К тому моменту, как паладины оставили позади второй и четвертый полки, их потери — убитыми и оставленными позади в связи с потерей лошадей — составляли тысячу человек. Тем не менее, еще целая тысяча белых рыцарей оставалась в седлах, и ничего не стояло теперь между ними и Мал Хакаром… или почти ничего. Земля разверзлась и в двух тысячах футов перед эскадроном стали появляться копья и знамена — шестой полк Ку’ман’дан’а Бернса из семи тысячи воинов.
— Что? - поразился Гроссмейстер. - Они спрятали под землей еще одну армию? Почему наше маги не заметили следов столь явного терраформинга?
— Их не было, сэр, - заверил командор Мортимер.
Следов действительно не было, как не было и терраформинга. Скелеты просто воспользовались тоннелями, прорытыми тысячу лет назад армией Королевы Мертвых, чтобы скрыть свое войско перед сражением, а затем по сигналу из штаба вылезли наружу.
— Почему они не атакуют? - спросил Старик у стоявшей рядом Мелипсихоны.
— Сил нет, - объяснила некромантка. - Кавалерийский прорыв через строй неприятеля требует от лошадей определенной скорости и нагрузки, не говоря о том, что сегодня они уже проскакали много миль, неся на себе тяжеловооруженных рыцарей. Теперь паладины не смогут атаковать нас в конном строю.
— Это и был наш план? - уточнил скелет.
— Сражений между столь большими армиями паладинов и нежити никогда не было, и никто не знал, что именно произойдет, когда они столкнутся. Но Зения знала. Она сказала, что даже если паладины будут непобедимы и смогут восполнять свои силы магией, их лошади — все еще просто лошади. Учебник по тактике конного боя для академии офицеров рекомендует не использовать кавалерийский прорыв более двух раз за один день. Каждый из этих паладинов уже делал это четырежды за сегодня. Теперь им придется либо остановиться, либо спешиться и продолжать наступать в пешем строю. Так или иначе, они уже не смогут так быстро перемещаться по полю сражения — а мы не случайно выбрали такое огромное поле — и не успеют закончить бой до темноты.
— А мы — просто еще одна жертва, чтобы потянуть время? - уточнил Старик.
— Разумеется, - кивнула Мелипсихона. - Зения и своим отрядом собиралась пожертвовать тоже, хоть и не пришлось в итоге. По настоящему для победы здесь нужны только Мал Хакар и тысяча лучников вон на том утесе. Тебя что-то не устраивает? Так вперед — вон наш противник. Если сможешь, разбей их прямо сейчас, и все закончится.
— Значит неважно, что я буду делать?
— Абсолютно. Для плана изначально не имело значения, сможем ли мы убить хоть одного паладина — он сгодится для сражения с армией из двух тысяч паладинов совершенно любой силы. В этом, видимо, и заключается смысл бытия гением — можно не зависеть от слабостей и ошибок простых смертных…
— Отлично! - воскликнул костяной военачальник. - Я покажу этой девчонке силу «простых смертных»! Полк! Вперед!
Скелеты двинулись в атаку. Паладины, тем временем, спешились и сняли с себя лишнюю поклажу и даже некоторые элементы доспехов. Чтобы прорваться к Мал Хакару, им предстояло разбить войско из семи тысяч отборных скелетов, а на пятки им наступала армия Зении, которая присоединила к собственному отряду остатки второго, третьего и четвертого полков, возглавив, таким образом, войско из двенадцати тысяч воинов.
Двадцать первого июня шестьсот семьдесят четвертого года Веснотской Эры Зения Золвотер подошла к победе над Орденом Паладинов ближе, чем любой другой полководец в истории человечества.
========== Глава XX. Часть III. Благословение Света ==========
Все враги Инквизиции слишком поздно понимали,
что ей невозможно поставить шах и мат. Можно лишь
забрать все ее фигуры, но король все равно останется
недосягаем. Основательница и истинная глава
Инквизиции — Селла, солнце нашего мира.
Мал Хакар, «Мятежи, начатые магами — как мы до такого дожили?», 683 ГВ
Сегодня в штабе Инквизиции находилось множество людей, никогда не бывавших здесь ранее. При этом, несмотря на многолюдность, тишину нарушал лишь ожесточенный скрип перьев. Лучшие специалисты по обнаружению магических аур, каких только удалось найти в Весноте, следили за колебаниями энергии, в реальном времени составляя отчет о ходе сражения, бушевавшего в сотне миль от них. Ни одного инквизитора в штабе не было — все они находились на поле боя вместе с остальными рыцарями Ордена… по крайней мере, там были все действующие инквизиторы. Вскоре после памятного собрания Конклава, на котором было принято решение о заграничном походе, почтенный Овадд из Пирлбея заявил о своей отставке. Это позволило ему остаться в Царцине и завершить создание магического оружия, разрешение на использование которого он тщетно пытался получить. Впрочем, Инквизиция не могла оставить за главного того, кого члены Конклава за глаза называли «безумным ученым с красной кнопкой», и потому командование доверили Алоре, хотя верховный легат до последнего требовала включить ее в списки участников похода. Теперь они с бывшим инквизитором вчитывались в отчеты магов, пытаясь узнать как можно больше о ходе битвы. Делалось это, впрочем, лишь чтобы справиться с волнением — было вполне достаточно просто правильно определить результат сражения и воспользоваться супероружием, если силы Ордена потерпят поражение.
— Вот здесь и здесь, обратите внимание, - произнес Овадд, указывая на строчки в отчетах. - Это определенно была аура Высшего Заклинания, совершенного Мал Хакаром.
— Да, очень похоже на те отчеты о Тени Смерти, - подтвердила Алора. - Но похоже, что ее разрушили — эти показания пропали.
— Если бы они убили Мал Хакара, это заметили бы все, - напомнил бывший инквизитор.
«Сейчас снова начнет говорить о супероружии», - подумала легат. Она не хотела разговаривать на эту тему в первую очередь потому, что с большинством аргументов Овадда была согласна — ей было не по себе от мысли, что десятки ее товарищей умирают прямо сейчас и еще сотни погибнут до конца дня. Но против использования супероружия категорически выступили Гроссмейстер и большинство членов Конклава, включая Аврелия Голдшоя. Последний прямо так и сказал им с Оваддом перед отъездом:
«Если включите свою адскую машину раньше, чем меня убьют, я вернусь и вас прикончу.»
Алоре не хотелось признаваться, но она побаивалась Аврелия, хотя в быту он вызывал лишь желание прочесть ему нотацию и отвесить хорошего пинка, — один раз верховному легату довелось увидеть ленивого рыцаря в деле, и она не сомневалась, что он вполне способен исполнить свою угрозу. Получив доступ к архивам Инквизиции, Алора первым делам ознакомилась с личным делом Аврелия, и узнала, что чутье ее не подвело, — одной из причин медленного продвижения Ленивого Паладина по службе было то, что в юности он дважды убивал товарищей по Ордену, поступки которых не соответствовали его представлениям о морали. В обоих случаях трибунал в конце концов согласился с тем, что деяния погибших были этически неприемлемы, но карьера Аврелия была безнадежно загублена. В более поздние годы он стал сдержаннее и при конфликтах с сослуживцами ограничивался тяжелыми побоями, но Алора начала подозревать, что командор целыми днями скрывался в библиотеке, чтобы не влипнуть в еще большие неприятности.
— Я кое-чего не понимаю, почтенный, - сказала Алора, чтобы увести разговор подальше от опасной темы. - Разве пребывание в рядах Инквизиции не продлевает жизнь людей?
— Это называется Благословением Света… - отозвался Овадд. - Обычно оно избирает недавно павшего героя или молодого ученого, не закончившего свои исследования. Оно оживляет нас, так что да — это можно считать продлением жизни, но на самом деле это нечто большее — инквизитор получает силы, которых не имел при жизни.
— Значит, несмотря на вашу отставку, фактически — вы все еще член Инквизиции?
— Нет… - с грустной ухмылкой покачал головой бывший инквизитор. - Когда инквизитор устает от свой службы, как я, он отрекается от Благословения Света и оно переходит к другому человеку вместе со всеми силами.
