Достигнув своей второй цели — сражавшегося с Храшком мастера клинка — змея превратилась в Церцею и швырнула уже порядком взбесившего ее Белана прямо в Гифралада. Эльфы кубарем покатились по земле, а девушка выпрямилась и осмотрела себя. Она чувствовала, что ее шея и спина покрыты следами от ударов меча, но все это были неглубокие порезы и одного заклинания было достаточно, чтобы их залечить. Самое главное — руки были целы. За их сохранностью всегда было очень непросто следить в змеиной форме.

— Меч верни, - приказала Церцея скелету. Тот немедленно протянул ей клинок, который за все это время даже из ножен не вынул.

— И откуда такая выносливость, а? - поинтересовалась девушка, разглядывая Храшка. Разумеется, скелеты-орки всегда выглядели наиболее внушительно, но по этому было и не сказать, что он только что пять минут дрался с мастер клинка из Золотого Листа. - Раньше вроде не замечала.

— Стиль боя мечом с цепью — ущербный, - ответил скелет. - Не рассчитан против мужика с топором.

Церцея усмехнулась. Действительно, существование мужика с топором было серьезным ударом по значимости искусства фехтования.

— А как он сам? - спросила она. - Крепкий?

— Как тролль. Дал ему по башке топором — хоть бы хрен.

Действительно, на голове Гифралада красовалась рана от удара топором — впрочем удар, видимо, соскользнул, потому что эльф отделался трещиной в черепе и мозги наружу не торчали — и это не причиняло ему видимых неудобств.

«Мало их уже осталось… - решила Церцея. - Человек шесть-семь, небось.»

— Ладно, - сказала она орку. - Уморим.

— Давайте побыстрее, - посоветовал скелет. - Битва заканчивается — скоро против каждого из нас будет по пять эльфов.

— Ну и что? - отозвалась Змея. - Я уже восьмерых убила. Это же просто эльфы. Будь баратом и убей их всех.

— Из вас вышла бы хорошая женщина-орк, - усмехнулся Храшк.

— Что значит «вышла бы»? - машинально спросила Церцея, слегка растерянная из-за того, что получила комплимент от скелета. - А, ну да, наверное….

Пробормотав эту загадочную фразу она бросилась в бой — эльфы давно уже поднялись на ноги и ожидали ее нападения. К удивлению Змеи, наездник Белан спрятал свой длинный меч, который использовал, когда сражался в седле и достал клинок Нэвада — такой же, как и у Гифралада.

«Два дурацких меча сразу… - мысленно возмутилась Церцея. - Они в этом Золотом Листе вообще воины или городские стражники?»

Хотя клинок с цепью резал точно так же, как и любой другой меч, его считали оборонительным оружием. Прежде всего, цепь делала оружие вдвое тяжелее, а значит о стремительных атаках можно было забыть. Бойцы с Нэвада стремились захватить цепью оружие противника или часть его тела, а затем соответственно обезоружить или сбить с ног. Смертоносные мастера клинка, вроде Церцеи, привыкшие убивать по два противника за двадцать секунд, считали стиль Эл’Нэвада ущербным, хотя, он, конечно же, был бы куда более эффективен против кого-то вроде Мал Хакара или Са’оре.

Но Церцею сегодня стиль боя противника не особенно волновал — план оставался одним и тем же, и начинался с большой буквы Я. Способность воинов Золотого Листа постепенно наращивать свою живучесть по мере сокращения численности отряда делал их еще более опасными для живого противника, чем они были опасны для мертвых — ведь у большинства живых воинов во время затянувшегося поединка выносливость начинает сокращаться и любой, у кого этот процесс идет в обратном направлении, получал огромное преимущество. Однако решение было очевидным — постоянно уменьшать силы воинов Золотого Листа, чтобы компенсировать действие заклинания. Яд подходил для этой задачи как нельзя лучше. Обычно Змея довольствовалась лишь тем ядом, который даровала ей природа, вводя его в тело жертв различными методами, но на сегодня припасла аж три разных. Первый — тот, который тек по ее жилам, и который она могла ввести через укус — уже попал в рану на ноге Белана и его же непременно получит вместе со змеиной кровью Гифралад, как только у него получится ранить Церцею. Второй — распространенный магический яд, не слишком сильный, но быстро усваивающийся организмом — Змея могла с помощью заклинания ввести любому, до кого дотронется. Третьим — мазью из измельченных листьев растения кавэлос с соком плодов змеиной ягоды — девушка смазала свой клинок. Большим плюсом этого набора ядов было то, что каждый из них оказывал воздействие не на те системы органов, что остальные, и вместе они дополняли друг друга.

Такой хороший план… и так скучно было использовать его всего против двоих противников, которых Церцея, при ее-то скорости атаки, могла бы прижать к стенке безо всякого яда. Поначалу эльфы, уверенные, что заклятие Золотого Листа защитит их, решительно набросились на девушку и даже заставили ее отступить шагов на десять, но долго это длиться не могло — каждый раз, когда Церцея наносила удар, она заражала врага ядом. Каждый раз, когда Церцея получала удар, она заражала врага ядом. Каждый раз, когда, войдя в клинч, ей удавалось схватить врага за руку, она заражала его ядом. Через четыре минуты девушка смогла перейти в наступление. Не зная, насколько именно возрастет сила одного из эльфов, как только она убьет другого, Церцея еще минут десять гоняла противников по опушке, наблюдая за тем, как они слабеют под действием яда. Наконец Белан устало привалился спиной к стволу дерева, а Гифралад упал на спину.

«Этот слабее, - решила Церцея, направив клинок в лицо лежащему мастеру клинка, у которого даже не было сил, чтобы сопротивляться. - Его потом.»

Она подошла к Белану и, одним ловким ударом выбив из его рук оружие, отрубила наезднику голову. Гифралад зашевелился, но остался лежать на земле.

— Уфф… - вздохнула Змея. - Это сработало…

Но в этот момент все изменилось. Мастер клинка вскочил так стремительно, как будто вдруг научился летать. Лишь благодаря инстинктам хищницы Церцея бросилась не навстречу ему, а прочь — и правильно сделала. Гифралад обрушился на нее с напором едва ли не большим, чем в начале боя.

«Что за дела? - мысленно возмутилась девушка. - Даже если эти двое были последними, после смерти одного другой должен был стать сильнее в два раза — разве не так это работает? Этот наседает так, будто его усилило раза в четыре. Это его последний рывок перед смертью или же… может смерть всадника не причем? Что если кто-то еще — Хозяин или Маленькая Хозяйка — убили за раз сразу нескольких из них… Скажем, их могло быть шесть, а осталось двое, или четверо, а остался один… Но все это означает, что мне просто адски не повезло…»

Именно так оно и было. Мастер клинка продолжал наступать и, похоже, ни удары меча, ни яд больше не могли его остановить — ни через четыре, ни через восемь минут его натиск не ослабел.

«Похоже, кроме повышения живучести у них еще и второе дыхание открывается… и не закрывается, - сделала вывод Церцея. - Жизненная сила — такое растяжимое понятие…»

Поняв, что девушка слишком ошеломлена яростной атакой Гифралада, чтобы контратаковать, Змея решила взять дело в свои зубы и, приняв свой истинный облик, вцепилась эльфу в правое запястье. Рука разжалась, выпустив меч, но мастер клинка тут же дернул за цепь, конец которой держал другой рукой, и гарда послушно легла ему в левую ладонь. Гифралад ударил змею с такой силой, что меч сломался от удара, но обломок глубоко вошел рептилии в спину. Змея разжала зубы и забилась в агонии. Катаясь по земле, она несколько раз превратилась, становясь то животным, то человеком, но меч не желал выходить из раны — напротив, он проникал все глубже и глубже.

Гифралад подобрал с земли меч Церцеи и подошел к противнице — теперь она лежала на боку в человеческой форме, и ее стоны становились все тише. Эльф занес клинок… но неведомая сила оторвала мастера клинка от земли и он повис в воздухе, выронив меч и схватившись за горло во внезапном приступе удушья.

— Братец, это ты? - пробормотала Змея. - Все-таки пришел за мной…

Перед ее глазами все поплыло и реальность начала смешиваться с воспоминаниями…