Лич использовал не вполне уместное слово, но оно отражало суть проблемы — призрачная девушка, ранее белесо-прозрачная, теперь была просто бледной. Ее одеяния, волосы, глаза и кожа, обрели цвета, соответствующие прижизненным, но были как будто выцветшими. Мал Хакар более не мог видеть сквозь Ар’ак’шу поверхность крыши, на которой он стояла.

— Мой господин изменился, и я изменилась, - ответила Ар’ак’ша. -Призрак и его хозяин крепко связаны.

— Ну-ка, попробуем, - произнес Мал Хакар и легким движением руки вернул себя в костяную форму. Ар’ак’ша засияла и побелела. - А сама обратно сможешь?

— Да, господин, - подтвердила призрачная девушка, становясь непрозрачной.

— Любопытно… - пробормотал лич. - Вакилла, не могла бы ты…

В этот момент что-то отвлекло его. Он подошел к краю крыши и внимательно посмотрел на север.

— Похоже, Ар’ак’ша, твой новый поклонник оказался настойчивей, чем ты думала. Он идет.

— Моох? - переспросила Ар’ак’ша. - Я не понимаю, господин…

— Я тоже. По моему мнению, ты сделала вполне достаточно, чтобы сбить его со следа. Не знаю, как он нас нашел, но твоей вины здесь нет. Вакилла…

— Я готова, Повелитель, - сообщила ведьма, которая внутри буквально кипела от злости — призраки появились в самый неподходящий момент.

— Никакой усиленной магии сегодня, - сказал ей лич. - Нет смысла тратить твою жизнь на убийство того, кто не умрет. Пошли.

Ведьма обомлела — Мал Хакар протягивал ей правую руку. Ее недовольство мгновенно сменилось смущением. Она подошла и несмело сунула руку в костяную ладонь лича… которая тут же стала теплой живой ладонью.

— Я должен предстать перед Моохом, как лич, но одной кисти он, пожалуй, не заметит.

Мал Хакар взмахнул посохом и древесные корни, оплетя его и ведьму, подхватили их, спустили с башни и бережно поставили на землю — как раз на пути Мооха. Ар’ак’ша соскользнула с башни вслед за личем и встала впереди него, твердо намереваясь принять на себя первый удар. Вакилла собиралась сделать тоже самое, но лич крепко держал ее за руку и она не посмела вырываться.

— Посмотрим, в каком порядке прибегут наши подчиненные, - усмехнулся лич.

Подчиненные не замедлили появиться. Сар’ар появился первым и бесшумно занял место рядом с Ар’ак’шой. Это было неудивительно, а вот вторым совершенно неожиданно прибежал Полиандр, который, будучи магом холода, вовсе не имел Уч’ун’йу’ку’лак и вроде бы не должен был обнаружить приближение призрака.

«Надо будет спросить у него, какой способностью он пользуется», - решил Мал Хакар. Он хотел бы еще понаблюдать за порядком прибытия чернокнижников, чтобы больше узнать об их способностях, но Моох плохо подходил на роль лабораторной крысы — третьим у стены замка появился он сам.

— Молодой лич, - прогремел он. - На этот раз ты хорошо скрыл свою ауру. Может, ты не так плох, как показалось мне в прошлый раз.

— Тебе почаще нужно навещать твоих врагов, когда они не спят — может многие из них не так плохи, как тебе казалось, - усмехнулся лич.

— Слаб тот, кто позволил себя убить, - ответил Моох. - Правила боя — для дураков.

— В таком случае ты не будешь возражать, если я выпущу против тебя Сар’ара и Ар’ак’шу, а сам понаблюдаю за вами с безопасного расстояния?

— Ты ничего этим не добьешься. Если они победят, я вернусь снова.

— Это так, но и убить меня ты не сможешь.

— Мой лорд послал меня не убивать тебя, а предложить союз и обменяться послами. Весна близко. Если мы начнем воевать, то привлечем внимание эльфов Линтанира и они уничтожат и тебя, и нас. Если ты откажешься от союза, мой лорд будет вынужден послать против тебя всю свою армию, чтобы уничтожить тебя до весны.

Смерив гигантского призрака взглядом, Мал Хакар выступил вперед. Ар’ак’шу и Сар’ара он при этом отстранил руками, поставив обоим на плечи по Печати Тьмы.

«Что думаешь? - мысленно обратился он к Сар’ару. - Похоже, этот Мал Кешар не так безумен, как ты говорил. Ведет себя, как реалист.»

«Он и есть реалист, - отозвался призрак. - Как только он увидит возможность, сразу же вонзит вам нож в спину.»

«Как и ты, - усмехнулся лич. - Я спрашиваю не об этом, а о том, что он сделает с нашими посланниками.»

«Переманит на свою сторону, а если не получится — убьет», - предположил призрак.

«Ладно, у нас будет время об этом подумать. В данный момент нам лучше чтобы он прислал послов, а не армию.»

«У него сейчас нет армии, - возразил Сар’ар. - Он прислал послов, чтобы выиграть время для ее создания.»

«Нам тоже нужно время. Когда мы закончим воскрешение армии Аимукасура и объединимся с Церцеей, сможем легко победить любое войско, которое он пришлет.»

На этом безмолвный диалог закончился. Мал Хакар обратился к Мооху:

— Я согласен обменяться с твоим господином посланниками. Мы отправим нашу делегацию, как только ваши послы прибудут к нам.

— Наши послы… - усмехнулся Моох, снимая со спины странный предмет. - Вот наши послы.

Он поставил на землю странное существо, которое лич сначала принял за причудливый посох, а затем — за своеобразное знамя. Приглядевшись, он понял, что это человеческий скелет. Вернее, это некогда было человеческим скелетом. Череп был отделен от позвоночника и встроен в середину грудной клетки, а все четыре конечности сняты со своих мест и соединены в единый костяной столб, присоединенный к нижней части позвоночника, так что с первого взгляда это переплетение костей казалось рукояткой посоха или древком знамени.

— Это Рия, - сообщил Моох. - Она будет нашей представительницей. Отдай мне одного из своих чернокнижников, и я отнесу его к моему лорду.

— Чернокнижник в обмен на искалеченного скелета не самый честный обмен, верно? - осведомился Мал Хакар. - В обмен на скелета я пришлю вам скелета. Если хотите, чтобы я прислал чернокнижника, сначала пришлите чернокнижника сами.

— Это и есть чернокнижник, - сообщил Сар’ар. Лич первый раз услышал в его голосе нечто, похожее на испуг. - Я знал Рию. Она служила Мал Кешару лет триста назад.

— Рия прогневала господина и он наказал ее четвертованием. Но учтя годы ее верной службы, мой лорд проявил милосердие и позволил ей жить, превратив в нежить, - сообщил Моох. - Она все еще способна колдовать и является старшей чернокнижницей моего лорда. Она помогла мне выследить сначала твою призрачную женщину по части твоей души, находящейся в ней, а потом и тебя самого.

— Маг, обладающий уникальной способностью, понимаю, - кивнул Мал Хакар. - Я пошлю с тобой одного из своих чернокнижников.

Он огляделся по сторонам. К этому времени большинство обитателей замка уже узнали о прибытии чужаков и теперь за спиной лича столпились два десятка ведьм и чернокнижников. Лич пробежался глазами по рядам.

— Повелитель, прошу… - прошептала Вакилла, прижавшись к нему. Она сказала только эти два слова, но Мал Хакар уже понял ее просьбу — из пятидесяти Хэгмаунтских ведьм, некогда присоединившихся к нему в живых остались лишь девятнадцать, включая Амелию и саму Вакиллу. Девушка просила не отсылать одну из них к безумному личу, который калечит и убивает даже собственных подчиненных.

— Хорошо, - произнес лич, уступая. Как только он понял, что не сможет отказать Вакилле, он сразу же понял и то, кого именно он отправит к Мал Кешару. На какое-то мгновение лич почувствовал себя злодеем.

— Господин, - официально обратилась к нему Мелипсихона, делая шаг вперед. - Я сделаю это, если вам угодно.

— Не угодно, - покачал головой лич. - Лорд Кешар прислал ко мне ту, которая провинилась перед ним. Полагаю, мне следует почерпнуть из мудрости моего старшего товарища. Полиандр, - он обернулся к юноше, впервые в жизни произнося его имя правильно. - Ты лишился своего наставника, а мне нечему тебя учить. Полагаю, это означает, что ты готов занять место своего учителя. Я назначаю тебя старшим чернокнижником, моим Аннулари и моим послом при дворе лорда Кешара. Думаю, ты сможешь объяснить ему, к чему стремились лорд Ксан и я и убедишь его встать на нашу сторону.