— Я против, - сообщил Овадд.

— Аргументы противников похода были более убедительны, - кивнул почтенный Моддри. - Я присоединяюсь.

— Против похода, - сказал Робрин.

— За поход, - произнес сэр Аддри. На этот раз ситуация с голосованием была непонятна и он сказал то, что на самом деле думал.

— Я в целом поддерживаю идею подождать… - начал Аврелий.

«Ну еще бы — снова будешь лежать и книжку читать…» - сердито подумала Алора.

— ..но накопление Мал Хакаром армии закончится тем, что нам снова придется голосовать по вопросу об оружии массового поражения и я боюсь, что во второй раз Конклав может проголосовать иначе. Между тем, мои аргументы против использования этого оружия останутся в силе независимо от численности армии нежити, так что я просто проголосую за поход сейчас, чтобы избежать повторного голосования, - закончил рыцарь.

— Всю правду выложил… - ахнула Алора. - Хоть бы притворился, что заботишься о благе людей…

Судя по всему, она сказала это вслух и достаточно громко, потому что все обернулись к ней.

— Ну, я думаю, что благо людей в том, чтобы спокойно спать в своих постелях и не знать ни о каких мертвецах, бесчинствующих за тридевять земель, - отозвался Аврелий. - Мы поспособствуем этому, организовав поход своими силами и не втягивая в это дело королеву и армию.

— Ну, это уже перебор, - произнес почтенный Деоран. - Если будет повторное голосование по оружию, я снова будут голосовать против, но нас спрашивают сейчас не о нем, а о походе, и я голосую против похода, потому что это плохая идея. Мы тут должны работать, а не в политиков играть.

— Правда что ли? - удивился Аврелий, глядя, почему-то, на командора Аддри. - Нужно было сразу о таком предупреждать…

Однако на реплики рыцаря уже никто не обращал внимания — голоса разделились восемь против восьми и теперь все взоры были обращены на последнего неголосовавшего — Гроссмейстера Эллеана.

— Как рыцарь, я, несомненно, хотел бы проголосовать за поход, - произнес тот. - Но как командир, я не могу разрешить такое предприятие, если не буду уверен в его успехе. Наша армия хороша и мы можем сделать ее еще лучше, но это не решит вопроса личных качеств Мал Хакара и других личей, которые его поддержат. У меня есть Небесный Щит, Копье Справедливости и Книга Света, но даже с ними я смогу победить Мал Хакара разве что один на один, и я не могу ожидать таких подвигов от кого-то из молодых рыцарей, а нам нужно не просто победить Мал Хакара в поединке, но и не позволить ему бежать, потому что просто уничтожив его армию, мы ничего не достигнем. Чтобы быть уверенным в победе, мне нужна сила Инквизиции — не здесь, в хранилище реликвий, а на поле боя. Вы можете обещать мне, что присоединитесь к нам в этом походе? Решите это, и в зависимости от вашего ответа я проголосую за поход или против него.

У большинства присутствовавших отвисли челюсти — сэр Эллеан, вероятно, был первым Гроссмейстером, потребовавшим что-то у Инквизиторов, и уж точно он был первым, кто потребовал у Инквизиции играть в открытую.

— Решать тут нечего, - вдруг ответил Великий Инквизитор. - Может мы и Инквизиторы, но четверо из нас — помазанные рыцари, и они не станут отсиживаться в тылу, когда каждый рыцарь Ордена поскачет в бой, - судя по выражению лица сэра Робрина, он был не совсем согласен с такой интерпретацией рыцарского кодекса, но возражать все же не спешил. - А всем остальным я могу приказать, как Великий Инквизитор. Голосуйте смело, Гроссмейстер. Инквизиция вас поддержит.

Примечания:

* Перевод эпиграфа с эльфийского языка: «Не бери в руки оружие, которым не умеешь пользоваться, не бери в руки оружие, которое боишься использовать.»

** “Сэр” — уважительное обращение к рыцарю, “почтенный” — уважительное обращение к легату. Легат — депутат белых магов, представляющий их в Конклаве Ордена или в качестве посла у союзников — в Совете Архимагов или при дворе короля. Паладином может быть как рыцарь, так и белый маг.

========== Глава XIX. Часть II. Линтанир - в огне ==========

Тот, кто не умеет приносить

жертвы, не сможет стать королем.

Тот, кто не сожалеет о принесенных

жертвах, недостоин им стать.

Принц-консорт Конрад, «Наследник престола —

правдивая история нашего воцарения», 521 ГВ

Лорд Белондил стоял на вершине горы Сарел. Не то, чтобы отсюда он мог разглядеть что-то во тьме ночи, но ему уже и не нужно было за чем-то наблюдать — все приказы были отданы, отряды — отправлены, лагерь у подножия горы — пуст. Все, что оставалось Белондилу и его штабу — ожидать исполнения или провала их рискованного плана.

Интересно, не с этого ли самого места Мал Хакар руководил первой битвой при Магнолии? Белондил читал в отчетах, что лич в конце концов не выдержал и лично вступил в сражение, тем самым обеспечив своей армии победу. Воевода хорошо понимал мотивы этого поступка — изначально он намеревался лично возглавить штурм Корон’Нере и погибнуть там вместе со всеми, но в итоге леди-командующая Золотого Листа отспорила право взять эту роль на себя — в конце концов, Золотой Лист был обречен, так или иначе. Их задачей было сдерживать королеву личей до тех пор, пока план Белондила не будет исполнен, и в процессе этого сдерживания большая часть отряда должна была погибнуть, обеспечив выжившим достаточное количество сил для того, чтобы одолеть Са’оре и Мал Хакара. Впрочем, слово «выжившим» в формулировке этого плана было самообманом — на самом деле все понимали, что достаточный уровень силы будет достигнут только тогда, как в Золотом Листе останется лишь один воин… и эльфы не стали пускать выбор этого воина на самотек — друид Варарион не отправился в битву вместе со всеми, а стоял сейчас рядом с Белондилом и ему, вероятнее, было так же тяжело, как и главнокомандующему, хотя оставили их по разным причинам — Варарион обладал мощными связывающими заклинаниями и мог копировать способности других магов, что, вкупе с неимоверной живучестью, которой его должны были обеспечить узы Золотого Листа, давало ему наилучшие шансы на победу над бессмертными противниками. Белондил же, напротив, был бесполезен — он отлично стрелял из лука и сносно дрался мечом, но эти навыки не были значимыми ни для битвы с личами, ни для задач Предвестников Зноя. Как итог, они оба стояли здесь в то время, как сотни эльфов умирали. Белондил читал в хрониках, что тысячу лет назад госпожа Мелодия пожертвовала четырьмя тысячами воинов, чтобы разбить Армию Мертвых. По сравнению с этим нынешняя жертва в восемьсот эльфов вроде как была совершенно незначительна, но те четыре тысячи, погибшие где-то когда-то уже давно стали просто записью в книге о героизме и самопожертвовании, а вот те шестьсот, которые умирали сейчас на Корон’Нере и те двести, которые через полчаса начнут умирать под Магнолией, были все еще вполне реальными живыми эльфами, у которых были где-то семьи, и Белондил знал, что, независимо от исхода сражения, эти семьи его не простят. Когда-нибудь, через пару-тройку поколений сегодняшняя жертва тоже станет записью на листе бумаги и тогда, возможно, на том же листе появится запись и о главнокомандующем линатнирской армии, уничтожившем тридцать тысяч мертвецов и спасшем Родину, но Белондил догадывался, что, в отличие от некоторых фей, он не доживет до дня, когда история оправдает его деяния.

— Херумма, морна курувар аналелья’симен (эльф. «Милорд, сюда приближается темный маг»), - вдруг сообщил Варарион.

Белондил, отрываясь от мрачных мыслей, быстро окинул взглядом небеса, просто чтобы убедиться, что темные маги не научились летать, а затем посмотрел в единственном направлении, откуда на самом деле мог появиться противник — в сторону узкой горной тропы, опоясывающей Сарел. Враг действительно был там — небольшая черная фигурка с магическим посохом в руках — ему оставалось идти до вершины еще с полмили, но он уже был на тропе, а других путей убраться с горы не было, так что эльфам оставалось либо просто ожидать, пока он поднимется, либо стрелять по нему из луков.