Утром первого апреля у рейнджеров Линтанира в окрестностях крепости Магнолии было триста пятьдесят воинов, а у Мал Хакара — семьсот пятьдесят. История знала случаи, когда эльфам на их родной земле удавалось вырвать у противника победу и при худших раскладах. К вечеру у эльфов осталось чуть менее сотни воинов, рассеянных на большой площади и чуть более пятидесяти — в крепости Магнолии, а у некромантов — триста воинов, рассеянных в окрестностях крепости, и две сотни — у самых ее стен. Благодаря действиям Мелипсихоны, умело управлявшей сотнями воинов на нескольких фронтах одновременно, перспектива победы эльфов из весьма вероятной стала почти невозможной. Но в это же самое время сильфида Мелодия, располагая лишь отрядом из десяти воинов и силой своей собственной магии, сделала эту невозможную победу неизбежной…
***
Не дожидаясь, пока сильфида ответит на его приветствие, Мал Хакар направил в нее второй Теневой Разрушитель. Он был уверен, что в первый раз у него получилось подстрелить эльфийку лишь потому, что его атака была неожиданной. Если бы фея не смогла защититься от повторной атаки, лич был бы разочарован. Если бы она смогла полностью отразить Теневой Разрушитель или подавить его более мощным заклятием, лич бы не слишком удивился. Но сильфида сделала именно то, что требовалось, чтобы вызвать у Повелителя Тьмы восхищение — вспорхнув с места, она грациозно отскочила назад к воротам крепости и поток молний едва-едва задел ее.
Хотя гарнизон крепости и получил передышку, пока Мелодия сражалась со скелетами, эльфам так и не удалось выбить Зинаса, Иша и Пышь из надвратной башни, а значит и закрыть ворота. Вместо этого отряд личных телохранителей Мелодии использовал выигранное сильфидой время, чтобы выйти из ворот и подготовится к бою. Их было всего семеро, но они были отобраны таким образом, чтобы их способности усиливали друг друга. Это было двумя развлечениями в бесконечно долгой жизни Мелодии — создание растительных композиций из вековых деревьев и тренировка отрядов из бойцов с интересными способностями. Обычно лет через сто-двести она теряла интерес к очередному проекту, и тогда этот отряд присоединялся к гвардии Ка’лиана, а сильфида набирала новый. Ее нынешнее увлечение носило название «Семь Ветров Севера» — это был отряд из семи стремительных бойцов, способных сражаться на ближней, средней и дальней дистанции. Остальные бойцы гарнизона остались в замке, приготовившись стрелять через бойницы, если скелеты вновь пойдут на штурм.
— Найтьяр, херимма (эльф. «Мы готовы, госпожа»), - доложила рыжеволосая эльфийка — старшая телохранительница, — натягивая тетиву лука.
Мелодия коротко кивнула, и, присев, коснулась рукой земли — ей больше не нужны были зерна для этого заклинания — и в тот же миг побеги магнолии вырвались из под земли позади нее, стремительно прорастая. Две телохранительницы — лучница и жрица, — уже не раз видевшие этот трюк, ухватились за ветви и уже через минуту сидели в кроне тридцатифутового дерева. Сильфида даже не оглянулась — все ее внимание уже было отдано следующему заклинанию.
— Кеменанна! - возвестила она. Ей больше не нужно было выпрашивать этот дар у эльфийской земли, как тысячу лет назад. Сила, которая струилась по корням деревьев, сила, которая питала землю эльфов и сам Линтанир — была ее собственной силой. Она перестала быть цветком, распустившимся под сенью древних лесов и стала могучим древом, под сенью которого укрылся весь Линтанир.
Двое из Семи Ветров засели на дереве, трое достали мечи и бросились к Мал Хакару, а еще двое остались подле Мелодии, приготовив короткие клинки и болас, чтобы сражаться на средней дистанции.
— Не приближайтесь к воротам, пока путь не будет расчищен, - тем временем давал инструкции Старику лич. - У сильфиды могут быть заклинания, уничтожающие большое количество воинов за раз. Используйте только луки. Прикройте нас, а мы подойдем ближе и разберемся с феей.
— Повелитель, фея вырастила какое-то дерево и использует какие-то еще странные заклинания, - сообщила Вакилла.
— Да, я почувствовал ее присутствие в почве, - кивнул Мал Хакар. - Это поддерживающие заклинания пути Природы. Сам я так не умею, но мне приходилось об этом слышать. Будем надеяться, сильфида полностью сконцентрируется на поддержке союзников, и нам не придется вновь испытать на себе силу четырех стихий.
В этот момент трое эльфийских витязей выхватили свои макили — традиционную пару клинков, состоящую из длинного меча фалкуана и короткого экета — и бросились в бой. Скелеты-лучники встретили их ливнем стрел, но этих воинов не зря сравнивали с ветрами — они ловко уклонились и от стрел и от огненных шаров Вакиллы. Теневой Разрушитель Мал Хакара был быстрее и зацепил витязей, но те устояли, а еще через мгновение Мелодия, неспешно следовавшая футах в пятнадцати за ними, вскинула руки и засветилась мягким зеленым светом. Оставленные молниями раны и ожоги немедленно затянулись.
— Это Целебный источник, - немедленно распознала заклинание Церцея. - Массовое заклинание первой помощи — любимый эльфийский фокус. От глубоких ран оно не поможет.
— Пока непохоже, что нам удастся нанести им глубокие раны, - отозвался лич. - Сейчас, когда сильфида поддерживает их своей силой, даже Адская Темница не сможет убить их с одного использования, а использовать ее шесть раз слишком затратно. Я надеялся вымотать их многочисленными атаками, но похоже сильфида их сразу же вылечивает.
— Тогда займись сильфидой, Хозяин, - предложила Змея. - Оставь этих троих мне.
— Сразу троих? - переспросила Вакилла, не переставая поливать витязей огнем. - Не лишнего тебе?
— Быстрые и верткие гады, которых надо убить одним ударом — моя специальность, не забыла? - усмехнулась Церцея.
Она обрушилась на одного из витязей, осыпав его градом ударов. Несмотря на то, что эльф уклонился от каждого из них, ему пришлось отступить шагов на десять. Его товарищи развернулись, чтобы помочь ему, и между сильфидой и личем не осталось никого.
— Немыслимо… - пробормотала Вакилла. - Она и правда смогла…
Ведьма не могла и догадываться, насколько хорошо Змея была подготовлена к этому бою. Семь лет назад она освоила эльфийские фехтовальные техники Канадмес Ласс и Энеглас Нурорн, но обнаружила, что эти атаки почти не имеют смысла против более стремительного противника и даже достигнув цели, не всегда приводят к смерти жертвы. Тогда она разработала собственный стиль, основанный на выжидании и спланированных атаках и назвала его Стилем Затаившегося Змея — Кур Долинлуг. Позволив противнику перехватить инициативу и выждав подходящего момента, мастер Кур Долинлуг буквально взрывался градом ударов. Но и этой техники были недостатки — она лишь имитировала подавляющее превосходство в скорости, а на деле фехтовальщик просто приводил в исполнение заранее задуманную последовательность движений, спланированную на основании наблюдений за стилем боя неприятеля, увеличивая скорость атаки за счет сокращения пауз между ударами до минимально возможных. Более искусный противник все еще мог просто увернуться или даже отразить все удары. Поэтому Церцея, которая собиралась убить быстрейшего из магов, прекратила искать ответ в мастерстве фехтования и обратилась к своей змеиной природе. Первоначально она просто была змеей с ядовитыми клыками, но затем научилась вводить свой яд в тело жертвы через кожу, и наконец создала совершенное отравляющее заклинание, поражающее любого, кто касался ее кожи или на кого попадала ее кровь. Обычно Церцея позволяла врагу ранить себя, заражая его ядом, затем залечивала рану с помощью своих лечебных заклинаний, и ждала, пока яд не ослабит жертву настолько, что та совершит ошибку, подставившись под удар, и тогда обрушивала на противника всю мощь Стиля Затаившегося Змея, заканчивая бой единственной атакой. Эта смертельная комбинация получила языколомное название Гур Асан Минуймист и сегодня Церцея впервые применила ее против того типа противников, против которого она была разработана. В мире было совсем немного воинов, способных сравнится талантом с Никодеоном Мрачным, даже опуская тот факт, что он был еще и неплохим волшебником. Тем не менее, каждый из Семи Ветров Севера, как минимум не уступал ему в скорости движений и мастерстве владения мечом. И Гур Асан Минуймист показал свою полную эффективность — заклинание первой помощи могло разве что замедлить действие яда, но не помогало от серии ударов в жизненно важные органы, и даже покровительство Земли, оберегавшее воинов от смерти в бою, имело свои пределы.
