Королева улыбнулась старому рыцарю — теперь ей по крайней мере не придется позориться своей неграмотностью перед паладинами, спрашивая у них, кто такие верховные легаты.
— Увы, Ваше Величество, я не могу сказать, что рада такой чести, - произнесла Алора. - Мое избрание верховным легатом означает, что я уполномочена обратиться к Вашему Величеству с просьбой, которой, как я надеялась, вам никогда не придется услышать: Орден Паладинов просит Королевство Людей Севера и Запада оказать ему военную помощь и вместе с нами вступить в борьбу с величайшей угрозой существованию человечества.
Элисия начала припоминать, что около четырехсот лет назад Орден уже обращался к королю Веснота со схожей просьбой. Король Дамокл Непобедимый не только согласился оказать помощь, но фактически еще и сам выиграл за паладинов войну, сокрушив зарождавшееся в Аннувине некромантское королевство.
«А что, неплохо было бы называться Элисией Непобедимой», - мечтательно подумала королева, но тут же одернула себя.
— Я не совсем понимаю вас, верховный легат, - произнесла она. - Я думала, что Орден сейчас прилагает все усилия, чтобы преследовать сбежавших в северные земли некромантов, но разве ваших сил не должно быть более, чем достаточно?
— Боюсь, что мы упустили момент, Ваше Величество, - ответил вместо Алоры Гроссмейстер. - Нам сообщают, что некроманты напали на Линтанир. Мы еще не имеем подробных отчетов о сражении — нам известно лишь, что оно произошло в прошлый понедельник на юго-западной границе Линтанира, и некромантам каким-то образом удалось победить.
— Разве линтанирская армия не вторая по силе в мире после нашей? - спросила Элисия, оглянувшись на сэра Вильгельма. Капитан гвардии кивнул, довольный тем, что королева находит время для изучения военного дела.
— Как я и сказал, мы не имеем полной информации, Ваше Величество, - отозвался сэр Эллеан. - Ясно одно: Линтанир населяют десятки тысяч эльфов. Если некромантам каким-то образом удалось победить, они смогут создать себе настолько большую армию, насколько захотят. Если мы будем ждать, пока они снова не вторгнутся в Веснот, то снова окажемся в ситуации, похожей на ту, которая сложилась прошлой осенью, только врагов будет в двадцать пять раз больше. Лучше всего — напасть первыми сейчас, когда наши силы мобилизованы и готовы.
Элисия тихо вздохнула. Больше всего ей хотелось наплевать на приличия и послать за Великим Магом, чтобы посоветоваться с ним. И почему его нет здесь как раз тогда, когда нужно принимать такие важные решения?
«Скажу, что мне надо все обдумать, а потом посоветуюсь с Теодориком и маршалом Морисом — в конце концов, это они у нас великие борцы с нежитью, пусть они и решают», —-подумала королева. — Но я ведь не могу просто отправить Северную Дивизию в Линтанир… - осторожно начала она, и, не сумев придумать подходящего продолжения, повернулась к капитану гвардии. - Сэр Вильгельм…
— Вы совершенно правы, Ваше Величество, - немедленно подхватил рыцарь. - Линтанир весьма удален от границ Веснота и путь туда лежит через горы. У Северной Дивизии недостаточно ресурсов на такой переход, кроме того, летом нашим границам потребуется защита от нападений орков. Если Ваше Величество желаете отправить войска в Линтанир, вам надлежит собрать группировку из войск каждой из пяти дивизий, чтобы нигде не ослабить нас сверх меры. Затем для этой группировки придется запасти провиант. Все эти мероприятия займут не менее полугода, а зимой путешествие в Линтанир невозможно. Войска смогут выступить не ранее следующей весны, и, как и сказал Гроссмейстер Эллеан, за это время некроманты могут создать себе настолько большую армию, насколько захотят. Я полагаю, маршал Морис будет рекомендовать Вашему Величеству собрать описанную мной группировку, но не отправлять ее в поход, а держать возле наших северо-восточных границ, укрепляя нашу оборону.
Довольная Элисия повернулась к паладинам. Сейчас Гроссмейстер попросит ее еще раз обдумать решение и она скажет, что ей нужно посовещаться с советниками… Но ничего подобного глава паладинов не сказал.
— Все, на что указал сэр Вильгельм, совершенно верно, - невозмутимо произнес он вместо этого. - Более того, в войне с нежитью использовать слишком большие группировки войск не рекомендуется — если они будут разбиты, то лишь увеличат армию противника. Поэтому мы и не собирались просить вас отправить в Линтанир Северную Дивизию. Однако у Вашего Величества есть элитные войска, которым не придется готовиться к подходу и которые, как я слышал, готовы выступать в любой момент. Про Керлатский Легион говорят, что его солдаты способны разбить вдесятеро более сильного противника, и генерал Гингер известен, как непобедимый полководец. В данный момент мы посвящаем в рыцари всех послушников, состоящих в Ордене более пяти лет — это должно удвоить наши силы. Вместе с Легионом у нас будет семь тысяч отборных воинов — армия, способная уничтожить десятки тысяч воинов нежити. Прошу вас, Ваше Величество, отдайте приказ Легиону.
Керлатский Легион действительно был отборным подразделением, но этим его исключительность не ограничивалась — он не был частью ни одной из пяти дивизий, и король мог по своей воле отправить его куда угодно, не боясь ослабить обороноспособность страны — Легион не был предназначен для защиты границ, борьбы с разбойниками и защиты караванов. Это были войска быстрого реагирования, которым не пришлось бы долго собираться, чтобы вступить в войну — даже базой Легиону служила не крепость, а лагерь, который можно было снять за один день. В недавнем конфликте логистика сыграла с Легионом злую шутку — как только армия нежити вторглась из Керлата в Центральный Веснот, Легион снялся с места и выступил следом за войском Мал Ксана, но до самого Царцинского сражения так и не смог его догнать. Предложение Гроссмейстера было и очень хорошим и очень плохим одновременно, и Элисия догадалась, почему он прибыл так внезапно: паладин намеренно пытался застать ее одну, без Великого Мага и советников, чтобы убедить ее пообещать Ордену помощь — приказ королевы Легиону не смог бы отменить даже Великий Маршал.
«Королева Элисия в мирное время приказала Легиону начать интервенцию в Линтанир под предлогом погони за шайкой некромантов» и «Королева Элисия нашла формальный предлог и отказалась помогать Ордену Паладинов спасти Великий Континент от уничтожения нежитью» — и то и другое звучало ужасно плохо. Королева вновь посмотрела на капитана гвардии, ища подсказки, но лицо рыцаря было непроницаемо. Паладины смотрели на Элисию в ожидании.
«Да вы издеваетесь… - сердито подумала девочка. - Почему вообще я должна принимать такие решения? Отправлю вас к Теодорику, с ним обсуждайте…»
Но в глубине души она уже догадывалась, за какое решение высказался бы Великий Маг, если бы был сейчас в тронном зале.
— Вы сегодня мрачны, Ваше Величество, - произнес Великий Маг. - Вас что-то беспокоит?
— Сегодня я подслу… случайно услышала, как лорд Блэквотер сказал лорду Стилфисту, что сорок лет назад своим решением раздать восточные земли новым дворянам дедушка обрек страну на гражданскую войну, - отозвалась Элисия. - Неужели через сорок лет меня тоже будут обвинять за то, что я сейчас нарешаю?
— Это не должно вас беспокоить, Ваше Величество, - ответил Теодорик. - Ваш дед сделал то, что сделал, чтобы восстановить страну после вторжения нежити. Он действовал во имя благой цели и эта цель была достигнута — только дурак может обвинять его за последствия, которых он не предвидел и не преследовал. У меня тоже было немало похожих случаев с тех пор, как я стал Великим Магом. Однажды у меня обучался очень талантливый студент, однако обстоятельства сложились так, что он взял на себя вину за проступок другой студентки и был отчислен из Академии. Я знал, что он очень талантлив и что такой талант, оказавшись без нашего присмотра, неизбежно привлечет к себе внимание наставников совсем другого рода… тем более, что он изначально был предрасположен к темной магии. В день, когда я сажал его на корабль, я думал о том, следует ли мне убить его или разоблачить его обман, отчислив ту студентку, которая на самом деле была виновна, а его оставить в Академии. Я спросил его: «А если бы наказанием за твой проступок было не отчисление, а смертная казнь, чтобы бы ты сделал?» «Я умер бы, вероятно, »-ответил он. И тогда я позволил ему сесть на корабль и покинуть Алдуин.
