— Кажется, мне не слишком доверяют… - вздохнула Са’оре.

— Я попрошу вас воздержаться от использования разнообразных кровопролитных и устрашающих методов подтверждения своей подлинности, о которых вы, возможно, подумали, - произнес Мал Хакар, появляясь на одном из больших валунов.

— Ну наконец-то… - с облегчением выдохнула королева и сделала шаг по направлению к личу. Вакилла, сомнения которой немедленно прекратились, резко выкинула вперед правую руку, и ее раскрытая ладонь начала светиться кроваво-красным светом, не предвещавшим ничего хорошего. Церцея же просто схватила королеву личей за плечо.

— Кхм… - произнесла она, рассмотрев Са’оре получше. - А еще мне говорят, что это я нудистка…

— Ты о чем? - переспросила королева, как будто только сейчас узнала, что кроме плаща, который был для нее слишком большим, на ней ничего нет. - А, это… Простите, я уже и забыла…

Она провела левой рукой по своему животу и в то же мгновение на ней появилось темно-зеленое кружевное платье.

— А вот такое заклинание было бы неплохо выучить… - пробормотала Змея.

— Ну как? Я выгляжу слишком старомодно? Наверное сейчас уже никто такого не носит…

— Вакилла, прекрати. Церцея, отпусти ее — их здесь все равно больше, чем нас, - урезонил своих подчиненных Мал Хакар. Церцея отпустила плечо Са’оре, а Вакилла кивнула, но прекращать подготовку своего заклинания не спешила.

— Поздравляю, - обратилась Са’оре к личу. - Похоже, ты успешно сломал мое заклинание Темного Ритуала… да и армию мою тоже обнаружил. Это впечатляет.

Мал Хакар кивнул… и обрушил на королеву личей поток молний Теневого Разрушителя. Са’оре не сдвинулась с места — лишь наклонила голову, устремив на лича скучающий взгляд.

— Простите, - произнес Повелитель Тьмы, прекращая заклинание. - Я хотел лично убедиться в том, о чем слышал из рассказов Сар’ара. Вы действительно абсолютно неуязвимы. Это впечатляет.

Са’оре провела рукой по платью, заклинанием избавляясь от дыр, оставленных молниями, и заодно — от парочки Печатей Тьмы, которые Мал Хакар вложил в свое заклинание.

— Понимаю, - кивнула она, через плечо бросая стремительный взгляд на Вакиллу и ее все еще светившуюся татуировками заклинания руку… а затем глаза королевы вспыхнули алым пламенем и она резко выбросила из-под плаща правую руку, направляя в Мал Хакара тоненький красный лучик. Раздался хлопок и лич стал облачком пыли — лишь его посох упал на камни.

— Опасные у тебя игрушки, девочка, - произнесла Са’оре, поворачиваясь к Вакилле.

Ведьма с нечеловеческим воплем направила ладонь на Са’оре, но Мелипсихона, очень тихо подошедшая сзади, не дала Вакилле завершить заклинание, схватив ее за руку.

— Стой, - сказала некромантка. - Ар’ак’ша еще здесь.

Ведьма оглянулась на призрачную девушку, переваривая смысл услышанного. Действительно, Ар’ак’ша продолжала совершенно спокойно стоять на своем месте. На полубезумный взгляд Вакиллы она ответила, кивком указав куда-то себе за спину. В этот момент посох Мал Хакара сам собой вскочил и принял вертикальное положение. Черная сфера на конце посоха засияла, выпустив облако зеленого дыма из которого через мгновение появился совершенно невредимый лич.

— Как я и думала… - произнесла Са’оре. - Ты не неуязвим, но убить тебя все равно нельзя. Раз так, хорошо. Я сдаюсь.

— Повелитель, у меня чуть сердце не выпрыгнуло! Не пугайте меня так! - в то же самое время воскликнула Вакилла.

— Да уж, было немного рискованно подходить к королеве личей своим настоящим телом, - согласился Мал Хакар, спрыгивая с валуна, на котором стоял. - Кстати, я пришел сюда вовсе не для того, чтобы брать вас в плен, - добавил он, подходя к Са’оре.

— Да, насколько я понимаю, вам нужна моя Армия Мертвых, - кивнула королева. - Это не проблема. Я могу призвать вам столько скелетов, сколько вы сможете контролировать, а потом мы с Сар’аром отправимся восвояси, раз уж ты не собираешься брать нас в плен.

— О скелетах мы сможем поговорить позже — я предпочитаю отдавать свои долги в первую очередь. Тут у нас есть кое-кто, кто шел с нами от самого Болота Ужаса, чтобы встретиться с вами.

— Хорошо, только давайте сойдем с этой горы. Не слишком мудро для толпы некромантов стоять на горе, созданной, чтобы сдерживать некромантию.

У подножия Латейи их ожидали Зинас, Никодим и большинство ведьм. Несомненно, они собрались здесь уже достаточно давно, но опасались лезть на гору, откуда доносились непонятные звуки и свечение.

— А где Амелия? - поинтересовалась Вакилла у Пиры.

— Тушит пожар, - ответила маленькая ведьма.

— А почему вас не подключила?

— Они ее не слушаются, - с готовностью наябедничала малышка. - Только Ариша везде ходит с Амелией.

— Так я думала — заставить наших бездельниц работать у нее не выйдет… - пробормотала Вакилла. - Ну хоть сама хороший пример подает…

Мал Хакар тем временем представил Зинаса королеве.

— Я наслышана о тебе от Сар’ара, - ответила Са’оре на приветствия нага. - За время моего длительного отсутствия созданные мной личи занимались не пойми чем, так что ответственность за сохранение цикла жизни и смерти пришлось взять на себя нагам. Простите меня — это моя вина.

— Сар’ар поведал мне, что личи были созданы, чтобы стоять на страже цикла жизни и смерти, но я не совсем понял, как это возможно. Разве каждый лич не становится личем по своей воле? И разве большинство из них не делает это как раз из желания жить вечно?

— Если бы Темный Ритуал делал то, для чего он был изначально разработан, так бы оно и было, - согласилась Са’оре. - Но я изменила его так, что он больше не доступен каждому. Чтобы понять, что это заклинание должно было делать изначально, тебе достаточно взглянуть на меня. В таком виде он было величайшей угрозой для всего, что я — и ты — поклялись защищать. Но личи, созданные мной, не таковы… Впрочем, что я тебе говорю — просто взгляни на лорда Хакара. Его реализация моей идеи оказалась куда лучше, чем моя собственная. Я пыталась уберечь людей с помощью страха и обмана, но мне приходилось постоянно преодолевать их природное стремление к знаниям… по правде говоря, я просто отлавливала слишком далеко продвинувшихся в изучении темной магии ученых и убивала их. Рано или поздно я наверняка натолкнулась бы на кого-то, с кем не справилась бы… Да, в общем-то, я и натолкнулась ведь… - она с усмешкой кивнула в сторону Мал Хакара. - Идея лорда Хакара оберегать людей с помощью страха и непрерывной борьбы, напротив, будет подпитываться их стремлением бороться. Поэтому я и отдаю ему свою Армию Мертвых — для его работы она нужнее, чем для моей. Что касается тебя, Зинас, то если ты хочешь знать больше, то у этого знания будет цена. Ты не сможешь достойно защищать цикл жизни и смерти, пока ты находишься внутри него. Присоединяйся к нам.

— Даже если бы я хотел этого, это невозможно, - покачал головой наг. - Всем известно, что наги не могут…

— Разумеется, наги не могут — зато я могу творить все, что пожелаю. Эй, детишки, - добавила она обернувшись к ведьмам. - Все, кто не хотят превратиться в нежить, отойдите от нас на двадцать футов.

Зинас оглянулся на Мал Хакара.

— Все нормально, - кивнул лич. - Ты не мой подчиненный и мое разрешение тебе не нужно. К тому же Сар’ар говорил, что таким же образом когда-то был обращен сам Джевьян. Было бы интересно такое увидеть — в конце концов, мой наставниклорд Ксан был джевьянитом*, хотя сам я скорее раванит*.

— С Джевьяном я дала маху, - отозвалась Са’оре. - Я слышала, что стремясь сравниться со мной, он едва не стал причиной гибели всего человечества. Впрочем, стоит признать, что из всех личей — за исключением присутствующих, разумеется, — он ближе всех подошел и к тому, чтобы освободить меня, и к тому, что вселить людям страх перед некромантией. Он был хорошим личем — это я ошиблась, согласившись стать его наставницей. Если мы не хотим повторить эту ошибку, Зинас, после обращения тебе стоит держаться от меня подальше. Итак, начнем.