девочка.

— Это ведь было ваше место… - сказала она Амелии, когда Ледяная Принцесса и Мал Кешар наконец разошлись, так и не сказав друг другу не слова.

— Что ты сказала? - переспросила старшая ведьма.

— Помните, тогда… после того, как лорд Кешар нас спас, он предложил вам стать его правой рукой. Почему вы тогда отказались?

Амелия кивнула, показывая, что уловила истинный смысл вопроса — среди всех приближенных Повелителя Тьмы она ненавидела паладинов сильнее, чем прочие, и стремилась истреблять их при каждой возможности. Мал Кешар придерживался схожих взглядов, и боролся с Орденом непрестанно — даже когда весь остальной Союз оказывался втянут в какие-то другие конфликты. Многие радикальные некроманты, жаждущие крови светлых магов, поступали на службу именно к нему.

— Ты ведь была там вместе со мной и видела, что Он сделал, - по тому, как Амелия выделила голосом местоимение, Пира поняла, что речь идет не о Мал Кешаре. - Как после этого ты можешь такое спрашивать? Наш господин — единственный, кто что-то решает в этом мире. Моя жизнь принадлежит ему, и я лучше буду служить поломойкой у него, чем генералом у кого-то еще.

— Вы такая джевьянитка… - хихикнула юная ведьма.

— Именно, - бесстрастно согласилась Амелия.

Девушки уже подошли к лестнице, ведущей ко входу в башню, когда их вновь окликнули — на этот раз Зения Золвотер собственной персоной. Из кудрявой девочки теневая волшебница превратилась в грациозную женщину, но сущность ее не изменилось — она все так же была гением. После того, как Мал Хассикус стер ее воспоминания, она утратила все свои знания о магии, однако затем всего за три года наверстала упущенное, став под руководством Повелителя Тьмы едва ли не сильнее прежнего. В Союзе Некромантов не было Магической Академии и архимагов, но с каждым годом некроманты все чаще и чаще сравнивали Зению с Великим Магом. Под ее руководством выросло новое поколение Магов Баланса, не подверженное лучевой болезни, и этот орден стал одной из основ нового порядка, не менее важной, чем Управление по Борьбе с Несанкционированными Ритуалами, возглавляемое Мал Хассикусом, или Этеремский Культ Предков.

— Эй! - крикнула она. - Вам сюда.

Возглавив Братство Теней, Зения ушла с поста Главнокомандующей, и могла позволить себе менее формальное поведение с нижестоящими. Амелию она поприветствовала рукопожатием, а Пиру — легким подзатыльником.

— Ну и добавила же ты мне работы… - усмехнулась теневая волшебница. - С другой стороны, хорошо, что получилось наложить лапу на того парня и его изобретения до того, как в Весноте прознали — еще только големов-паладинов нам не хватало… Мал Хакар ждет — он в парке.

Первоначально парк в Гелихризуме появился как место отдыха для союзников-эльфов. Фактически, это был участок лесной опушки вдоль восточной стены замка, огороженный еще одной стеной. Однако через пять лет существования парка в столице появился новый вид жителей — дети, рожденные в Союзе. Обычно некроманты полностью отдавались поискам силы и борьбе за выживание и оттого редко находили время на женщин. Однако оказавшись за стенами столицы в относительной безопасности да еще и в окружении множества юных колдуний, тоже бесконечно уставших от жизни на поле боя, они будто с цепи сорвались, и вскоре в столице детей стало больше, чем взрослых. Это сулило Союзу процветание в будущем… и крупные материальные затраты в настоящем. Парк пришлось благоустроить, добавить скамейки, песочницу и фонтан. Каждый раз, проходя через парк, Зения фыркала — ее детство было совсем не таким, и, будь ее воля, она бы построила для юных чародеев тренировочный полигон с полосой препятствий и подвижными манекенами. Пира тоже никогда не играла в песочницах — в сущности, первым ее сознательным воспоминанием было прибытие Мал Хакара, тогда еще просто Хасана Нортваллея, на Хэгмаунт. Затем были долгие путешествия через леса, снега и горы с перерывами на строительство замков и сражения — но девушка считала, что более спокойное детство пойдет следующему поколению на пользу. Что касается Амелии, то, завидев детей, она становилась еще холоднее, чем обычно.

Пройдя через парк, девушки поднялись на стену и оказались внутри крытой галереи. Этой стены не было в первоначальном плане крепости — ее добавили, чтобы огородить парк, и по другую ее сторону раскинулось еще одно учреждение, отсутствовавшее в первоначальном плане — городское кладбище, которое уже стали называть Великим Кладбищем и Змеиным Мавзолеем. Мал Хакар приказал доставлять сюда со всего Союза тела некромантов и колдунов, погибших в сражениях, и это было единственное кладбище на Великом Континенте, где усопший мог быть уверен, что его упокоение будет вечным. В центре покрытого надгробиями поля возвышался массивный каменный саркофаг, в котором покоились человеческие останки Церцеи Силверщилд. Галерея, с одной стороны которой открывался вид на парк, а с другой — на кладбище, была любимым местом для размышлений Повелителя Тьмы и, к немалому удовольствию Зении, наблюдал он в основном не за играющими детьми, а за могилами.

— Мой лорд, - произнесла теневая волшебница, подходя к личу и преклоняя колени. Позади нее Амелия и Пира также опустились на пол. Повелитель Тьмы отвлекся от созерцания надгробий и повернулся к девушкам. Из всех бесчисленных некромантов, ведьм и личей, стоявших в иерархии Союза выше нее, Мал Хакара Пира боялась меньше всего. Он практически не изменился за последние годы — именно таким девочка запомнила его в детстве, и он будто бы явился прямиком оттуда. Умом Пира понимала, что лич — самый могущественный человек на земле, способный убить, обратить в пыль, а затем вновь оживить ее, не пошевелив и пальцем, но наложить это понимание на образ Мал Хакара не получалось. Обычно провинившийся подчиненный попадал к Повелителю Тьмы полностью опустошенным, уже получив головомойку от Амелии, Зении и Вакиллы, так что личу оставалось лишь объяснить этому человеку, как нужно вести себя, чтобы такая ошибка больше не повторилась, в результате чего визит к Повелителю приносил подчиненному не огорчение, а желание работать усердней. Говорили правда, что однажды Мал Хакар воспользовался магией Времени, чтобы на целый месяц отправить Мелиссу в кошмарное будущее, ставшее результатом ее собственных ошибок, однако все сходились на том, что это путешествие пошло ведьме на пользу.

— Встаньте, - приказал лич. - И Пиру вперед пропустите — на вас двоих я и так каждый день смотрю.

— Повелитель… - пробормотала девочка, выступая вперед.

— Пира, - кивнул лич. - Думаю, тебе будет интересно узнать, что инцидент с големами завершился благополучно. Гоблины были разоружены, Китароснт Железнобород посажен под замок, а с кналганскими союзниками не возникло серьезных осложнений.

— Я жду ваших приказаний, Повелитель, - отозвалась юная ведьма, так и не поняв, хвалят ли ее за то, что инцидент, в который она втянула свою страну, не вылился в полномасштабную войну, или ругают за то, что проблему успешно разрешила Зения, а не она сама.

— Прежде всего, тебе стоит позабыть обо всем, что там произошло — по крайней мере, на ближайшие лет тридцать, пока такие технологии не появятся у всех. Если ты считаешь, что держать язык за зубами будет слишком сложно, можешь сходить в УБНР — там тебя избавят от слишком навязчивых воспоминаний.