Она вырвала из рук у тетушки Молот Правосудия и ударила ее им.
— А вот теперь ситуация обратная, - произнесла Церцея, превращая хвост обратно в ноги и разжимая их, позволяя обессиленной инквизиторше упасть на землю. - Хоть судья стократ грешнее подсудимого, он все же судья… - Она поднялась на ноги и нанесла пытавшейся подняться Фрейде еще один удар, от которого та отлетела шагов на двадцать. - В пыль тебя, конечно, обращать не за что, но, похоже, даже инквизиторы не безгрешны…
Подбежав к распростертой не земле инквизиторше, Змея подобрала с земли меч Аврелия и отсекла ей голову. Молот Правосудия в руке у девушки ослепительно вспыхнул и погас.
— Ой, прости, это твое… - сказала Церцея, бросая командору его окровавленный меч и извлекая из груди Фрейды свой. - У меня сегодня отличное настроение — так и хочется убивать. Будешь следующим?
***
Сражение возле оврага почти завершилось. Паладины-новобранцы не смогли устоять перед натиском костяных воинов и, хотя позже им удалось восстановить строй и оказать достойное сопротивление, уничтожив двести скелетов, преломить ход боя так и не удалось. Теперь на каждого из паладинов приходилось уже по пять-шесть скелетов, а чернокнижники делали соотношение сил еще более неравным. Настоящих магов из Академии в отрядах Белой Вишни и Плачущего Солнца было всего четверо и с ними Полиандр разобрался еще в самом начале сражения. Разношерстая компания чародеев, прикомандированных к его отряду — в основном новые ученики Мал Кешара и мелкие колдуны северных земель, которым не к кому было прибиться — была неспособна действовать слаженно, зато каждый из них мог взять на себя двоих-троих неопытных паладинов и одержать уверенную победу. Сам Полиандр — которому, впрочем, помогала Рия, — расправился уже с восьмым противником и тут обратил внимание на Аришу.
Ведьма сражалась с двумя паладинами — сражалась уже минут двадцать, что было немного необычно для огненной колдуньи, пусть даже ее способности были заточены на защиту. Молодые рыцари, как не старались, не могли нанести ведьме ни одного опасного удара, но и ее огненные снаряды почему-то летели мимо цели. Полминуты понаблюдав за этим странным боем, Полиандр понял, в чем было дело. Водяным хлыстом он вырвал меч из рук у одного из противостоящих Арише паладинов, а водяным шаром сбил с ног с другого.
— Ты в порядке? - спросил чернокнижник, подходя к ведьме.
— А? - переспросила та, приподнимая плачущую клоунскую маску, которую частенько носила во время сражений. - Да, в полном, спасибо.
— Мне так не кажется. Ты всегда была в отряде Амелии, но сегодня попросилась в резерв. И эта маска — она изображает грусть или неудачника. На цирковых представлениях грустного клоуна всегда избивают, но он все время снова поднимается… Пока ты носишь эту маску, удары врагов не вредят тебе, но и твои собственные атаки всегда неудачны, верно? Я помню, как ты вышла сражаться против саламандры, способной испепелять врагов едва ли не взглядом, а сегодня так бережешь себя. Ты случаем не беременна?
— Нет, конечно нет… - фыркнула ведьма. - Этого-то мне на всю жизнь хватило. У меня есть два сына, которых в младенчестве забрали в Орден Паладинов. Одному сейчас должно быть двадцать, другому — двадцать один. Я попросилась в резерв, чтобы случайно не наткнутся на них… Кто же знал, что так выйдет.
— И ты, разумеется, не знаешь, кто именно?
— Я их даже не видела никогда…
— Тебе лучше остаться здесь, - произнес чернокнижник, взмахом руки приказывая своему Ужасному Воителю добить обоих противников Ариши. - Третья фаза началась. Мы отправляемся на помощь Мелипсихоне.
— Я не могу… - покачала головой ведьма. - Пусть я не убиваю, но я хотя бы отвлекаю их внимание на себя…
— Тот, кто пришел на поле боя не чтобы убивать, будет убит, - отрезал Полиандр, и в его словах прозвучали явные отголоски первоначального автора этого высказывания — Мал Кешара. - Отправляйся в штаб госпожи Золвотер — там для тебя найдется работа. А здесь мы с Рией и сами справимся…
***
Войско нежити лавиной надвигалась на строй паладинов. Даже у лучших рыцарей Ордена не было шансов на победу в пешей схватке при соотношении скелетов и паладинов семь к одному — но лишь, если каждый паладин действительно будет сражаться с семью противниками одновременно. Но покуда рыцари держали строй, не позволяя разделить себя, преимущество было на их стороне. За столетия войн с дисциплинированными армиями людей и гномов, полководцы нежити заучили простую истину — успех мертвой армии на поле боя напрямую зависит от того, сможет ли она разрушить неприятельское построение и реализовать свое численное превосходство. В темное время суток, это обычно было нетрудно — орды скелетов со светящимися глазами, рычащих где-то под ногами упырей и совсем уж инфернально выглядящих призраков заставляли любых врагов забыть о дисциплине. Но днем войско нежити устрашало разве что своей огромной численностью — и хотя бы из этого фактора Ку’ман’дан Бернс собирался выжать все возможное. Он построил войска полумесяцем, намереваясь взять врага в полукольцо — хотя не сомневался, что паладины воспользуются нечувствительным к фланговым и тыловым ударам круговым построением. Чтобы еще больше подчеркнуть огромное количество скелетов, каждой из семидесяти трех сотен было выдано знамя с древком из человеческого скелета. Каждую сотню сопровождали музыканты — два года назад это было еще не до конца прижившимся нововведением, но в ВССН звуковые заклинания и артефакты получили широкое распространение — баньши, скелетов-флейтистов, скелетов-барабанщиков и скелетов-трубачей становилось все больше. Создаваемая ими мелодия оказывала на живых удручающее воздействие, вплоть до обмороков и приступов эпилепсии — а главное, действовало все это независимо от времени суток. Изначально каждый скелет просто стремился извлечь из своего инструмента какую-нибудь леденящую кровь мелодию по одному ему известному замыслу, но в войске Старика музыкантов набралось аж полторы сотни и, стремясь скоординировать действия, они заранее сговорились, что будут играть — и Бернс понял, что узнает мелодию.
— Песню! - скомандовал он. - Вечный сон не для нас, встанем к свету спиной…
— Из могилы восстав, мы выходим на бой… - понеслось над рядами. Под звуки мрачного марша белоснежная лавина скелетов двинулась на не менее белоснежную фалангу паладинов.
Сначала Тьма,
Потом уж Свет.
Без смерти, братцы,
Жизни нет.
Ради блага людей
Мы должны воевать.
Ну и кто там сказал
Что двум смертям не бывать?*
Любая другая армия давно пустилась бы наутек, но только не паладины. Все меры устрашения, предпринятые Стариком, пропали даром — кто-то из рыцарей затянул «Священную войну» и войско Ордена стойко встретило атаку нежити. Произошедшее далее можно было бы назвать мясорубкой, если бы у восьмидесяти пяти процентов ее участников не отсутствовало бы мясо. Произойди эта битва в какой-нибудь другой день, историки наверняка придумали бы ей какое нибудь запоминающееся название — в конце концов, она была куда масштабней Резни при Абезе и даже Великого Царцинского Сражения — но на фоне общей трагедии этого и следующего дня, эпическое сражение между полком Бернса и паладинами осталось почти незамеченным, войдя во все хроники лишь как один из «эпизодов» Битвы Воющих Призраков. Но сейчас никто из участников сражения не подозревал об этом, и каждый делал все от него зависящее — передние ряды сражались, а задние пели.
Через некоторое время мертвецам все же удалось немного потеснить рыцарей в центре — там, где собралось наибольшее количество искусных Клинков Смерти. Многие из этих воинов были по десять футов ростом, потому удары пеших воинов не могли достичь их уязвимых точек, а когда паладины метили в руку или в ногу, скелеты отбрасывали ее прочь прежде, чем пламя священных клинков охватывало другие части тел, а вместо потерянной конечности создавали новую — такая тактика позволяла Клинкам Смерти сражаться с паладинами почти на равных а при некотором численном превосходстве — даже побеждать. О превосходстве, впрочем, речи не шло — даже в самом отборном полку ВССН Клинков набралось лишь немногим больше сотни. Старик уже приготовился дать команду ввести в бой упырей, — своим бешенным натиском неживые хищники должны были окончательно разделить давший трещину строй рыцарей надвое — но в этот момент с юго-запада донеслось пение рогов. Резерв Ордена во главе с командором Аддри наконец вступил в сражение. Он воздержался от поспешных действий и его пятьсот рыцарей ехали шагом — зато пехота шла сразу следом за ними. Им нужно было лишь пробить брешь в чрезмерно растянутом построении скелетов кавалерийской атакой, а затем объединиться с окруженными силами гроссмейстера Эллеана.
