— Ты вовремя, Зинас, - кивнул Мал Хакар нагу. - Вакилла, мне не нужна охрана.

— И все равно я останусь, - сообщила ведьма тоном, не терпящим возражений.

— Я слышал, что мы подошли к опушке Линтанира, - произнес Зинас. - Полагаю, это означает, что у меня нет больше времени на подготовку того маневра, о котором мы с вами договаривались.

— Мне казалось, что вы уже готовы, - отозвался лич. - Пыщь говорила очень уверенно.

— В теории все готово, но нам стоило бы попрактиковаться еще. В настоящем бою возможно всякое…

— Мы столкнемся с эльфийскими рейнджерами уже сегодня, в лучшем случае — завтра, - отрезал лич. - Стоит использовать этот маневр сразу же. Если он вообще пригоден для боя, мы это увидим. Если нет — стоит придумать что-то еще, пока не поздно.

— Я все подготовлю, - кивнул Зинас.

— Вакилла, пусть войска приготовятся выступать, - обратился Мал Хакар к ведьме. - Мы двинемся к горе Сарел, расположим штаб там и затем атакуем крепость Магнолии. Будьте готовы начинать, как только я вернусь.

Он взмахнул рукой и прямо перед ним пространство разделилось, открывая темных проход, окруженный языками зеленого пламени.

— Повелитель, вы опять… - недовольно пробурчала Вакилла.

— Вакилла, - строго произнес лич, оглядываясь через плечо.

— Слушаюсь и повинуюсь, - отозвалась ведьма, кланяясь. Когда она выпрямилась, на том месте, где только что стоял Мал Хакар, уже никого не было.

***

Пройдя через зеленый огонь, лич оказался в странном месте. У этого места не было никаких видимых границ, кроме черной сухой почвы под ногами. Несмотря на отсутствие каких либо явных источников света, вместо непроглядной темы вокруг царил зеленоватый полумрак — будто воздух сам по себе издавал свечение. Это место отличалось от темного тоннеля, через который Мал Хакар проходил, когда путешествовал в прошлое и от крохотной обители Ли’аны, но имело ту же природу — одно из пустующих измерений, доступных благодаря магии Времени. Во время путешествия, большую часть которого составлял спуск на плотах по Аркан-Тории, лич не терял времени даром, изучая магию под руководством Зинаса и Сар’ара. Первый обладал обширными познаниями в редких областях магии — оказывается, наги еще в древности проводили исследования школы Времени, которой частично овладели, и школы Смерти, которая в итоге не покорилась им, как и всем остальным живым существам. Второй же служил неимоверному количеству личей, владевших самыми разнообразными заклинаниями — Мал Хакар пытался запомнить имена всех упоминавшихся Сар’аром личей и посчитать их, но сбился где-то на втором десятке и махнул рукой — в конце концов, важным было то, что теперь знания и опыт этих личей, пусть и частично, достались ему. Во время одной из тренировок, используя заклинание магии Времени, он попал в это место и с тех пор регулярно изучал его. Покамест у Темного Повелителя была лишь одна теория касательно того, где он находится. Согласно ей, каждое использование магии Времени создавало тоннель во временном потоке и, в конце концов, изгрызенный многочисленными переходами поток не выдерживал и давал трещину, в которой образовывался стоящий вне времени пространственный карман. Сделав это открытие, лич временно прекратил все тренировочные полеты во времени, устрашившись возможных последствий, и теперь пользовался магией Времени лишь для того, чтобы попадать в это место и обратно. Попытки обойти пустующее измерение пешком не принесли результатов, а переносить сюда вьючных животных лич не решился. Насколько можно было судить, это место было безгранично велико и в нем отсутствовали какие либо трехмерные объекты и неровности почвы. В какой бы точке Мал Хакар не находился, он мог в любой момент вернутся в реальный мир и всегда возвращался в то же место, из которого вошел в пустующее измерение, а принеся с собой большой камень и установив его в качестве метки, он убедился, что каждый раз по прибытии появляется здесь в одном и том же месте.

Но сегодня лич прибыл сюда не для исследований — перед нападением на Линтанир он проводил военные советы со всеми своими подчиненными и союзниками и теперь ему оставалось встретится с последней советницей. Чуть правее того места, откуда вошел Мал Хакар, открылся и захлопнулся временной разлом — в отличие от пламенной зеленой двери, которой пользовался лич, это заклинание создавало огромные ворота, сверкающие ослепительным белым светом, — и через него вошла Ли’ана.

— Твоя подружка не выглядит слишком довольной из-за того, что ты встречаешься здесь со мной, - сообщила она.

— По крайней мере, она не требует, чтобы я брал ее с собой на наши встречи, - отозвался лич. - Радуйся — тебе доверяют больше, чем Зинасу.

— Я бы не советовала тебе брать кого-либо сюда с собой, - произнесла Ли’ана. - Видишь те символы? - она показала рукой вверх и лич заметил в том, что должно было быть небесами пустующего мира, зеленые знаки неизвестной ему письменности.

— Их не было там раньше.

— Они появились, когда я вошла, - пояснила женщина. - Это на древнем языке — там написаны наши с тобой имена и еще «Мир или свобода». Я чувствую какие-то удерживающие чары. Полагаю, это означает, что если в этом измерении окажутся вместе два живых существа, выйти наружу сможет только один.

— Мы с тобой можем быть названы живыми существами лишь с большой натяжкой, - заметил Мал Хакар.

— Думаю, Темным Ритуалом эту магию не обмануть. Ты создал интересный мир, я впечатлена.

Лич склонил голову на бок, как всегда делал, когда оценивал кого-то, и посмотрел на Ли’ану.

— А, насчет этого можешь не беспокоиться, - усмехнулась та. - Тебе еще лет пятьсот учиться магии Времени, чтобы создать мир, из которого я не смогла бы вырваться. Существа, не владеющие магией Времени, могут прийти сюда лишь по твоей воле и не смогут покинуть это место, пока ты жив, но я смогу прийти и уйти, когда захочу. Ты главное ведьму свою сюда не води… хотя, может, ей бы и понравилась идея…

— Почему такое место существует? - спросил Мал Хакар. - Ты говоришь, что его создал я, но я не имел намерения создавать место, где могу находится только я один.

— Кто знает… Быть может люди вовсе не способны создавать новые миры и все, что тебе дозволено — это создать мир, где жить сможешь лишь ты один… Так зачем ты меня позвал?

— Я собираюсь в ближайшее время освободить твою сестру и хотел бы знать, чего мне от нее ожидать. Сар’ар предпочел бы убить меня в тот самый момент, когда стены темницы, сдерживающие его королеву, рухнут. А, как известно, каков Илк’ха’йа’лет — таков и его хозяин.

— Са’оре не такая, - уверенно заявила Ли’ана. - Она хорошая девочка.

— Да, это я уже слышал. Мне хотелось бы знать, что включает в себя понятие «хорошей девочки» с точки зрения той, которая уничтожила целое королевство.

— Как ты узнал? - вздохнула Ли’ана.

— Из книг — в основном. И из рассказов Сар’ара — немного. Это старая легенда, которую до сих пор вспоминают паладины, когда собирают пожертвования на содержание своего Ордена. «Древнее королевство Этерем — первое из людских королевств — было уничтожено некромантами за одну ночь». В академии это считают сказкой, но, по словам Сар’ара, твоя сестра была из Этерема, стало быть он существовал и, видимо, был уничтожен уже очень давно, раз даже возникают сомнения, был он или нет. И я не знаю никого, кто мог бы уничтожить королевство за одну ночь — кроме тебя.

— Са’оре не такая, как я. Она никогда не хотела быть принцессой и командовать армией. Это была моя работа. Са’оре была жрицей и ей нравилось проводить ритуалы и совершать требы. Она лишилась всего этого, когда этеремцы отвернулись от своих богов, а потом я заставила ее уничтожить Этерем. Единожды взяв в руки меч, человек меняется. Са’оре отведала крови народов и стала Темной Королевой, владычицей, наводящей ужас. Но ее желания не изменились. Она все еще воспринимает себя не как правительницу, а как жрицу. То, что ей нужно — это ритуалы, философские диспуты, юные ученицы, почитание богов и исполнение их заповедей. Дай ей это, и тебе не придется опасаться от нее удара в спину.